Империя. Часть первая - Сергей Владимирович Соколов

боюсь, тебе предстоит жить с этой ношей. Я сожалею об этом, но тогда я не видела иного выбора. Артуру Дегрелю и прочим воякам-преторианцам нравится потрясать кулаками и проклинать меня. Им мало было бы просто убить меня, они жаждут видеть меня лишенной власти и униженной, под судом Имперского Трибунала. О, еще бы: им нужен кто-то, кого винить в неудачах Астрены, и я подхожу для этого больше прочих. Ведь не станут же они обвинять самих себя! Зачем им вспоминать о том, что, вдвое превосходя мятежников числом, они проигрывали сражение за сражением? А если и побеждали, то такой ценой, что подобные победы были немногим лучше поражений! Спустя двадцать лет легко осуждать, но постарайся понять: если бы тогда я не заключила перемирие с Ассамблеей, все могло закончиться гораздо хуже. Эта проклятая война выжимала из Астрены все соки, и ее нужно было прекратить как можно скорее. Уже не имело значения, какой ценой! Лучше отдать половину, чем лишиться всего, хотя именно за это меня объявили изменницей.

Келион прикрыл глаза, склонил голову.

– Я все понимаю. Прости, если я неудачно подобрал слова. Я вовсе не имел в виду, что согласен с такой точкой зрения.

– Я знаю, дорогой. Но многим нравится думать именно так, и их нельзя сбрасывать со счетов. Ни мне, ни тебе, потому что их чувства ко мне, увы, распространяются и на тебя тоже. Хотела бы я это изменить, но здесь мы бессильны. Впрочем… – взгляд Императрицы стал холоднее, – повлиять на некоторые события пока еще в моей власти. Кое-кто из этих негодяев замахнулся слишком на многое, но я поставлю их на место.

– Хм? – молодой принц удивленно посмотрел на мать. – Случилось что-то, о чем я не знаю?

– Да, случилось. И тебе незачем знать об этом. По крайней мере, сейчас. Всего лишь еще одно неприятное событие из прошлого неожиданно напомнило о себе. Но я уже приняла необходимые меры. Все будет улажено в ближайшее время.

Взгляд Императрица Теодоры невольно скользнул к планшету на столе. Последний рапорт от адмирала Джалайны Наэли поступил два часа назад. Маллурианка сообщала о действиях, предпринятых во исполнение полученного приказа. Теодора задумалась, подсчитывая. Вероятно, агенты Наэли уже добрались до Тельвена или будут там в ближайшие дни. Неизвестно, сколько времени займет у них покончить с делом, но курьерский корабль проходит путь от Нейтральной зоны до имперской метрополии за семь-восемь стандартных суток. Если не возникнет проблем, то известия должны прийти еще до исхода текущего месяца.

– Ничего такого, что стоило бы твоего внимания. И довольно об этом, Келион. Давай поговорим о чем-то более приятном, нежели политика и дворцовые интриги. В конце концов, – женщина улыбнулась, – я не только правительница Астрены, я еще мать, очень долго не видевшая сына. Так многим не терпится поделиться…

ГЛАВА 6

Роланд Корвин сидел за столиком в полутемном прокуренном зале и потягивал дешевый джин. Заведение под названием «Внезапная встреча» было точным подобием бесчисленного множества подобных забегаловок в Кольцах Удовольствий на сотнях миров Обжитого Космоса. Хозяева не утруждали себя заботой о чистоте, благо, здешних клиентов такие вещи мало беспокоили. Напитки были низкопробные, еда еще хуже, к запаху обычного табака примешивался приторный аромат месмерийского дурмана, а при виде посетителей рука сама тянулась проверить, в порядке ли иглопистолет в кармане. У стойки бара несколько безвкусно размалеванных девиц в ярких блузах, расстегнутых до пупка, стоили глазки завсегдатаям, которые, несмотря на все их потуги, больше внимания уделяли выпивке. Словом, это был заурядный, дешевый притон, зато в таких местах не задавали лишних вопросов.

Как и рассчитывал Корвин, быстроходный курьерский звездолет проскользнул в систему Тельвен, благополучно избежав встречи с вражескими патрулями. Не сказать, чтобы местные власти лучились любезностью, но позволили приземлиться в столичном порту. Помимо космолетчиков-авантюристов, которых изображали из себя астренский капитан и его люди, других контактов с внешним миром у тельвенцев не оставалось почти два года. Корвин не сомневался в том, что за ними станут присматривать, ведь под видом залетных искателей приключений на Тельвен могли проникнуть агенты Вольного Флота. Эту проблему предстояло решить в первую очередь.

От префекта Ланса Теллора он получил список людей, с которыми следовало связаться на Тельвене-4. После образования Нейтральной зоны астренская секретная служба завербовала немало агентов на здешних планетах, и Тельвен не был исключением. Связь с информаторами была потеряна после того, как пираты установили блокаду, но кто-то из этих людей еще мог быть полезен. Начальник дворцовой гвардии снабдил Корвина необходимыми паролями, и сразу по прибытии на планету тот разослал несколько сообщений. Все они выглядели невинно – капитан звездолета справляется о судьбе прежних знакомых. Но кто должен понять, поймет.

Стройная блондиночка, покачивая бедрами, подошла, чтобы забрать опустевший бокал.

– Вам принести еще что-то? – у нее была милая короткая стрижка, большие голубые глаза и обаятельная улыбка. Для подобного места девушка выглядела слишком чистой.

Корвин мотнул головой:

– Нет. Позже, может быть, – он бросил на дно стакана пару блестящих монет, и девчонка заулыбалась еще шире.

– Благодарю вас, господин капитан, – профессиональным взглядом она моментально распознала в нем чужака-астролетчика. – Вы, должно быть, издалека? В последнее время у нас не так часто бывают гости с других планет…

Но Корвин уже не прислушивался к ее щебетанью. В дверях появился новый человек. Среднего роста, тщедушного сложения мужчина в блекло-зеленой куртке осмотрелся на пороге и направился прямиком к столику, занятому астренцем. Бармен прикрикнул на разболтавшуюся официантку, та обиженно поджала губки и убежала, напоследок одарив Роланда кокетливым взглядом. Незнакомец остановился перед столиком.

– Приветствую, капитан, – проговорил он. – Я так понимаю, у вас есть вести от господина Френо? Надеюсь, с ним все хорошо?

– Старик в полном порядке, – отозвался Корвин. – Хотя в последнее время его бизнес идет неважно. Присоединитесь ко мне?

Тельвенец уселся напротив. Он не представился, да и имени собеседника спрашивать не стал. Взмахнул рукой, подзывая официантку. Синеглазая блондиночка как по волшебству материализовалась рядом.

– Пива, – человек небрежно бросил на стол пару бумажек и проводил убежавшую девушку невыразительным взглядом.

– Я вижу, жизнь на Тельвене продолжается, – прокомментировал Корвин. – Как обстоят дела?

– Вы верно подметили, капитан: мы по-прежнему существуем, – сухо сказал худой мужчина. – Только не Империи мы этим обязаны. Скажу откровенно – я не хотел приходить. До сих пор наше сотрудничество принесло мне больше хлопот, чем пользы. Я рискую, приходя сюда. Силы планетарной безопасности иногда устраивают облавы в Кольце Удовольствий. Если меня застанут в компании капитана-чужака, не избежать ненужных вопросов.

– Сожалею об этом. Но