Тропа вторая, поворотная - Татьяна Бродских

— А почему их так много? — за несколько секунд я заметила два гибких и длинных тела, проскользнувших практически у ног Ральфа.

— Не много. Меня боятся, прячутся, — хмыкнул оборотень. Он просто сочился благодушием, его уши подрагивали, нос принюхивался. Похоже, оборотням на природе лучше, чем в каменном мешке.

К прогулке Ральф подошел творчески и с размахом. Он показал мне живые лианы, мелкую живность, даже полусонную летучую мышь выудил из дупла и продемонстрировал ее клыки. Кстати, нетопыри в этом мире были раза в три крупнее, чем в нашем. Я же рассказала ему наши басни о вампирах и о том, что они могут превращаться в летучих мышей. Ральф долго смеялся, стучал ладонью по стволу дерева, да так, что нас упало чье-то гнездо. Так мы обзавелись пятью крупными яйцами, которые оборотень понюхал и признал годными к употреблению. Положить яйца было не во что и Ральф предложил забрать на обратном пути, а чтобы никто не съел, потрогал их все руками, оставляя свой запах. Наше путешествие продолжилось. Периодически мужчина подсовывал мне ягоды, говорил: съедобные или ядовитые, кислые или сладкие. Изредка он ссаживал меня с плеча, чтобы достать что-нибудь интересное или вкусное.

Когда мы подошли к небольшому прудику, в моих руках была ветка с ягодами, напоминающими по вкусу ежевику, а в волосах вплетенные цветы. Что я могу сказать, чувство прекрасного у Ральфа присутствовало, он выбрал цветы нежно-розового оттенка и с приятным ароматом, а потом лично вплел их в мои волосы. После такого кто угодно догадается, что за ним ухаживают. Я же делала вид, что не понимаю намеков оборотня. Хотя он оказался на редкость порядочным, а может, просто боялся гнева Владыки.

Около пруда Ральф внимательно осмотрел место моей «высадки» и только потом опустил на землю. Снял с себя жилетку, разложил на камне и посадил на нее меня, а сам взялся за штаны. Он что, купаться в этом болоте собрался? Ральф своего тела не смущался, скорее, с гордостью его демонстрировал, в принципе, небезосновательно.

Мне же оборотень не разрешил даже подойти к воде, сказав одно слово — пиявки. На мой же вопрос, что тогда ему нужно в обществе столь неприятной живности, чуть улыбнулся и молча нырнул. Его не было достаточно долго, я успела забеспокоиться, причем не только о нем, но и о себе. Оставаться одной в лесу, где все тебя норовят съесть, совершенно не хотелось.

Ральф вынырнул с какими-то корнями в руках. Следующие полчаса он не только высыхал, но и пытался накормить меня этим странным продуктом. Я отказывалась, разумно предполагая, что мне и от незнакомых ягод может стать плохо, а тут еще сырые корни. Но Ральф не был бы вожаком, если бы не мог настоять на своем. В итоге, корни я все же оценила, точнее, их сок. Его вкус сложно описать, да и сравнить мне было не с чем: сладкий, но освежающий, оставляющий легкую горечь послевкусия. Мужчина внимательно следил за моим лицом, его ноздри раздувались, а зрачки увеличивались в размерах. Вздрогнула, капельки сока попали на лицо и потекли на шею. Ральф протянул руку, пальцами подхватил капли и облизал их, не отрывая от меня взгляда. А он повторяется. Так, надо прекращать посиделки, а то оборотень забудет, что в замке его ждет мучительная смерть от лап Владыки, если он не отступится от своих желаний в отношении меня.

Пришлось прямо об этом сказать, Ральф помрачнел, но стал одеваться. Обратная дорога у нас заняла намного меньше времени, что впрочем, не мешало оборотню принюхиваться ко мне, и как бы невзначай прислоняться головой к моему бедру.

Глава 10

Владыка был зол и раздражен. День не задался с самого начала. Ему для плохого настроения хватило бы ранней побудки, но неприятностям свойственно идти чередой. Стоило только открыть глаза и увидеть Аетиуса, чтобы понять — с хорошими новостями он бы не пришел.

— Владыка, у ворот ваша сестра с сопровождением, — почтительно склонил голову немолодой вампир, старательно не смотря на залитую кровью постель. — Прикажете их впустить?

