Кровоточащая чаша - Бен Каунтер

Сиденья в аудитории сменили покрытые костями скамьи. Яркий свет, падающий на сидящего в центре Тетуракта, был окрашен желтизной разложения, струящегося сквозь весь корабль. Колдуны были гниющими, сипящими созданиями, и все же в их глазах, преданно таращившихся из под капюшонов, Тетуракт по-прежнему видел фанатизм.

Ни один из них не осмеливался быть лидером, поэтому все говорили по очереди.

— Эвменикс готов… — невнятно пробормотал один.

— Мы видели это. — вмешался другой. — Единственные живые — кочевники в пустошах, но вскоре и они исчезнут.

— Кто-нибудь еще посещал мой мир? — поинтересовался Тетуракт, обращаясь к ним разумом, а не сгнившими голосовыми связками.

— Немногие, мой господин. Было несколько безумцев, пришедших распространять слово своего Императора, но они не выжили. Были и другие, выглядящие как воины Императора, хотя принесли с собой привкус отступничества и гнева. Но их было мало, и они стали последними, кто спасся с планеты.

Тетуракт выдернул изображение из головы говорившего колдуна. Она была по крупицам собрана магом из сонма умирающих на Эвмениксе разумов. На его планете были космодесантники — вероятнее всего, с целью выяснить, что на ней происходит. Тетуракт видел, как они неслись через один из космопортов Улья Квинт, обмениваясь выстрелами с отчаявшимися жителями улья, направляясь к последнему уходящему с планеты шаттлу. Они сбежали как испуганные дети, когда оценили колоссальный масштаб подвластной ему смерти — ибо такова сила Тетуракта, что он способен обратить в бегство даже заносчивых космодесантников.

— Сколько времени осталось до моего прибытия? — спросил он.

— Варп благосклонно взирает на вас, мой господин. Еще семь дней и мы вернемся в реальный космос.

— Хорошо. Сделайте эти семь дней для них особенно мучительными.

Колдуны поклонились одновременно, все как один. Затем один из их числа прошаркал вперед. Это было ужасно бесформенное, раздувшееся создание со связкой мокрых щупальцев на месте, бывшем лицом. Колдуны зашептали нараспев, немелодичное монотонное гудение наполнило воздух звуком миллиардов чумных мух. Колдун обнажался — это была отвратительная, покрытая щупальцами масса обесцвеченной плоти с пульсирующими внутренними органами. Тысячи глаз разбросаны по её поверхности и все они бешено вращались, рассматривая сквозь варп всю дорогу до глубин Эвменикса.

Пока колдуны творили волшбу, Тетуракт наблюдал картины, проецируемые центральным магом. Бесчисленные уровни улья стояли по колено в крови. Мертвые восстали и бродили, ожидая своего предназначения. Изображение сменилось на поля сражений, где различные фракции сражались в тщетной надежде сохранить припасы или транспорт, или просто для того, чтобы через битву дать волю своему ужасу.

Колдуны поднимали из могил все больше и больше мертвецов. Целые курганы разлагающихся тел корчились как гнезда червей, пока мертвяки рыли дорогу наружу. В пустынных токсичных дюнах между ульями, кочевники с ужасом наблюдали, как колонны мертвецов маршируют из городов. Вскоре не следа жизни, способной испортить чистое великолепие смерти, не останется на планете.

На секунду, Тетуракт почувствовал всю планету целиком, спроецированную в его сознание через колдунов. Это было изумительное ощущение — словно весь Эвменикс состоял лишь из страха и страданий, отпечаток этого был столь силен, что по-прежнему заставлял ходячих мертвецов в отчаянии охотиться друг на друга. Тетуракт видел уже сотни миров, низведенных до такого состояния, но оно по-прежнему наполняло его гордостью.

Изображения потускнели, когда колдуны закончили поднимать всех мертвецов, которых им удалось собрать. Исчезая из разума Тетуракта, Эвменикс забурлил на новом уровне ужаса, осталось лишь послевкусие полной победы.

Тетуракт мысленно приказал носильщикам отнести его паланкин обратно в личные покои, чтобы дожидаться там окончания путешествия. Многое предстоит извратить прежде, чем он станет богом для еще одного мира.

Крепость Инквизиции на Кайтаране могла в мирные дни служить для координации усилий Ордо Еретикус на нескольких секторах вокруг, так, чтобы орден мог эффективно противостоять угрозам, охватывающим целые миры и системы. Но сейчас здесь создали военную штаб-квартиру, направляющая деятельность Инквизиции против Тетуракта, с карантинным кольцом по периметру. Теперь это было местом сбора информации, предоставляемой инквизиторами и их агентами со всей протяженности зоны боевых действий.

Лорд-инквизитор Колго, добившийся большого одобрения сверху после руководства Погромом Ластрати за десять лет до текущих событий, замкнул на себя все полномочия. Более трех сотен инквизиторов и дознавателей отчитывались лично перед ним и его помощниками, а гораздо большее число людей образовывали потайную сеть, которую сама Инквизиция была не в состоянии распутать.

