"Фантастика 2023-203", Компиляция. Книги 1-22 (СИ) - Синицын Владимир Сергеевич

– За всеми экипажами на базе в течение двух месяцев наблюдали наши сотрудники… – Советник говорил медленно, негромко, каждым словом подчеркивая значимость сказанного. – И мы решили остановиться именно на вас. Не потому, что вы лучше других, а потому, что именно вы меньше всех остальных помышляете о карьере, орденах и славе. Потому что именно вас тянет к спокойной, мирной и сытой жизни на Земле. Я готов предоставить вам шанс. Одно задание, трудное и довольно рискованное, – и вы свободны. Более того – полностью обеспечены на всю оставшуюся жизнь. Причем речь идет не об обычной пенсии отставника, а о настоящих деньгах, которые вам и не снились.

– Я согласен! – поторопился ответить мичман Дуло, самый молодой в экипаже, но тут же схлопотал увесистый подзатыльник от штурмана.

– Это он от рвения, господин советник первого ранга. От служебного… – извинился тот за не меру ретивого товарища.

– Но должен сразу предупредить, – как ни в чем не бывало продолжил советник, – то, что вы будете делать, – не вполне официально… Вероятность того, что вы попадетесь, крайне ничтожна, но она есть. И вы должны знать: мы выполним свои обязательства в любом случае, но может получиться так, что все обещанные блага вы получите только после нескольких лет на рудниках Дзетры.

– Я не согласен! – тут же изменил свою позицию мичман Дуло, и на этот раз его никто не осадил.

– Но повторяю: вероятность этого ничтожна, а вознаграждение составит двадцать пять миллионов переводных талеров каждому, плюс пенсия – как при максимальной выслуге, плюс – благоустроенное жилье в любой точке Земли за счет Федерации…

– Я согласен! Я…

– Помолчи, – прервал мичмана командор Вайгач. – Хотелось бы узнать подробности, – обратился он к советнику. – Здесь, как вы понимаете, не каждый решает за себя. Вам ведь нужен экипаж.

– Совершенно верно! – Советник улыбнулся, открыто, по-свойски. – Мне нужен экипаж, который знает, на что идет, и верно представляет все последствия своего выбора.

– Мне кажется, что вы сказали уже достаточно, чтобы выбора у нас не было, – заметил командор.

– Нет. Пока нет… Если вы откажетесь, то вас сегодня же откомандируют на одну из резервных баз. Там вы проведете остаток контрактного срока. Никого не понизят в звании, но и на повышение никому из вас рассчитывать не придется. Разумеется, в случае какого-либо военного конфликта вас бросят в самое пекло. – Советник по-приятельски улыбнулся и обвел всех пристальным взглядом. – Согласен, выбор небогатый, но он пока есть. Но стоит вам сказать «да» или «нет» – и выбирать будет поздно…

– Я… – на этот раз мичман Дуло сам прервал начатую фразу и вопросительно посмотрел на командора.

– Мы согласны, – ответил за всех тот. – Только обещанную сумму хотелось бы получить авансом… И так, чтобы родственники могли распорядиться этими деньгами, если с нами случится… непредвиденное.

– Разумеется. – Казалось, советник воспринял последнее условие как само собой разумеющееся. – Итак, к делу. Вы, конечно, знаете, что такое Фабрика…

Фабрика… Всего за полтора столетия безжизненная планета на окраине галактики превратилась из скромной колонии рудокопов в самый мощный промышленный центр обитаемой вселенной. Формально она состояла в Земной Федерации, ее представители заседали в Сенате. Половина военного и треть торгового флота Земли была построена именно там. Но последние лет семьдесят посторонние допускались лишь на пару периферийных астероидов системы и только для торговых переговоров… А попытка пресечь деятельность вербовщиков с Фабрики на планетах Федерации привела лишь к пятилетнему прекращению официальной торговли, невиданных масштабов контрабанде и едва не закончилась военным столкновением.

– Предлагаете нам устроить провокацию? – поинтересовался командор. Упоминание о Фабрике насторожило всех, и даже мичман Дуло как-то сник.

