Брак по расчету - Николь Джордан

– Тетя Хизер, вы приехали! - воскликнул он, обхватив ручонками ее ноги. Та со смехом обняла Райана.

– Ох, ну и вырос же ты!

– Угу! - восторженно похвастался он, обожающе глядя на нее зелеными отцовскими глазами. - Теперь я совсем большой!

– И не говори.

– А зато у меня есть пони, тетя Хизер. - Его зовут Снупс «От англ. snoop - человек, сующий нос не в свои дела.», потому что он вечно сует свой нос куда не просят.

Хизер взъерошила шевелюру мальчугана.

– Совсем как один мой знакомый озорник! Не знаешь случайно, кто это?

Райан продолжал увлеченно расписывать ей свою драгоценную лошадку, но Хизер уже искала глазами Слоана. Тот, нагнувшись, подхватил маленькую девочку, игравшую там же, на медвежьей шкуре. У малышки оказались прямые черные волосы. Темная кожа и черты лица выдавали в ней индейскую кровь. Девочка заулыбалась во весь рот и, гладя отца по голове, что-то весело щебетала. Наконец Хизер сумела разобрать несколько слов.

– Папа домой… люблю папу…

Дженна неумело чмокнула отца в щеку, и тот просиял счастливой мальчишеской улыбкой. Хизер впервые увидела ее на лице мужа. Сердце ее дрогнуло: значит, он все же способен на человеческие чувства? Но только не в отношении второй жены. Он и вправду обожает дочь.

Хизер рассеянно позволила появившейся Кейтлин взять у нее пальто, шляпку и перчатки, но оставила саквояж.

– Я кое-что привезла тебе, Райан, - сообщила она, подавая мальчику пакет, который тот немедленно развернул.

– Ой! - воскликнул он при виде коробки с игрушечными солдатиками. - Папа, взгляни, что мне подарила тетя Хизер!

Забыв обо всем, Райан помчался к отцу, а Хизер подошла к Слоану. Черные глазки девочки, яркие и живые, мгновенно опустились, и она прижалась к отцу. Как и большинство детей в этом возрасте, она стеснялась посторонних. Слоан моментально прижал к себе дочь, но Хизер приветливо протянула крошке руку ладонью вверх:

– Здравствуй, Дженна. Я так рада с тобой познакомиться.

Чувствуя себя в полной безопасности на руках отца, малышка с любопытством уставилась на Хизер. Еще мгновение - и крохотные пальчики скользнули в ее ладонь.

– Меня зовут Хизер, - продолжала она, зная, что пока ничем не заслужила любовь девочки. - Можешь повторить?

Дженна покачала головой и уткнулась в плечо Слоана. Но Хизер, не собираясь сдаваться, встала на колени и порылась в саквояже.

– Я и тебе привезла подарок.

Слоан поставил малышку на пол, а сам встал над ней, настороженно взирая на жену. Когда Хизер вынула темноволосую куклу с фарфоровым личиком, в синем ситцевом платье, глаза Дженны восхищенно сверкнули.

– Конечно, она не такая хорошенькая, как ты, но может стать твоей подружкой. Как, хочешь с ней играть?

Дженна энергично закивала и, схватив куклу, осторожно погладила розовые щечки, а потом неожиданно коснулась светлых волос Хизер, забранных в узел.

– Красиво… - проговорила она, и Хизер приветливо улыбнулась.

– Спасибо, солнышко.

И тут же ощутила, как отпускает Слоана напряжение. Он громко и облегченно вздохнул. Хизер тоже от души радовалась, что девочка сразу приняла ее.

Дженна вдруг бесцеремонно зевнула и потерла кулачком глаза.

– Пойдем, дорогая, - мягко попросил Слоан, поднимая ребенка. - Тебе давно пора спать. Попрощайся с тетей и дядей.

– Давай я ее уложу, - вызвалась Кейтлин.

– Спасибо. Я сам.