Многих внедряли в части Имперской Гварди, посланные отбить спорные миры, другие старались вычислить, какие планеты станут следующими жертвами. Кое-кто даже посылал отчеты с планет, принадлежащих теперь Тетуракту. Это были краткие сообщения, описывающие невообразимый ужас, о грудах тел величиной с дом и болезнях, искажающих разум людей. Ордо Маллеус искало демонов и следы заражения Хаосом среди тысяч докладов из всех уголков зоны боев. Даже Ордо Ксенос, чья юрисдикция простиралась на деятельность чужаков внутри Империума, рассматривало возможность использования ксенотехнологий в методах Тетуракта.

Крепость Инквизиции находилась в толще вершины высочайшей горы Кайтарана, такой высокой, что облака кружились ниже уровня крепостного космопорта. Это был пережиток цивилизации, поглощенной Империумом тысячи лет назад. Когда-то здесь существовало военное общество с королями, лордами и баронами, один из которых потратил несметные богатства, чтобы вырубить в горах неприступный дворец, не подвластный штурму ни одной армией. Он оказался прав — ни один захватчик не взял её стен, а Империум просто сбросил вирусную бомбу, когда он отказался платить подать сборщикам налогов, прибывшим на Кайтаран, еще бывший на передовой имперского пространства. Планета сдалась практически в одну ночь, едва разнеслась весть о том, что крепость теперь охраняется лишь легионом мертвых тел.

Хорошая история, такие обычно рассказывают новичкам в Адептус Терра, как концентрация усилий на одной избранной цели может принести больше, чем массированный штурм по всем фронтам. Возможно, она даже была правдивой, и актуальна сейчас — большая часть усилий Инквизиции была направлена как раз на то, чтобы обнаружить местонахождение и уничтожить Тетуракта, чтобы, как и примитивные туземцы Кайтарана, его чумная империя развалилась в кратчайшие сроки. К сожалению, неизвестно было, кем или чем является, и где может находиться Тетуракт, не говоря уже о том, как его можно убить.

Строго говоря, все это не было проблемой Фаддея. Ему просто повезло, что лорд-инквизитор Колго разрешил воспользоваться возможностями крепости на Кайтаране. У Фаддея не было ничего, кроме инстинктивного понимания, чтобы предположить, что Испивающие Душу находятся в зоне боев, или, по крайней мере, направляются в неё. Испивающие Душу посетили Эвменикс, в этом сомнений не оставалось, но Эвменикс лишь недавно находился в блокаде из-за чумы, и не было даже четких доказательств того, что в этом замешан Тетуракт — и без вмешательства агентов Хаоса мирам случалось оказываться во властью болезни.

Но в тренированном уме Фаддея все эти несвязанные друг с другом детали вызывали странное чувство тревоги. Испивающие Душу вполне могли служить Тетуракту. Правда, видимо все было несколько сложнее, поскольку силы Хаоса сражались между собой так же часто, как и нападали на Империум. Хотя Испивающие Душу могли быть где угодно, существовала вероятность, что они, как мухи, запутались в паутине отвратительного беспорядка новообразованной империи Тетуракта. Так что именно там их и собирался искать Фаддей.

Он решил вновь испытать свою удачу, запросив аудиенцию у самого лорда-инквизитора Колго. Но пока Фаддей просто пытался добиться хоть какого-то комфорта от апартаментов, выделенных ему персоналом крепости. Внешние участки крепости не модернизировались, и горный холод проникал сквозь них почти не встречая сопротивления. Обстановка была скудной, а пол — ледяным. Однако вид на горы оказался потрясающим, так что Фаддею повезло получить для себя комнаты в крепости. Штурмовики и Сестры остались в бараках космопорта, а он развернул медицинскую робу, в которой сможет обследовать находки, доставленные вернувшейся с Эвменикса Сестрой Эскарион.

С того дня, как Фаддей приземлился на Корисе XXIII-3, считая, что потерял след Испивающих Душу, прошло шесть месяцев. Теперь он обладал фрагментом трупа одного из них, и символ потира на пистолете мертвого десантника был свидетельством продвижения расследования. Вместе с докладами от выживших из Дома Дженассис, ему удалось добыть первые железобетонные доказательства деятельности Ордена со времени битвы в Поле Цербера. За них он заплатил жизнями дознавателя Шена и нескольких дюжин арбитров в Доме Дженассис. Инквизитор в нем говорил, что дело того стоило — и он с удивлением понял, что человек в нем также с этим соглашается. Фаддей открыл сундук в ногах четырехспальной кровати. Внутри была скудная коллекция собранных им полноценных улик — банк памяти и экран, содержащие копию пикт-файла со «Сломанного Хребта», обугленный томик «Боевых Катехизисов» Дениятоса, извлеченный из обломков сожженного флота Испивающих Душу, и инфопланшеты с переписанными показаниями свидетелей. Поверх всего покоилась кобура с болт-пистолетом.