Поверженная победительница - Кэндис Адамс

«Господи!» — в отчаянии подумала она. Адриен больше не говорила с Малькольмом о лошади. Неужели он подумал, что если исправит свои оценки, то получит лошадь?

— Малькольм, — осторожно начала она. — Я не уверена…

Ее перебило бормотание телевизора — на другом конце комнаты стали переключать программы. Она подождала, пока шум утихнет, думая, что бы сказать ему. Наконец Адриен сказала правду.

— Малькольм, вряд ли я смогу позволить себе купить лошадь. И потом, это будет нечестно по отношению к другим мальчикам, — мягко объяснила она.

Некоторое время он молча смотрел на нее. Затем собрал бумаги и спокойно сказал:

— Ничего страшного.

— Я очень довольна твоими успехами, — продолжала Адриен с наигранной веселостью.

— Ага, — он смотрел в пол, постукивая носком ботинка по ковру. — Пожалуй, мне лучше подняться наверх и лечь спать.

— Увидимся завтра. Мы замечательно проведем время в зоопарке, — попыталась она немного разрядить напряженную атмосферу.

— Ага. — Он ушел, заставив Адриен ощутить себя бесчувственной и бессердечной. Она рассеянно побрела к своей машине, опустив голову и нахмурившись. Бедный Малькольм! Адриен понимала, что он должен был чувствовать, зная, что так никогда и не получит лошадь. Но что она могла сделать?

На следующий день Адриен приехала в Хопвелл сразу после обеда. Она пыталась казаться счастливой и бодрой, чтобы не портить настроение другим мальчикам. Как только у нее будет возможность, она поговорит с Малькольмом наедине и предложит купить какую-нибудь игрушку. Когда она вошла во двор, ватага шумных ребятишек уже забиралась в маленький школьный автобус.

— Я сяду на заднее сиденье! — кричал один.

— Это мое место, я уже его занял, — завопил другой мальчуган.

Кристофер уже сидел в автобусе, и Адриен улыбнулась ему.

— Не правда ли, они милые? — весело спросила она.

— Я бы сказал, что они вполне нормальные дети для своих девяти-десяти лет.

Адриен, прищурившись, окинула недоумевающим взглядом его необычный наряд — поношенные джинсы, футболка с надписью «Босс», видавшие виды кроссовки…

— Это для ребят, — с усмешкой объяснил Кристофер, увидев, что она разглядывает красные буквы на футболке. — Чтобы они знали, кто здесь начальник.

Адриен фыркнула.

— Подожди, вот проведешь с ними полчаса и поймешь, кто здесь начальник. — Она обвела глазами автобус. — А где Малькольм? — спросила она Джона, темноволосого мальчика, сидящего рядом с ней.

— Он не едет. — Джон распечатал пачку жевательной резинки и сунул одну пластинку в рот.

— Не едет? Почему? — удивилась Адриен.

— Не знаю. Может, он болен.

— Малькольм не хочет ехать, — крикнул кто-то с заднего сиденья.

Адриен постаралась скрыть свое сожаление. Она была уверена, что он все еще расстроен из-за лошади.

Водитель, тощий человек с подобием улыбки на лице, вошел в автобус вместе с воспитателем, мистером Симонсом, который пересчитал ребят.

— По-моему, все тут, — объявил он и закрыл дверь. Он предупредил ребят, что нужно сидеть на своих местах смирно и не шуметь. «Им бесполезно это говорить», — подумала Адриен, когда автобус тронулся и приглушенные голоса стали постепенно перерастать в оглушающий шум. Она не могла разговаривать с Кристофером, даже если бы этого хотела. К тому же она была не в том настроении, чтобы разговаривать. Ее беспокоило, что Малькольм не поехал с ними, хотя понимала, что должна быть в хорошем настроении. Другие-то мальчики едут, и ей нужно сделать все, чтобы им было весело.

Полчаса спустя они подъехали к зоопарку. Мистер Симонс встал и предупредил:

— Ребята! Половина из вас пойдет со мной, а половина с мисс Донели и ее другом. Я зачитаю имена.

Когда мальчиков распределили, Адриен и Кристоферу поручили Джона, темнокожего мальчика по имени Рауль, бейсболиста Кенни, Джереми и Лэмонта.

— Я хочу посмотреть на тигров, — объявил Джон.

— Тигры ужасно тупые. Пойдем лучше купим конфет.

Рауль повис на руке Адриен.

— Ты мне купишь что-нибудь?

— Нет. А теперь смотрите, что мы сделаем. — Она развернула карту.

Но Рауль не привык сдаваться так быстро.

— Почему ты мне ничего не купишь? — захныкал он.

Адриен подняла глаза и увидела, что Кристофер наблюдает эту картину с нескрываемым удовольствием. Мальчики столпились вокруг нее, выкрикивая просьбы, упреки и предложения.

— Ладно, босс, — позвала она Кристофера. — Пора показать им, кто здесь начальник.

Он подошел к ней.

— Прекратите хныкать, ребята, — твердо сказал Кристофер.

В его голосе, вероятно, было достаточно решительности, чтобы убедить их, что он не шутит, так как они вскоре замолчали. Когда воцарилась тишина, Кристофер продолжил:

— Мы начнем с леопардов.

— Почему? — спросил Джон.

— Потому что я так сказал, а я — босс. Видите? — он показал на надпись на футболке.

Рауль фыркнул.

— А кто мы?

— А вы помощники на моем ранчо.

— Кенни показал на Адриен.

— А кто она?

Веселые искорки заплясали в его серо-голубых глазах.

— А она — строгая воспитательница.

Мальчишки захохотали. Адриен хлопнула Кристофера по руке свернутой картой.

— Большое спасибо. Ну что, будем стоять здесь весь день или пойдем смотреть животных?

— Пойдем смотреть зверей, — твердо сказал Кристофер. — Куда пойдем вначале?

— Смотреть леопардов! — закричали четверо мальчишек.

— Я хочу мороженого. — Рауль был единственным раскольником.

Адриен шла по дорожке рядом с Кристофером. Зоопарк был расположен в заповедной зоне, где животные могли жить в естественных условиях. «Это, вероятно, хорошо для животных», — отметила Адриен после первого часа прогулки, но придется преодолеть очень долгий путь, чтобы обойти весь зоопарк.

Если бы ее кроссовки не натирали ей пятки, было бы не так уж и плохо. А мальчики наслаждались прогулкой в полной мере. Правда, они позволяли себе иногда грубо выражаться, но Адриен подумала, что они выпендриваются перед Кристофером. Она поняла, что все ребята хотели произвести на него впечатление, но это было нормально для сорванцов их возраста, особенно для таких, у которых нет отцов, а Кристофер был впечатляющей фигурой.

Хотя они вряд ли разделяли ее чисто женское восхищение его внешностью, мальчуганы явно были в восторге от его атлетического телосложения.

Понемногу Адриен поняла, что между Кристофером и мальчишками есть что-то общее, чего она не могла сразу уловить. В душе он был таким же сорванцом, как и они, и хорошо понимал их чувства. Когда Кенни остановился посмотреть на львицу с двумя львятами, Кристофер встал рядом с ним и положил ему руку на плечо. Оба молчали, и вначале Адриен не понимала, что происходит. А затем она увидела тоскливое выражение лица Кенни, наблюдавшего, как львята прильнули к матери. «Ему хотелось бы, чтобы и в его жизни была материнская ласка», — внезапно поняла Адриен. И ей стало еще удивительнее, что Кристофер понял это сразу.