– Спокойной ночи… - зевая, пробормотала Дженна и, прижав к груди куклу, позволила себя унести.

– Сейчас распрягу лошадей и попрошу парней внести сундуки Хизер, - пообещал Джейк, снимая пальто с вешалки в прихожей. Хизер одарила зятя благодарной улыбкой. Дождавшись ухода мужа, Кейтлин обратилась к подруге:

– Немедленно отправляйся на кухню, я подам ужин.

– Я помогу.

– Ни за что! Не хватало еще, чтобы после такого дня ты накрывала на стол! Побудешь немного гостьей! Успеешь нахлопотаться! На твои плечи ляжет все хозяйство!

Оставив Райана играть с солдатиками, они проследовали на кухню. Расположенная в глубине дома, она показалась Хизер просторной и уютной. Медные кастрюли и сковороды, развешанные по стенам, блестели, высокий буфет орехового дерева сверкал полировкой, печь дышала теплом.

– Садись, - велела Кейтлин, надевая передник. - Мы уже поели, но тебе, думаю, придется по вкусу горячий ростбиф.

– Да я готова съесть всю корову целиком, с рогами и копытами.

– На мясо обычно режут не коров, а бычков. Теперь, когда ты стала хозяйкой ранчо, следи за своим лексиконом. Ковбои - крайне щепетильный народ. Корова - это создание, которое произвело на свет не менее двух телят.

– Вот как, - сухо заметила Хизер. - Приму к сведению.

Кейтлин проворно нарезала ростбиф и, положив на тарелки морковь и картофель, полила подливой.

– Кажется, встреча с Дженной прошла неплохо, - задумчиво протянула она.

– Лучшего трудно было ожидать. Ведь я для нее совершенно чужая! Было бы странно, если бы мы тут же подружились. Нет, пройдет еще немало времени.

– Не волнуйся, она непременно полюбит тебя, когда узнает получше. К тому же вы, похоже, поладили со Слоаном.

Хизер заметно помрачнела.

– Первое впечатление часто бывает обманчивым. Кейтлин участливо взглянула на подругу.

– Кому это знать, как не мне! Не так-то легко быть женой Маккорда!

– К тому же Слоан совсем не таков, как ты расписывала, - упрекнула Хизер.

– Если ты имеешь в виду, что он чересчур властный и несговорчивый, не стану спорить.

– Тебе следовало хотя бы предупредить меня!

– Возможно. Я кое-что утаила от тебя, но с самыми добрыми намерениями. Открой я всю горькую правду, ты в жизни бы не согласилась выйти за него.

Хизер едва не взорвалась, но постаралась сдержаться. Стоит ли осуждать Кейтлин за обман? Она всей душой болела за подругу и деверя и, естественно, считала, что имеет право вмешиваться в их жизнь.

– Тебе по крайней мере стоило признаться, что ему нечем платить мои долги. Из твоих слов я заключила, что ранчо процветает.

Так оно и было до последнего времени. В течение двадцати лет ранчо «Бар М» считалось самым богатым хозяйством в округе. Но цены на говядину покатились вниз, а зима выдалась особенно суровой. Как и большинство скотоводов, Слоан уже потерял четверть стада. А снегопады все продолжаются.

И она, Хизер, вовлекла его в эту авантюру с деньгами, окончательно затянув петлю на шее!

– Понимаю, ты желала нам добра, Кейтлин, - вздохнула Хизер, - но как бы этот брак не обернулся трагедией для нас обоих!

– Ты просто устала, дорогая. Завтра все покажется в лучшем свете, особенно если хорошенько выспаться. Постепенно привыкнешь, и тебе на ранчо понравится, даю слово. Конечно, жизнь здесь труднее, чем в Сент-Луисе, но если полюбишь эту землю, то навеки. - Кейтлин внимательно оглядела подругу и улыбнулась: - Разве не ты сама хотела начать все заново?