– Мы не заинтересованы в конфликтах, – уклончиво ответил советник. – Но нам необходимо перекрыть канал поставок военной техники с Фабрики за пределы Федерации. Но сделать это законным образом, не спровоцировав противостояния, мы не можем. Понимаете, к чему я клоню?

Слухи о подобных операциях Совета Безопасности то утихали, то расползались вновь. Например, флот Федерации никогда не участвовал в карательных экспедициях против колоний, где усиливалось стремление к независимости – зато на них обрушивались пиратские набеги из Неконтролируемого пространства. В том, что это дело рук Совета Безопасности, почти никто не сомневался, но ни разу эта информация не находила официального подтверждения.

– Надеюсь, нам не придется штурмовать пограничные бастионы Фабрики? – поинтересовался командор.

– Нет. Конечно, нет… – успокоил его советник. – Нужно лишь пощипать мирный конвой с техникой военного назначения.

– А если нас пощиплют?! – забеспокоился мичман Дуло.

– Вряд ли… – Советник дружески улыбнулся. – Они идут без боевого охранения. Они абсолютно уверены, что об этом канале никто ничего не знает.

– После первого нападения узнают, – заметил командор.

– Узнают, но будет поздно, – немедленно ответил советник. – Через час после столкновения на место прибудет комиссия Правительства Федерации, и у нас появятся убедительные аргументы… Впрочем, ваша миссия к тому времени будет уже выполнена.

– Почему-то чем дольше я вас слушаю, тем меньше мне нравится вся эта затея, – признался командор.

– Когда вы проведете операцию, она вам совсем перестанет нравиться, – пообещал советник. – И мы делаем это не потому, что нам так хочется, а потому, что это необходимо.

– А нас потом не того?.. – поинтересовался штурман Кныш. – Не прикончат за то, что слишком много знали?

– Нет, – пообещал советник. – Вы получите свои деньги, привилегии и даже немного славы. На ваш счет запишут уничтожение пиратской эскадры, которая напала на мирный конвой.

– Лихо! – воскликнул мичман Дуло. – А кто ее на самом деле пришибет?

– Вы, – спокойно ответил Лин Тао. – Это вторая часть операции. Всё продумано до мелочей. Неподалеку «совершенно случайно» окажется флот Байяра Тита. Восемь каравелл.

– Ловко! – изумился мичман Дуло. – А как?

– Мы об этом позаботились…

– Но эскадра Тита – это не «мирный конвой», – заметил командор. – Восемь каравелл почти равны по огневой мощи нашей эскадрилье.

– Вас это пугает?

– Нисколько. Но смущает другое: сначала речь шла о мирном конвое, потом появилась пиратская эскадра… Говорите сразу, советник, что у вас еще «за пазухой»…

– Это всё! – резко ответил советник. – Полетное задание получите от Майи. – Он взглядом указал на буфетчицу, о существовании которой господа офицеры за время беседы успели забыть. – Кстати, позвольте представить: Майя Леви, советник третьего ранга, ответственный за проведение операции. И должен заметить – полной информацией о нашем с вами деле, кроме присутствующих, владеют только три человека… Это председатель Совета Безопасности, президент Федерации и командующий вашей эскадрой. Надеюсь, это поможет вам осознать всю меру ответственности, которая на вас возлагается. – Советник поднялся из-за стола и, больше не сказав ни слова, величественно удалился из помещения.

Как только дверь за ним закрылась, на его место тут же присела Майя, стремительно и почти бесшумно преодолев расстояние от барной стойки до стола, за которым сидели пилоты. В ее руках откуда-то взялась объемная коричневая кожаная папка, которую она положила перед собой и немедленно раскрыла.

– Операция начинается послезавтра силами пяти боевых единиц… – начала она рапортовать, как по писаному, но ее тут же прервал командор Вайгач:

– Четырех. Нас здесь четверо.

– Пяти боевых единиц, – как ни в чем не бывало продолжила Майя. – Вы меня позабыли сосчитать, мой командор.

– Вы же советник, а не пилот…

– А что – советник не может быть пилотом?! – ехидно поинтересовалась Майя. – Буфетчицей, значит, может, а пилотом – нет?

– Я должен точно знать, насколько вы подготовлены…