Спор со смертью - Крэг Гарднер

Но не время было заговаривать об этом с несчастным драконом. Я спросил только:

— Какая же из двух дорог ведет к Плаугу?

— …Посредственно Выдающемуся, — присовокупил Снаркс.

— Прошу прощения? — грянуло неподалеку.

Когда наши бедные сердца перестали учащенно биться, мы осторожно осмотрелись в поисках того, кому принадлежал трубный глас. Почему-то никак невозможно было привыкнуть к этим голосам ниоткуда! Облаченная в тунику фигурка приветливо махала нам рукой.

— Слыхал, у вас трудности? — сказал незнакомец. — Ах, простите, мы просто вынуждены говорить такими голосами. Здесь иначе нельзя. Тебя просто никто не услышит из-за этой дурацкой музыки, которую непрерывно исполняют. — Неумолкающий хор сопрано действительно действовал на нервы. — Но если вам тут не нравится, можно пойти в Торговые Ряды.

— Как, как? — переспросил я. — Что еще за «Торговые Ряды»? Нечто подобное я, кажется, уже видел в Голоадии.

— Но об этом сейчас речь не идет, — успокоил незнакомец. — Я пришел помочь вам выбрать верный путь.

— Вот как? — обрадовался я.

— Именно. Я — Девуно, бог, указывающий дорогу путешественникам в нижнем ярусе небес.

— Все? — спросил Снаркс.

Девуно понимающе кивнул:

— Конечно, моя должность называется весьма специфически, но уверяю вас, она имеет свои преимущества.

— Какие? — поинтересовался беспардонный Снаркс.

— Например, я не обязан покрывать кирпичи позолотой, — ответил Девуно. — Но я слышал — вы заблудились?

— Да уж, — подтвердил я, радуясь, что этот бог явно в лучшем настроении, чем предыдущий. — Нам надо найти Плауга.

— …Невероятно Непредсказуемого, — дополнил Снаркс.

— Это просто. — Девуно указал направо. — Идите по этой дороге, первый дворец, то есть, я хотел сказать, первое… жилище.

— Так близко? — обрадовался я. — Прямо не знаю, как нам вас благодарить!

— Не стоит благодарности, — любезно улыбнулся бог и задумчиво добавил: — Это все-таки лучше, чем весь день сторожить служебный вход…

И он исчез, не произнеся более ни слова.

— Здесь немного неуютно, — заметил Хьюберт.

— Ты что, смеешься, что ли? — окрысился на него Снаркс. — Немного неуютно! Здесь ОЧЕНЬ неуютно. НЕМНОГО неуютно — это у нас в Голоадии, в слизистых шахтах. Но там, по крайней мере, догадываешься, откуда выпрыгнет какая-нибудь нечисть и сцапает тебя!

— Да уж, — устало проговорил я. — Пора уже нам выпрыгнуть и сцапать Плауга!

— …Невероятно Неизменного, — сразу нашелся Снаркс.

— Не соизволят ли господа последовать за мной? — предложил я и пошел по правой дороге.

Мы почти сразу увидели искомое жилище. Я понял, почему божество не сочло возможным назвать его дворцом. Дом оказался довольно большим, но не без недостатков. Как бы это получше выразиться… к нему надо было руки приложить. Колонны у входа слегка покосились. Скульптуры потрескались. На дорожке, ведущей к двери, валялись куски чего-то оранжевого и губчатого.

Это было удивительное место. Мне никогда не приходилось видеть здания, одновременно столь обыкновенного и столь великолепного. Даже если бы Девуно не указал нам дорогу, я безошибочно узнал бы этот дом. Только таким и могло быть жилище Плауга.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

«Этикет не менее важен для волшебников, чем для всех остальных. К примеру, один из многочисленных родственников жены замечает, что у вас дома не убрано. Конечно же, вам следует приятно улыбнуться и любезно сообщить, что вы будете просто счастливы превратить вашего дорогого гостя в метлу или швабру и навести в доме порядок».

«Спросите Эбенезума. Краткий свод правил: что надо и чего не надо делать волшебникам» (четвертое издание). Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств

Мы подошли к двери, которая, как мне показалось, не очень-то прочно держалась на петлях.

— Ну как? — спросил Хьюберт и поднял свою огромную лапу, готовясь постучать.

— Вообще-то, — рассудил я, — лучше бы предоставить Снарксу честь оповестить бога о нашем прибытии. В конце концов, он единственный из нас, кто поклоняется Плаугу.

— …Несравненно Непригодному, — прошептал подавленный величием окружающей обстановки Снаркс. — Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь здесь, у него!

— Так ты, наконец, постучишь? — вышел из терпения Хьюберт.

