Родственный обман - Эльвира Плотникова

Каролина взвизгнула от восторга. Флоренс наконец-то улыбнулась. Даже у спокойной Мередит весело заблестели глаза. Расчет оказался верен – очарование Ло действовало безотказно.

Мисс Уорнер не возражала. Еще бы! Эмилия заранее договорилась с ней об этом маневре. Няня оставила девочкам мяч, «удочку» и «пищалку», предупредила, что дракоше нельзя высоко прыгать – он еще маленький, может повредить позвоночник, – велела принести ей подопечного через час и ушла отдыхать.

– Флоренс, давай ты первая, – на правах хозяйки дракоши распорядилась Эмилия. – Бери его на руки, знакомьтесь.

Ло добросовестно справился с возложенной на него миссией. Он послушно пошел на руки к Фло и даже лизнул ее в щеку. Потом с удовольствием поурчал на груди у Мередит, пока та чесала ему за ушком. А Каролину неожиданно тяпнул за палец – несильно, но весьма чувствительно. У девочки даже слезы выступили на глазах.

– Просто он уже хочет играть, – стала оправдываться Эмилия, – он же глупенький, маленький.

К счастью, Каролина не стала дуться.

Следующие полчаса в голубой гостиной было весело, как никогда. Эмилия, забравшись с ногами на диванчик, с улыбкой наблюдала, как девочки играют с Ло в мяч, как забавно малыш делает вид, что боится «пищалки», как прыгает за пушистым комочком, подвешенным на «удочке». Она старательно скрывала свою грусть, ведь даже приняв подарок Мартина, не могла забыть – это чудо досталось ей во владение всего на год.

Дракоша старался вовсю – он бегал, громко цокая коготками, кувыркался, изворачивался в прыжке, смешно топорщил крылышки, вставал на задние лапки. Девочки визжали, топали, громко смеялись, роняли стулья. Ничего удивительного, что шум разбудил леди Айрин, задремавшую после чтения. Эмилия недовольно поморщилась – комната матушки находилась далеко от гостиной. Неужели у леди такой острый слух? Но было уже поздно. Недовольная матушка стояла на пороге и сурово взирала на разгром.

Девочки сразу сникли. Даже Ло притих и опасливо поглядывал на леди Айрин из-за кресла. Эмилия с ужасом подумала, что девочек могут высечь за неподобающее поведение, причем по ее вине, и кинулась их защищать.

– Леди Айрин, это я устроила, – затараторила она, выходя вперед, – я все уберу, и это больше не повторится, и… хотите, я вам еще почитаю?

– Даже не сомневаюсь, что это вы, милочка. – Леди Айрин смерила ее презрительным взглядом. – Оставьте ваши плебейские замашки, порядок в этом доме наводят слуги. И…

Тут она осеклась и с изумлением посмотрела куда-то вниз. Оказалось, Ло, осмелев, подошел к ней и, встав на задние лапки, обхватил передними ее ногу, смяв юбку. Эмилия даже зажмурилась, представив, какого пинка он сейчас получит. Внутри закипела злость, она чуть не кинулась защищать своего питомца, но, открыв глаза, застыла на месте.

Леди Айрин, подняв дракошу на руки, с удовольствием чесала ему животик. Эмилия ущипнула себя за руку. Ло продолжал урчать от наслаждения. Она посмотрела на девочек – те тоже замерли, не веря тому, что происходит.

– И избавь меня от чтения хотя бы до завтра, – закончила леди Айрин как ни в чем не бывало. – А вас всех, – обратилась она к дочерям и их гостье, – я бы попросила впредь играть с Лоэнгрином в парке. На лужайке достаточно места, и ему там будет просторнее.

Она отдала Ло Флоренс, которая стояла к ней ближе всех, и вышла было из комнаты, но в дверях остановилась и бросила через плечо:

– А о вашем поведении, милочка, я поговорю с сыном.

Кто бы сомневался! Вот это уже похоже на леди Айрин, вполне в ее стиле.

– Может, погуляем? – спросила Эмилия, когда они остались одни. – Еще светло.

– А Ло с собой возьмем? – поинтересовалась Каролина.

– Надо спросить у няни.

Мисс Уорнер разрешила прогулку. Леди Айрин, как ни странно, тоже не возражала. Вскоре Каролина и Флоренс уже играли в догонялки с дракошей, к огромному удовольствию Эмилии. Мередит на этот раз отказалась от веселья и стояла рядом, наблюдая за подругами.

– Так хорошо, что ты позволила им играть с Ло, – вдруг сказала она. – Девочки ужасно завидовали.

Эмилия быстро взглянула на Мередит и пора-зилась произошедшей с ней переменой. Сейчас на нее смотрела не кукольная девочка с пустыми глазами, а взрослая женщина, немного грустная и определенно довольная произведенным эффектом. Словно маску сняла. Эмилия попеняла себе за глупость. Видела же, как легко преображается Мартин. Нельзя судить о жителях этого мира по первому впечатлению.

