Чай из пустой чашки - Пэт Кэдиган

— Ты не Том? — Эш скрестил руки на столе и стал изучать ее сквозь полуприкрытые веки. — А если не Том, то кто же ты, скрытый до сегодняшнего дня от широкой общественности незнакомец, трогательный псих, страдающий от неразделенных страстей и напрасного обожания, кто же ты тогда такой?

Юки не решалась ответить.

— Так и думала, что если скрыть фигуру редиски-дайкон, то ты меня совсем не узнаешь.

Эш замер на месте, словно застрявший кадр старомодного кинематографа. У Юки в мозгу прозвенел предупредительный сигнал, но еще прежде, чем она задумалась, что случилось, мгновение миновало. Эш отмер и положил голову на руки. Словно произошедшее его не коснулось. Сбой в передаче данных?

— Боже, это хуже моих худших мыслей, — сказал он, — нет, я забыл, Бога нет. Святые угодники, женщина, почему? Почему! Ты совесть потеряла?

Юки так сильно удивилась, что нагнулась к нему и потрогала. В тот самый момент, когда она вспомнила, что прикосновение невозможно, она определенно почувствовала на пальцах тепло человеческого плеча. Оба отпрыгнули в разные стороны.

— Ты что теперь, ощупывать меня собралась? — насторожился Эш, отталкиваясь от стола. Он выглядел так, словно сейчас сорвется и убежит. Юки не обращала внимания на его отвращение. Она уставилась на свои пальцы, потом стала, как говорил Том, сверлить Эша взглядом.

— Почему это мне удалось коснуться тебя? — В ее голосе звучало неподдельное любопытство.

— Потому же, конечно, почему я теперь тебя вижу, — резко ответил он. — Меня накачали и одели.

— Что это значит — накачали!

Эш с искренним недоверием посмотрел на нее. Потом покачал головой:

— А тебя тоже наркотиками накачали. — Он снова придвинул кресло к столу. — О'кей, рассказывай от начала до конца, а я решу, плакать мне или смеяться или рвать отсюда когти. И сделай это до окончания действия того дерьма, надеюсь, что к вечеру оно отпустит.

— Наркотики, — задумчиво протянула Юки, снова касаясь низа шеи. — Наркотик вывел нас на одну частоту? Это смешно, не может наркотик… — Она замолчала. — Ох.

— Да, «ох». — Он оперся локтями о стол и развернулся к ней лицом. — Юки, если это, конечно, ты, от всего сердца благодарю тебя за то, что разглядела мое ничтожество и забрала меня от этого быдла. А теперь сделай одолжение старому другу, дай жетон для входа на следующий раз или что там мне полагается, чтобы попасть в эту часть Waxx24, и сиди себе спокойно за столом дальше. Пожалуйста!

Она нахмурилась:

— И это все, что тебе нужно?

— Господи Иисусе, — сказал Эш, закатывая глаза и слегка повернувшись. — Она опять начинает.

— Это все, что тебе надо? Попасть в VIP-зону в дешевом клубе, который нереален, делать что-то нереальное с нереальными людьми, получить ненастоящий статус для…

— Да, черт тебя дери, это все, что мне нужно, — неожиданно заорал Эш, хлопнув по столу. — Когда я в клубе, это все, что мне нужно! Я прихожу сюда не есть, не искать крышу над головой и не спасать китов в миллионный раз! А что такого? Чем плох мой визит сюда без намерения спасти мир?

— Никто не просит тебя спасать мир, — раздраженно сказала она. — Я не собиралась… Слушай. С Томом что-то случилось, что-то ужасное. И я…

— Случилось здесь! — сыронизировал Эш.

— Я не знаю где. Но это как-то связано с ИР и Мальчиками Джой. Насчет Waxx24 не уверена.

— Так ты залезла в костюм Тома и нагрузилась наркотой, чтобы спасти его?

— Ну, не совсем. Я получила работу у Джой.

Эш был обескуражен:

— Ты стала Мальчиком Джой?

— Нет. Я — ассистент. А когда я пришла в свою комнату, чтобы лечь спать, нашла этот костюм. Я надела его…

Эш замахал руками у нее перед лицом:

— Постой, постой, если ты ищешь новых Мальчиков, боюсь, я не подхожу по возрасту. Спроси ее, она любит помоложе. Я точно знаю, да все знают.

— Я не из отдела кадров, я ищу Тома. Он исчез в реальности, а теперь я его и здесь разыскать не могу…

— И ты думаешь, я смогу?

Юки печально покачала головой:

— Тебе что, все равно?

— Нет, не все равно, что с тобой, что с Томом, со всеми важными шишками. Черт, думаешь, мы с тобой сможем вызвать его? В этом его костюме Шанти Лав?

— Ты знаешь про Шанти Лав? — резко спросила Юки. — Расскажи мне о нем, или о персонаже, или о чем там, что связанно с Томом. Расскажи мне о ра… — Она остановилась, вдруг вспомнив слова Эша. Юки, если это ты…

Конечно, я, Эш, а вот ты ли это?

