Ключ от бездны - Юлия Горская

 - Хорош, - заметив, что он любуется собой, усмехнулся Одрух. – Мне, к примеру, пришлись по душе вот эти сапоги из кожи. Говорю со знанием дела, потому как у озера могут водиться змеи.

 Звучный голос гонга прервал его речь.

 - Нас приглашают на вечернюю трапезу, - засмеялся Рехум, который, казалось, еще больше похудел за прошедшее испытание, став похожим на подростка.

 - Пошли, - кивнул Сахулл. – Тебе-то не помешает подкрепиться. Да и мы с удовольствием составим тебе компанию!

 Все вошли в трапезную, и расселись за столом, уже слыша аромат жареного мяса.

 Двое мужчин в сером вышли из смежной комнатки, неся большие плоские чаши с едой.

 - Кифрийцы? – счастливая улыбка сползла со смуглого лица Дрэвха. – Нас будут обслуживать эти грязные морды? – он с пренебрежением окинул рослую фигуру одного из служек с бронзовой кожей и золотыми браслетами на босых ногах. С тех пор, как в Улхур пришли первые наемники из Кифры, многие малусы преисполнились к ним презрением и злобой. Дрэвх испытывал к детям Песка особые чувства. В его чуть приплюснутом носе и узких, припухших глазах, в блеске черных волос и особом оттенке коже, легко угадывались черты кифрийца. И натерпевшись насмешек от соплеменников, он люто ненавидел этот народ, подозревая во всех грехах свою несчастную матушку.

 - Успокойся, - посоветовал ему Одрух, кивнув кифрийцу.

 Тот поставил блюдо и молча поклонился. Второй его собрат замер у противоположного конца стола.

 - Ступайте, - отпустил их Сахулл.

 А когда они ушли, недовольный Дрэвх глянул на охотника:

 - А кто назначил тебя здесь главным, брат?

 - Хватит! – Фархус ударил по столу тяжелой рукой. – Хочешь стать лидером? Тогда заслужи наше уважение, как сделал это Хоруг! Сахулл старше тебя, - понизив голос, продолжил он, - и не оскорбляет людей понапрасну. Кем бы они ни были. Я понимаю, все мы напряжены после того, что довелось пережить, но пережить вместе, хочу заметить.

 - Ага, а чего это ты сам сторонишься нас, словно мы прокаженные? – огрызнулся Дрэвх. – Вы с дружком будто не наших кровей и все переглядываетесь многозначительно.

 - Я вырос вместе с Лахваром, - усмехнулся горец. – Конечно, он ближе мне, чем ты.

 - Всё выяснили? – вмешался Одрух. – Давайте по достоинству оценим трапезу, что приготовили для нас любезные кифрийцы, - он предостерегающе взглянул на молодого охотника, который, стиснув зубы, опустил глаза.

 В молчании мужчины принялись за мясо. Но когда прислужники вынесли фрукты и мед, Дрэвх, не сумел сдержать клокотавшей в нем ярости, когда один из кифрийцев случайно задел его краем просторного рукава. Двинув по блюду так, что на пол посыпались румяные персики, малус ухватил за шиворот испуганного служку и притянул его к себе.

 - Ты это нарочно, гад? – гаркнул он в испуганное лицо.

 Кифриец замотал головой, мыча и слабо упираясь.

 - Чего? Говори, урод – зачем ты толкнул меня?!

 - Отпусти его, - Одрух поднялся и направился к взбешенному стражнику, что принялся душить безропотного бедолагу.

 - Отвечай! – возопил Дрэвх, и вдруг замолчал, выпуская из рук кифрийца, который широко открыл рот, задыхаясь. – Сожри меня Улх, - тихо выругался он, ошарашено глядя на служку.

 - Чего ты? – отнимая блюдо у кифрийца и отправляя его в коморку, поинтересовался змеелов, недоверчиво посмотрев на побледневшего бузотера.

 - У него отрезан язык, - ответил тот растерянно.

 На какое-то время за столом восстановилась полнейшая тишина, которую нарушил Одрух, невесело заметивший:

 - Кхорх надежно хранит тайны подземелий.

 - Смотри, - отозвался Сахулл, - как бы и тебе не лишиться кое-чего за эти слова.

 - Пора и отдохнуть, завтра – трудный день, - нахмурившись, сказал Фархус и первым пошел в спальную.

 Но как только мужчины улеглись, поглощенные безрадостными и тревожными мыслями, до них вдруг донесся близкий, сиплый и протяжный вой, полный тоски и боли. Ему ответил другой, приглушенный и шедший как будто с озера.

 - Кто это, храни нас Улх? – вскрикнул Рехум, вскакивая с кровати.

 - Их двое, огромных и, судя по голосу, голодных змеев, - ответил Одрух. – Наши новые знакомые желают нам покойной ночи. Настал час Хелла…

 Утром их разбудил жрец.

 - Ваш первый день службы начат, - сказал он, - и, судя по недовольным лицам, ночь прошла не совсем спокойно.

 Лахвар уже хотел ответить, но Сахулл чувствительно сдавил ему руку и, отодвинув юношу, подошел к служителю.

 - Приветствую тебя, Хепи-Сах, - поклонившись, проговорил он почтительно. – Благодарим, мы отдохнули и готовы исполнить свои обязанности.

 - Прекрасно, - ответил тот бездушно-ровным тоном. – Прошу в трапезную.

 На этот раз, в присутствии жреца, все обошлось спокойно, да и третировать и без того несчастных кифрийцев, никто не хотел.

 Все чувствовали нервозность, когда  отправились за молчаливым служителем в грот дев и встали полукругом невдалеке от синего камня.

 Церемония оказалась недолгой и совсем не торжественной. Сам открывший колодец Хепи-Сах прочел над ним короткую молитву. Потом появились невиллы. Одетые в белые, свободного кроя платья, с распущенными волосами и босые, они показались мужчинам похожими на прекрасных сказочных созданий. Только сказки в этих краях имели жутковатый смысл.

 Каждая из дев несла в руках глубокую чашу, полную какой-то жидкости – нечто темно-красного с черными сгустками. По очереди невиллы вылили это в бездонные недра, и колодец закрылся.

 Девушки опустились на колени и затянули что-то совсем непонятное и мало похожее на песнь. Судя по бледным лицам бедняжек и дрожавшим голосам, все что происходило сейчас, стало крайне мучительным для них.

 Собрав чаши, жрец отпустил невилл и подошел к стражникам.

 - Теперь вы должны осмотреть берег озера, - тускло сказал он.

 - Помилуй нас, - чуть слышно пробормотал травник, едва не лишившись чувств, когда до него донесся запах, источаемый чашами. И если бы не Фархус, который вовремя поддержал его, юноша свалился бы в обморок прямо на глазах у служителя.

 Но тот не стал задерживаться и величественно покинул грот.

 - Это кровь, - выдавил из себя дрожавший Рехум.

 - Да успокойся ты, - встряхнул его горец. – Чего ты хотел?

 - Кого можно кормить… этим?

 Одрух засмеялся:

 - Отец говорил мне, что у каждого свой бог. Можешь представить, какой он у Кхорха.

 - Идем к Хеллу, - напомнил всем Сахулл, - и держите себя в руках 

 - А я вот о чем думаю, - шагая по галерее, проговорил Дрэвх. – Млечные пещеры где-то совсем рядом.