– Было бы чему, – вздохнула Эмилия. – Меня тут через год не будет, и забрать с собой Ло мне не позволят. Почему бы им сразу не подружиться?

– Через год не будет? – тут же навострила ушки Мередит. – Так это фиктивный брак?

Надо отдать должное, схватывала она на лету. Мартин не запрещал рассказывать правду, и в контракте об этом ничего не говорилось. Странная оплошность, но очень полезная. Эмилии нужны союзники, и Мередит вполне подходит. Она перестанет видеть в ней соперницу, и они смогут подружиться. И вдруг когда-нибудь Эмилии пригодится эта дружба?

– Вроде того, – как бы нехотя призналась Эмилия. – Но ты же никому не расскажешь, правда?

– Не в моих интересах, – улыбнулась Мередит.

Отлично! Она уже строит планы на Мартина. Отчего-то Эмилия не сомневалась, кто выиграет это соперничество. А потом пусть отвергнутый муж ищет утешение в объятиях Мередит. О, он еще пожалеет!

– Мередит, а сколько тебе лет? – Эмилия посчитала, что вправе удовлетворить любопытство.

– Двадцать шесть.

– О-о-о… Ты выглядишь на шестнадцать.

Мередит снисходительно кивнула:

– Да, я знаю.

«И от скромности не умрешь», – добавила про себя Эмилия.

Мередит не спешила откровенничать, отчего она водит дружбу с девочками, которые много младше ее. Зато неожиданно призналась в другом:

– Знаешь, Флоренс была очень зла на тебя.

– Заметила, – усмехнулась Эмилия. – Из-за картины, да? Сначала я думала, что из-за платья…

– Нет, не из-за платья и не из-за картины. Из-за того, что ты появилась.

– То есть? А, она хотела, чтобы Мартин женился на тебе.

– Да, но не только. – Мередит загадочно улыбнулась. – Фло ждала предложения от весьма приятного молодого человека. А матушка вдруг сорвалась с места и велела возвращаться сюда. Понимаешь?

Откровенность за откровенность? Хорошо.

– О-о-о… – протянула Эмилия. – Так если он любит Фло, то найдет ее и тут, верно?

Ответить Мередит не успела. К ним подбежала раскрасневшаяся Каролина и сообщила, что Ло устал. И верно, малыш улегся в траве.

– Нет, маленький, спать будем дома, – Эмилия подхватила Ло на руки, – а то простудишься.

– Можно я, можно? – прыгала вокруг Каролина. – Можно я понесу его домой?

– Конечно. Держи. – Эмилия передала Ло. – Только беги быстрее, он и вправду может простудиться.

– Я что-то замерзла, – призналась Мередит. – Пойду, пожалуй.

И она быстро ушла вслед за умчавшейся Каро.

Флоренс стояла рядом, словно дожидаясь, когда они с Эмилией останутся одни.

– Мир?

Теперь Эмилия вполне понимала ее чувства. Первая любовь и матушка, требующая беспрекословного подчинения, – несовместимые вещи.

Флоренс кивнула:

– Можно попросить? Тут недалеко. И солнце как раз садится, то самое освещение.

И как было отказать? Эмилия сразу поняла, девочка просит взглянуть на тот кусочек парка, что она пыталась изобразить на рисунке.

– Пойдем.

Прогулка удалась на славу. Флоренс перестала дуться, стала милой и интересной девочкой. Она с увлечением рассказывала о своих работах, внимательно выслушивала советы. Они медленно возвращались назад, когда Эмилия решилась спросить:

– Мама вас не накажет? Может, мне стоит предупредить Мартина?

– Не нужно. Я никогда не видела ее такой… довольной. Если бы хотела наказать, сделала бы это сразу.

– Ладно. Но если что – скажи, хорошо?

– Многое изменилось, когда ты появилась, – вдруг призналась Флоренс. – Мартин словно нас заметил. Отправляет Каро в академию. Она уже и не мечтала.

– Что за академия?

– Ты не знаешь? – удивилась Флоренс. – Мне казалось, это ты его уговорила.

– Нет, что ты. Он ничего мне не рассказывал о своих планах. Говорил только, что очень вас любит.

Пришлось приврать, но Эмилии не было стыдно. Мартин любит сестер? Любит. В этом она не сомневалась.

– Правда?

– Угу. А ты о чем мечтаешь?

– Выйти замуж и переехать к мужу. Устала жить по матушкиной указке.

– Есть кто-то на примете?

– Н-нет… Нет.

«Врешь, голубушка, – подумала Эмилия. – Даже если бы твоя подружка не проболталась, у тебя на лице все написано. Эх, молоде-е-ежь…»

– Знаешь, Фло, а я скучаю по маме.

– Наверняка она не такая, как моя.

– Не знаю, какой она стала бы с возрастом. Даже если б и такой… – Эмилия вздохнула, загрустив. – Мама умерла, когда нам было меньше, чем сейчас Каро.

– Сожалею… Нам?