— Пусть еще четверть часа позагорают на солнышке, — скривился Хадриан. Сестра не относилась к тем сородичам, которых он готов был принять с распростертыми объятиями. Они были совершенно чужие друг другу, она — признанная наследница, но не нужная ни отцу, ни матери, и он — бастард, рожденный любимой женщиной Верховного Жреца. Нокс всегда была амбициозна, расчетлива, стервозна, ее переполняла уверенность — впереди ждет величие и почет. Но кровное родство с самым могущественным вампиром не стало залогом счастья. На момент совершеннолетия Нокс, свободным от уз брака был один Владыка, который не только отказался на ней жениться, но еще и высмеял. В принципе, она получила по заслугам, но осознание этого не остановило Хадриана спустя пару десятков лет, когда он лично расправился с обидчиком. Нет, не ради сестры или чести отца, ему всего лишь требовался предлог, чтобы впоследствии провозгласить себя новым Владыкой земель. Нокс же выдали замуж за не самого перспективного советника, к тому же отличающимся пристрастием к молоденьким рабам, а не собственной жене. Но каким-то чудом у сестры родился сын — такое же ничтожество, как и его отец. Только Нокс так не считала, обожая собственное порождение и видя его преемником Хадриана. Смешно. Да и не собирался Владыка уступать бразды правления племяннику, к тому же он был еще достаточно молод, чтобы думать о наследнике.

— Как скажете, Владыка, — почтительно склонился советник. — Мне послать прислугу за вашей одеждой?

— Нет, я в состоянии дойти до своей спальни, — раздраженно ответил Хадриан, стараясь отмахнуться от нерадостных воспоминаний юности.

— Позвольте тогда посоветовать вам принять ванну, прежде чем вы вернетесь к себе. Вы ведь не хотите напугать своим видом ludibrio? — Аетиус оглядел пятна запекшейся крови на кровати, полу и самом Хадриане. Мужчине претило такое расточительство и бессмысленная агрессия — этой ночью Владыка буквально растерзал двух рабынь. Интересно, чем они ему не угодили?

Хадриан видел невысказанный вопрос на лице советника, но что-то объяснять, а тем более оправдываться не собирался. К тому же он и сам не знал, что на него нашло, но в какой-то момент просто взбесило, с каким подобострастием выполняют его желания рабыни. Они с готовностью терпели боль и издевательства, не смея протестовать или хоть как-то выразить свое недовольство. Бесполезные, бесхарактерные, трусливые твари! Но в ванную вампир зашел, советник был прав, не стоило пугать Элен.

Правда, его забота о моральном состоянии своей игрушки была лишней, девушки в спальне не было. Почему-то это обстоятельство не на шутку разозлило Хадриана. Он уже хотел отдать приказ, чтобы девчонку сию же минуту доставили к нему, но вовремя вспомнил про сестру, перед которой собирался разыгрывать скорбящего родственника и то, что сам разрешил Элен ходить, где ей вздумается. Дав задание трясущейся от страха прислуге найти девушку и сообщить ему, Владыка отправился встречать сестру.

— Это ты виноват! Ты! Почему мой мальчик мертв, а ты еще жив! — набросилась она на Хадриана, не размениваясь на приветствия. В глазах Нокс полыхал огонь безумства, а еще дикое желание сорвать на ком-нибудь свою ярость, но мужчина давно вырос, он уже не ее младший брат и бастард, а Владыка одного из сильнейших кланов. И он не собирался прощать неуважение к себе. Никому. Его хлесткая пощечина отбросила Нокс в сторону, удар был такой силы, что женщина не удержалась на ногах. Упасть сестре не дал какой-то незнакомый вампир из ее свиты. Новый любовник? Хотя его это не касается. А вот увидеть среди спутников сестры Алесту для Хадриана оказалось серьезным ударом по самообладанию. Они расстались давно и мужчина уже успел забыть, что она единственная смогла зацепить его настолько, что он готов был связать с ней жизнь. Но вот ярость от предательства некогда любимой женщины все еще жила в нем.

— Ты забываешься, Нокс, — холодно и безэмоционально произнес Владыка. — На этот раз я тебя прощаю, материнское горе помутило твой разум. Но впредь воздержись от обвинений, если планируешь покинуть мой гостеприимный дом в здравии. Или ты хочешь бросить мне вызов?

Несмотря на все свои амбиции и стервозный характер, глупость не входила в перечень пороков сестры Хадриана. Вот и сейчас до него доходили отголоски мыслей Нокс, а так же ее эмоций. Она прекрасно понимала, что Владыка с легкостью разделается с ней и с ее сбродом, который она называла свитой.

— Ты прав, брат, мною движет горе и отчаяние матери, потерявшей своего единственного сына. Пусть тебе этого не понять, но ты же не откажешься выдать мне убийцу? — взгляд вампы загорелся жаждой мести. Холодок страха пробежал по спине Хадриана, не за себя. Он ясно понял, что даже прямой запрет не спасет Элен от мести сестры.

— Они уже мертвы, — не моргнув глазом, солгал Владыка, вспоминая, какой именно он отдал приказ вампирам, которые присутствовали на той вечеринке. А ведь еще были рабы, всем ли он подправил память? — Две любовницы твоего сына не поделили его расположение к себе. Одна из ревности хотела убить соперницу, но промахнулась. Если бы кинжал не был смазан ядом, мальчика удалось бы спасти. Я же говорил тебе, что ребенка с детства нужно приучать к ядам, но сейчас уже поздно об этом сетовать.