Книги Великой Альты - Джейн Йолен

В густеющих сумерках Дженна выбрала дерево с высокой развилкой - кошачий помет, который она видела, был свежий. Спать на дереве лучше, чем ночью увидеть над собой кошку. Это не слишком удобно, но Дженну учили ночевать на деревьях, и, как часто говаривала Катрона, "лучше кошка под ногами, нежели у горла".

Дженна развела под деревом костерок и обложила его камнями. Этот огонек не защитит ее, если кошка настроена серьезно, - но может отпугнуть зверя, который всего лишь любопытствует.

Потом она взобралась на дерево и пристроила котомку в нескольких футах над собой. Вынула из ножен меч и положила его на ветку у той развилки, где собиралась спать. И усмехнулась, вспомнив, как грубая кора отпечатывалась на них с Пинтой, и как они шутили над этим по утрам. Ей вдруг стало ужасно тоскливо без Пинты, и она, взяв котомку, достала куклу. Дженна прижала куклу к себе, и ей показалось, что от кукольной юбочки пахнет Пинтой. Глаза от этой мысли заволокло слезами, и Дженна, чтобы не расплакаться, стала смотреть сквозь ветви на звезды, вспоминая названия созвездий.

- Охотница, - шептала она в темноте. - Большая Гончая. - Дженна вздохнула. - Коса Альты.

Шум реки, журчащей по камням, быстро убаюкал Дженну - она уснула, так и не кончив считать звезды, и одна ее рука, соскользнув с колен, повисла в воздухе.

Утром Дженна проснулась еще до того, как солнце проникло в долину. Она вся застыла. Мурашки в свисающей вниз руке пропали, как только Дженна пошевелила ею, но размять затекшую правую ногу оказалось труднее. Дженна слезла с дерева, прихватив меч, слазила еще раз за котомкой, лениво потянулась и огляделась кругом.

Ранние птицы уже предвещали рассвет. Дженна узнала сухую дробь пестрого дрозда и отрывистое "тью-тью-тью" пары черных. Птичка цвета ржавчины могла быть соловьем, но он молчал, и уверенности у Дженны не было. Улыбаясь, она принялась стряпать себе завтрак, пустив в дело крупу из кожаного мешочка, козье молоко из фляги и сушеные вишни, которыми Дония наделила каждую путницу. Это был настоящий пир. В горле у Дженны начало что-то переливаться, словно у певчего дрозда, и она, осознав это, громко рассмеялась.

Прежде чем покинуть свою стоянку, она тщательно проверила, не осталось ли следов.

"Ничего, кроме запаха", - напоминала она себе, потому что Катрона всегда твердила: никто, кроме разве что кошки, не должен напасть на след одной из охотниц Альты.

Дженна опоясалась мечом, взвалила на плечи котомку, нащупала нож у бедра и зашагала вперед по тропе.

За поворотом дороги, следовавшей извивам реки, перед ней раскинулся луг, такой широкий, что края ему не было видно. От его нежданной красоты у Дженны перехватило дыхание. Зеленая гладь была усеяна крохотными белыми цветами.

От восторга Дженна испустила тонкий крик, превратившийся в песню торжества. "Значит, ночью я была совсем близко от него, - подумала она. - Но выйти к нему днем, когда цветы раскрылись и солнце светит, гораздо, гораздо лучше".

Ее песня заглушала все прочие звуки, и рука, опустившаяся ей на плечо, застала ее врасплох. Дженна выхватила нож и в тот же миг обернулась, вскинув клинок быстрым, четким движением, в котором столь часто упражнялась.

Пинта не менее быстро отскочила назад, но руки у Дженны были длиннее, и нож распорол Пинте камзол над самым сердцем.

- Вот так встреча! - Пинта ощупала прореху и испустила вздох облегчения, убедившись, что рубашка осталась цела.

- Ты... ты напугала меня, - только и могла выговорить Дженна, роняя нож и обнимая подругу дрожащими руками. - Ох, Пинта, я ведь чуть тебя не убила.

- Никому не дано убить свою тень, - ответила Пинта дрогнувшим, чуть приглушенным голосом, зарывшись в волосы Дженны, и освободилась из ее объятий. - Это я виновата - не надо было к тебе так подкрадываться. Но я думала, ты знаешь, что я иду за тобой. Видит Альта, я достаточно нашумела. - Пинта широко усмехнулась. - Когда я тороплюсь, то все время наступаю на ветки.

- Что ты здесь делаешь? - с гневными нотками в голосе спросила Дженна. Опять твои секреты?

- А ты что ж, не ждала меня? - растерялась Пинта. - Я думала, ты согласна. Ведь ты же мигнула мне в ответ. Ты знала, что я нипочем не останусь с этими двумя и не брошу тебя одну. Селинда глядит в облака и через каждые два шага проваливается в кроличью норку, а Альна мелет языком точь-в-точь как Дония. Без тебя мне с ними стало невмоготу. И потом... - вздохнула Пинта, - не могла же я отпустить тебя одну.

- Ох, Пинта, да думай же ты головой! - взмолилась Дженна. - Им ни за что не найти дорогу без тебя. Селинда все еще полагает, что солнце встает на западе.

- Найдут, - заверила Пинта. - Тропа ведет прямо к Калласфорду, никуда не сворачивая. Им только и нужно, что идти вдоль реки. Ножами они обе владеют, и ничего с ними не случится. Кроме того, их двое. Девочки часто отправляются странствовать и в одиночку за недостатком сверстниц.

- Я тоже вполне обошлась бы одна, Пинта.

- Так ты не хочешь, чтобы я осталась с тобой? - опешила та.

- Ну конечно, хочу - ты ведь мне дороже всех на свете.

- Я твоя тень, - с былым лукавством напомнила ей Пинта.

- Тень, которая наступает на ветки. - Дженна легонько толкнула Пинту в плечо. - Неужто ты задумала это с самого начала?

- Я задумала это с тех самых пор, как старая змеиха сказала, что ты пойдешь одна.

- Змеиха? - Дженна запрокинула голову и покатилась со смеху.

Пинта присоединилась к ней, и обеих так разобрало, что им пришлось отстегнуть мечи и скинуть котомки. Они катались по луговой траве, сминая сотни белых колокольчиков. Как только одна переставала смеяться, другая тут же придумывала жрице новое имя, донельзя обидное и глупое, и хохот начинался сызнова. Наконец Дженна села, вытерла слезы с глаз и сделала глубокий вдох.

- Пинта, - сказала она серьезно и, поскольку та еще хихикала, добавила построже: - Марга!

Пинта села, оборвав смех.

- Ты никогда меня так не звала.

- Пинта - это детское имя, а мы уже взрослые, раз отправились в странствие.

- Слушаю тебя, Джо-ан-энна.

- Марга, я серьезно спрашиваю, заранее ты это задумала или нет. Как, по-твоему, что сделают с тобой - с нами, - когда узнают, что мы ослушались Матери Альты? Это тебе в голову не пришло?

- Не узнают, покуда мы не вернемся, - а за год мы совершим столько славных подвигов и станем такими большими, Джо-ан-энна, что нас непременно простят. Пинта улыбнулась Дженне и склонила головку набок, зная, что это делает ее неотразимой.

- Сил моих нет с тобой, Пинта, - покачала головой Дженна. Они встали, отряхнули друг дружку, и Пинта вынула три белых цветка из Дженниных волос. Они подобрали котомки, пристегнули мечи и двинулись через луг, весело распевая.