Демон вздрогнул и неприязненно посмотрел на дракона:

— Рептилии все такие, — сказал он. — Не различают, где ценности мнимые, а где истинные. Ничего святого! Я постучу тогда, когда душа моя будет готова.

Демон набрал в грудь побольше воздуха и постучал в дверь.

Женский голос ответил:

— Мы никого не принимаем!

Ошарашенный Снаркс отступил на шаг.

— А вы уверены, что мы не ошиблись домом?

— Да уж. — Я почесал в затылке. — По крайней мере, на него нам указал предыдущий бог.

— Это означает, что Плауг живет не один! — ужаснулся Снаркс. — Я заранее содрогаюсь от возможных теологических выводов!

— Рано делать выводы. Мы еще не вошли, — заметил Хьюберт. — Мы еще даже не видели этого парня.

— Этого парня? — взорвался Снаркс. — Ты называешь его «этим парнем»! Запомни: Плауг Великолепно Посредственный — не «этот парень», а Самый Главный Парень!

— Да уж, — примирительно проговорил я. — Может, нам постучать снова?

Снаркс долго и нервно расправлял складки на своих многочисленных одеждах.

— Ты прав, — сказал он, взяв себя в руки. — Я сорвался. Понимаешь, быть так близко от него…

Он осекся. Осторожно постучал.

— Обращайтесь в контору! — крикнул тот же женский голос.

— Нет, мадам, вы не поняли! — крикнул я в ответ. — Мы нуждаемся в великой мудрости Плауга!

— В чем, в чем… Плауга? — удивилась женщина. — Вы точно не туда попали! — Изнутри послышалось шаркание ног. — А впрочем, ладно, почему не повеселить старика? Погодите, я открою.

Дверь заскрипела и распахнулась, но нас никто не встретил.

— Вы идете или нет? — раздраженно спросил женский голос. — Что, боги должны весь день ждать, пока вы соизволите войти?

Мы со Снарксом суетливо вбежали в прихожую с потрескавшимися мраморными стенами, а из нее попали в просторную комнату, которая сильно нуждалась в уборке.

— Плауг! — крикнула невидимая женщина. — Хочешь — верь, хочешь — не верь, тут к тебе пришли!

— Что? — спросил слегка смущенный мужской голос. — А-а… Да-да, сейчас выйду.

Снаркс с любопытством оглядел замызганное, но просторное помещение, где мы находились, и прошептал:

— Знаете, чей это голос? Плауга!

— …Чудно Медлительного, — сказала женщина-невидимка и добавила: — Он и так уже плох. Не травите ему душу…

— Вот и я! Вот и я! — Человечек, который, продравшись сквозь густую паутину, вышел на свет из одного из многочисленных альковов, был еще меньше ростом и еще незначительнее на вид, чем все ранее встреченные нами божества. — Одну минутку: я только приведу себя в порядок. — Он долго возился со своей туникой, которая, в отличие от одеяний других богов, была не белой, а серой, а может, просто грязной. Плащ он сначала закинул на одно плечо, но потом передумал и перекинул на другое.

— Вот так, — удовлетворенно сказало божество. — Так гораздо лучше. — (Лично я не видел никакой разницы.) — Так в чем дело?

Снаркс бухнулся на колени. Теперь даже я вспомнил этого неприметного бога, который когда-то, давным-давно, спас нас от демонов Голоадии. Это действительно был Плауг.

— О, Ваша Незначительность! — воззвал Снаркс. — Это такая честь для меня, Ваша Незаметность! Даже не знаю, как начать…

— Простите, — перебило божество, — вы разве не демон?

— О да, Ваша Бесцветность, — смущенно выдавил Снаркс. — То есть я…

— Я так и подумал! — гордо проговорил Плауг. — Я все-таки бог, знаете ли. От меня ничто не укроется.

— Вот как? — насмешливо произнес женский голос. — Тогда почему же ты не замечаешь, что происходит в доме?

— Но послушай, дорогая, — нахмурился Плауг. — Я уверен, что этим симпатичным пилигримам вовсе ни к чему слушать о…

— Да я и сама этого слышать не желаю! — воскликнул женский голос. — Но у меня нет другого способа заставить тебя выслушать…

— Дорогая! — твердо проговорил Плауг. — Сейчас не время и не место. И почему бы тебе не показаться этим славным путешественникам? В конце концов, это невежливо — вот так висеть в воздухе и подавать реплики из эфира.

— Пожалуй, ты прав, — согласилась женщина, — на этот раз.

В центре зала заклубилось легкое сероватое облачко. Плауг тем временем вновь повернулся к Снарксу:

— Демоны — у нас редкие гости.