Начинающий адепт - Пирс Энтони

— Полагаю, вопрос закрыт, Шина. — Он чувствовал смущение и неловкость. — Если тебя это хоть немного утешит, я чувствовал себя примерно так же, как ты, когда она впервые предложила эту идею. Я испытываю к тебе самые теплые чувства и всегда испытывал, просто я не могу назвать это любовью.

— Принято, — сухо сказала Шина.

— Ты очень великодушна, приняв мои извинения. Как бы мне хотелось не втягивать тебя в это.

— Я приняла не извинения, а предложение.

Стайл посмотрел на нее с недоумением.

— Ты разве забыл, о чем говорил до этого и что предлагал? — спросила Шина.

Стайл был поражен.

— Я…

— Да, я говорю о твоем предложении. Будь у тебя такие же электронные схемы, как у робота, то ты бы без труда вспомнил все детали разговора. Возможно, если бы ты использовал мнемонические устройства…

— Но почему? Ты ведь предъявляла веские доводы против этой затеи?

— Потому что она этого хочет, — коротко ответила Шина.

Вот это Стайл понять мог. Он сделал предложение Шине, потому что Голубая Леди хотела этого, Шина приняла предложение по той же причине. Теперь остается надеяться на то, что затея не окажется идиотской.

Капсула остановилась, иллюминаторы изображали приземление в космопорте. Шина открыла двери… и у Стайла отвисла челюсть: снаружи лежали Голубые Владения.

Нет, разумеется, это был аналог на Протоне, в той же географической местности; просто еще один из множества примеров параллелизма миров; замок и земельные угодья выглядели так же, как на Фазе, но магия тут ни при чем; пасущиеся кони, бегающие собаки, никаких единорогов и волков-оборотней. Тем не менее на него это произвело сильное впечатление.

— После смерти Леди Голубетти ее наследник выставил поместье на продажу, — объяснила Шина. — Цена оказалась вполне приемлемой. Я подумала, что тебе понравится.

— Так и есть, — произнес Стайл, зачарованный видом замка. — Однако здесь чего-то не хватает.

— Здесь нет Голубой Леди, — предположила Шина.

— Нет, этот замок твой.

Она промолчала. Разве он сказал что-то не то? Что ж, или все получится, или нет.

Повар уже приготовил еду — настоящее жаркое из импортной медвежатины. Стайл мысленно зарекся использовать метафоры: учитывая, что он Гражданин, слуги понимают его слишком буквально. Раз он сказал, что съел бы и медведя, — теперь нужно это сделать. На самом деле жаркое было приготовлено отменно, повар хорошо знал свое дело — Шина наняла настоящих профессионалов.

— А теперь по поводу вашего финансового советника, — произнесла Шина, пока Стайл пытался несколько неуверенно пережевать пищу. — Вам предстоит совершить несколько хитроумных финансовых сделок.

— Лучше я подучу правила игры и сделаю это сам.

— Советник — один из моих друзей.

О, это в корне меняет дело.

Советник предстал в облике старика-раба: в морщинах, с седыми волосами и утонченными манерами. Стайл и не опознал бы в нем робота, если бы не слова Шины. Очевидно, что разумные машины научились от Шины многому благодаря знаниям, которые она почерпнула в общении со Стайлом. Только длительное наблюдение со стороны или непосредственная физическая проверка могли бы выдать истинную природу этого старика.

Стайл приветственно кивнул рабу, и мужчина представился:

— Господин, я Меллон[20], ваш финансист.

— Меллон, э? — повторил Стайл. — Как Рокфеллер, Карнеги или Дюпон?

Раб улыбнулся:

— Да, господин.

— Ты так же хорошо управляешься с деньгами?

— Да, господин.

— Тогда почему ты стоишь тут в статусе раба, а не преумножаешь богатства где-нибудь на просторах вселенной? — Стайл прекрасно понимал, что у робота нет будущего за пределами Протона, тем не менее у настоящего человека возможности роста были, и объясняющая легенда должна быть правдоподобной.

— Господин, я уже сделал себе состояние в другом месте, — объяснил Меллон, — я не беднее любого из Граждан, однако здесь, на Протоне, идет более активное перемещение капиталов и экономические рычаги развиты наиболее сильно; только здесь я могу получить удовольствие от новых испытаний, поражений и побед. Когда мой срок пребывания истечет, я вернусь в свой комфортабельный галактический особняк писать мемуары о жизни на Протоне.

Стайл был впечатлен: ответ старика очень разумный и объясняет наличие обширных познаний у «простого» раба. Будет неудивительно, если другие Граждане попытаются переманить Меллона к себе. Есть, правда, одно обстоятельство — никакого реального Меллона не существует, поэтому проверка его биографии может вызвать…

— Я являюсь копией реального человека, господин, — успокоил Меллон, видя озабоченность на лице Стайла. — Ему достанутся все доходы от моих мемуаров как компенсация за то, что я пользуюсь его личностью.

Машины продумали каждую мелочь!

— Что ж, надеюсь, эта работа тебя не разочарует. Я лично даже не знаю размер своего состояния, но доверяю тебе преумножить его как можно быстрее.

— Я так и сделаю, господин. Но вынужден просить вас следовать с готовностью буквально всем моим инструкциям. Скорее всего возникнут некоторые сложности, но с вероятностью в восемьдесят пять процентов мы достигнем поставленной цели.

Этот Меллон был крайне уверен в себе! Машинам, должно быть, известны разные тайны, которые дают огромное преимущество. Стайл чувствовал, что ему не следует об этом спрашивать, но все же не мог противиться любопытству.

— Как именно ты намерен обогатить меня, оставаясь в рамках законов Протона? Полагаю, только моя доля в протонитовых шахтах может принести богатство.

— Вы будете заключать пари, господин, но только будете информированы лучше, чем ваши оппоненты.

Ну конечно, ведь у разумных машин есть доступ к огромному объему информации, хотя внешне это будет подаваться как человеческая интуиция и удача.

— Нет.

— Господин?

— Делать ставки, когда одна из сторон имеет серьезное скрытое преимущество, несправедливо. Я не желаю делать себе состояние таким способом.

— Это так на него похоже, Мел, — проворчала Шина с горечью. — Господин, без этого преимущества твои шансы на победу в пари будут невысоки.

— Мне уже доводилось побеждать, находясь в невыгодном положении. Я и теперь не отступлю от своих принципов. Надо полагать, что с учетом этических ограничений ваши действия будут не столь эффективны?

— Да, господин, — холодно констатировал Меллон.

Стайл наконец завершил неприятную трапезу с медвежьим стейком.

— Тогда давайте закончим с этим поскорее. Я не привык к богатству, боюсь возня с ним будет слишком утомительна для меня. Хочу поскорее разобраться с этим и вернуться к… моим личным делам, — даже среди своих подчиненных Стайл не рискнул открыто обсуждать Фазу, — но сперва… Шина?