—  Давай, давай, Юки, время бежит. Можешь ты хоть это головой Тома понять? — Эш шумно выразил свою крайнюю усталость. — Позвони мне потом домой, позвони завтра. А теперь давай жетон, чтобы я мог остаться на этом уровне, и ярлык повторного доступа, чтобы я мог вернуться.

— У меня нет ни жетонов, ни ярлыков, ничего такого, — ответила Юки.

— С твоей стороны стола должен быть ящичек или что-то в этом роде. Посмотри внизу. — Он махнул рукой, и она посмотрела. Он оказался прав. Там был ящик толщиной с карандаш. Она вытащила его, он оказался разделен на несколько секций, каждая величиной в половину ее ладони. Вернее, в пол-ладони Тома. В каждой лежало по ярлыку или жетону, но она ничего в них не понимала. Она посмотрела на Эша и пожала плечами.

— Просто скажи ему, что тебе нужно, — сказало он с едва сдерживаемым нетерпением.

— Мм… жетон, чтобы мой друг остался здесь и э… что там еще? — спросила она.

— Ярлык повторного доступа, — добавил он в потолок.

— Жетон, чтобы мой друг остался здесь и ярлык повторного доступа. Пожалуйста, — быстро добавила она, отчего Эш неожиданно то ли рассмеялся, то ли залаял. На столе появилось нечто вроде пластиковой монеты размером с монокль и кусок пергамента с надписью «РАЗРЕШЕНИЕ НА ОДНО ЛИЦО!», буквы в надписи были украшены смешными закорючками.

— Вот, — сказала она и толкнула их ему.

— Ты должна их лично передать мне, — снова в потолок сказал Эш. — Мне нельзя трогать их прежде, чем ты активируешь прикосновением нужный код.

Юки собрала предметы со стола, схватила руку Эша и хлопнула ими по его ладони.

— Вот, достаточно?

Он тщательно изучил подаренное.

— Да, отлично. Ты — королева, ты — мечта, ты править будешь до конца, — Жетон и ярлык исчезли. — Теперь я пошел. Пока ты не решила заняться, — он перевел дыхание, — сексом.

Она уже хотела ответить ему: «Конечно нет», — но остановилась, внимательно его изучая:

— А что, должна?

— Всякий стыд потеряла? — обиженно сказал он.

— Ты никогда такого не спрашивал, — ответила она, стараясь не рассмеяться. — Обычно ты спрашивал, почему я такая ханжа.

Эш долго стоял неподвижно. Однако в этот раз она видела, что он не замер, по крайней мере не как в прошлый раз. Теперь сложилось впечатление, что она поймала его с поличным. Потом он поднял руки вверх.

— Ладно. Понял. Туш. А теперь позволь мне откланяться.

— Разрешите ему выйти, — сказала она в воздух, и Эш исчез. Она подождала, потом спросила: — Кто это был?

Ответа не последовало. Она помнила о каких-то законах сохранения тайны личности в игровых программах. Ни о ком ничего нельзя выяснить, если только сам человек не решит рассказать тебе всю правду. Ха! Большой и толстый шанс. Снова жизнь имитирует искусство. Если это, конечно, искусство.

А может, это теперь стало жизнью, а прежняя жизнь стала искусством. Можно ли доказать обратное? Едва ли. Как, впрочем, невозможно доказать, что ее собеседником только что был Эш.

— А почему бы нет? — спросила она себя.

Логичнее было бы спросить, почему он должен был быть Эшем. Ты ходишь в теле Тома, но ты не Том, так почему же в теле Эша должен быть Эш?

А это не Эш, — неожиданно поняла она. — Эш никогда бы не появился в ИР в своем обличий. А если Эш был не Эш, то кто? Один из друзей Эша? Может, один из ее друзей?

Том?

Вдруг возникло множество вопросов. В пустой комнате она села на стул, ожидая новых событий, но больше явно ничего не произойдет, если она, конечно, не попросит чего-нибудь особенного. Она снова достала каталог, карту и развернула ее на столе.

— Не думаю, что возможно заказать стакан хорошего красного вина, а? — сказала она в пустоту, не ожидая ничего.

Перед ней на столе мгновенно появился стакан. Несмотря ни на что, Юки рассмеялась. Работает, подумала она, пытаясь собраться с мыслями. Она была там, где возможно почти все. Она запнулась на слове почти. Она обхватила элегантную форму стакана, подняла, посмотрела на свет. Выглядело как настоящее красное вино. Эффект был настолько реалистичен, что она могла поклясться: поднеси она стакан ближе, и почувствует богатый, не слишком древесный аромат сухого красного вина.

Она поднесла стакан ближе и почувствовала его. Уже вдыхая аромат, она не верила, что это возможно. Ее чувства играют злую шутку, наверное, внушением дополняют недостающие части. Может, даже один из помощников Джой стоит рядом с ней на коленях и держит пропитанный вином платок у вентилятора в шлеме. Зачем? Неважно — зачем. Важно — как. Смысла вопрос не прибавил, но, видимо, это возможно.