Против правил - Линда Ховард

Кэтрин попыталась сохранять спокойствие. Да, мистер Франклин имеет зуб на Рула, пусть даже его дочь тоже несет часть вины.

– Мистер Франклин, я бы не смогла сама управлять ранчо, – ровно ответила Кэтрин. – Рул поработал на славу: ранчо выглядит лучше, чем тогда, когда был жив папа. У меня нет причин его увольнять.

– Нет причин? – недоуменно переспросил хозяин магазина, и его брови взметнулись над очками. – Для приличных людей, живущих здесь, достаточно уже его моральных качеств, вернее, их отсутствия. Тут многие никогда не забудут, как он вел себя, вернувшись из армии. Тебе придется не спускать с него глаз и следить за ним, словно коршун, а то эта твоя сводная сестра…

– Мистер Франклин, я понимаю, почему Рул вам не нравится, – прервала тираду Кэтрин, внезапно почувствовав злость. Это неожиданное нападение, да еще то, как мистер Франклин связал Рула с Рики… Она не желала слушать это и дальше, поэтому сразу перешла к сути, не ходя вокруг да около: – Рул и ваша дочь были слишком юны и неопытны, к тому же это произошло очень давно. Не только Рул несет ответственность за тот скандал.

Мистер Франклин побагровел от ярости и процедил сквозь зубы:

– Не несет ответственности? Как ты можешь стоять тут и говорить такое? Он навязался моей девочке, а потом отказался остаться с ней. Боже, с тех пор она не могла пройти по городу с высоко поднятой головой. Ей пришлось уехать, а он расхаживает тут, словно ничего плохого и не сделал!

Кэтрин некоторое время молчала, задумавшись, а не навесил ли раздосадованный отец на Рула свою собственную вину, не в силах посмотреть в лицо тому факту, что его непреклонность и строгость вынудили Регину уехать. Кэтрин не хотела обижать мистера Франклина, но не собиралась оставлять без ответа единственное важное для нее, поэтому холодно произнесла:

– Рул Джексон никогда в жизни ни к чему не принуждал ни одну женщину. Ему это не нужно. Я была еще совсем маленькой, но помню, как за ним бегали девчонки еще тогда, когда у него и борода пробиваться не начала. После того как он вернулся из Вьетнама, все стало только хуже. Думайте, что хотите, но советую не распространять о нем подобных слухов, если не желаете, чтобы вас обвинили в клевете!

Их громкие голоса привлекли внимание всех, находящихся в магазине, но это не остановило мистера Франклина. Его седые волосы разве что дыбом не встали, когда он заорал:

– Если вы так считаете, мисс Донахью, вам лучше отовариваться где-нибудь еще! Ваш папаша никогда не стал бы так со мной разговаривать!

– Меня зовут миссис Эш, и, думаю, мой папа гордился бы мной! Он поверил в Рула, когда все от того отвернулись, и хорошо, что так случилось, потому что без Рула Джексона ранчо уже давно бы разорилось!

Кэтрин буквально кипела от негодования, когда спускалась по ступеням к стоящему там в ожидании ее подписи на чеке Тодду, чьи глаза стали просто огромными. Кэтрин сделал широкий росчерк и забралась за руль пикапа. От злости она изо всех сил нажала на педаль газа, и машина дернулась, возмущаясь таким обхождением, а потом рванула прочь со стоянки.

Кэтрин трясло, поэтому она, проехав всего один квартал, остановилась, чтобы немного успокоиться. «Ограда… надо не забыть про ограду», – напомнила она себе, делая глубокий вздох. Руки сильно дрожали, сердце неистово билось, на теле выступил пот. Она чувствовала себя так, словно поучаствовала в драке, а не просто поспорила. Заметив краем глаза в зеркале свои волосы, Кэтрин нервно хихикнула. Неужели их цвет и правда влияет на темперамент?

Сейчас она сожалела о сцене с мистером Франклином. Даже без свидетелей все вышло довольно некрасиво, а при таком скоплении народа… наверняка еще до темноты разговоры о происшедшем разлетятся по всему городу. И все равно – нельзя позволять так отзываться о Руле!

– Боже, я слишком остро на это реагирую, – простонала она.

Рул нуждался в защите так же, как затаившаяся перед прыжком пантера, а она кидается на амбразуру, словно он несмышленый котенок. Еще одно подтверждение, как много он для нее значит. Он всегда казался таким… Заслонял собой белый свет, частично благодаря своей репутации, частично своим влиянием на нее. В детстве она и боялась его, и восхищалась им. Став подростком, дико сопротивлялась его власти. Но сейчас, будучи женщиной, Кэтрин не могла остаться равнодушной к тому, насколько он мужественен, и изо всех сил боролась сама с собой.

Спустя несколько минут она развернулась и поехала к строительному магазину. Там все прошло тихо и спокойно. Она не только знала всех сотрудников с самого детства, но и Рул позвонил, предупредив о ее визите. Когда все загрузили в машину, пикап сильно просел под тяжестью покупок, поэтому обратно на ранчо Кэтрин ехала очень аккуратно.

День выдался прекрасным: кругом все сверкало и дышало свежестью после вчерашнего дождя, и Кэтрин не торопилась, ей хотелось полностью успокоиться, прежде чем вернуться. Не очень-то это удалось. Рул ждал ее во дворе, и она вспомнила, что он не особо верил в ее возвращение. При мысли о том, что ей пришлось отстаивать честь Рула без его ведома, она почувствовала, что раздражение накатило с новой силой. Кэтрин вышла из пикапа, хлопнула дверцей и закричала:

– Я же сказала, что вернусь!

Рул ринулся к ней, схватил за руку и поволок за собой к дому.

– Мне прямо сейчас нужно все, что ты привезла, – процедил он. – Поэтому-то я тут. А теперь уйми свой пыл, а то перекину тебя через колено на глазах у рабочих.

В этот момент Кэтрин как никогда было нужно спустить пар, поэтому она с радостью ответила на этот вызов.

– Можешь попробовать, как только захочешь, о, могучий, – сказала она сквозь зубы. – После того, через что я прошла этим утром, я пятерых таких, как ты, запросто уделаю.

Рул потащил ее вверх по ступенькам. Кэтрин споткнулась, и от падения ее спасла только его крепкая хватка.

– Ой! Ты мне так руку вырвешь!

Открывая дверь кухни и затаскивая внутрь Кэтрин, Рул тихо выругался. Лорна взглянула на них, не отвлекаясь от приготовления мясной запеканки, так нравившейся Рулу. В глазах женщины промелькнуло веселье.

Рул усадил Кэтрин на один из стульев, но она, сжав кулаки, подскочила с него, словно мячик. Рул положил большую ладонь на ее грудь и вернул на место.

– Какого черта с тобой происходит? – тихо прорычал он. Именно таким тоном Рул разговаривал, когда находился на волоске от того, чтобы взорваться.

Кэтрин решила, что о стычке он все равно узнает, поэтому вздернула подбородок и сама рассказала последние новости:

– Я немного повздорила в городе. Теперь нам придется покупать продукты в другом магазине.

Рул убрал руку и недоверчиво посмотрел на девушку.