Послание - Эрин Хантер

Снова втянув в себя воздух, он учуял мышь, грызущую семечко под березой. Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз, едва касаясь лапами земли. Мышь слишком поздно заметила опасность и бросилась бежать, но Огнезвезд оказался проворнее и прихлопнул ее одним сильным ударом лапы.

Он с удовольствием услышал за спиной восхищенный вздох и тихий шепот. Пусть видят, как умеют охотиться коты, живущие в племени! Повернувшись в сторону пещеры, он заметил беспечно прыгавшую в траве в каких-нибудь двух хвостах от его передней лапы белку. Огнезвезд опустил мышь на землю, сгруппировался и бросился к ней, отрезая рыжей путь к корням дерева. Удача сопутствовала ему: он сшиб белку на землю и прикончил укусом в горло. Оставалось надеяться, что зрителей не разочаровало сегодняшнее представление.

Так оно оказалось.

— Огнезвезд! Огнезвезд!

Огнезвезд открыл глаза и увидел возле входа в пещеру две темные кошачьи фигуры.

— Великое Звездное племя, что вы тут делаете в такую рань? — проворчал он, нехотя поднимаясь со своей подстилки.

Подталкивая друг друга, котята переступили порог пещеры. Огнезвезд заметил, что шерстка у обоих возбужденно топорщится, глаза сверкают, а усы торчат во все стороны.

— Мы хотим, чтобы ты научил нас охотиться! — выпалила Вишенка.

— Пожалуйста, — добавил Борис, с досадой пихнув сестру. — Мы видели, как ты ловишь дичь, и тоже хотим научиться!

Песчаная Буря подняла голову с подстилки и широко зевнула.

— Я всегда думала, что домашние коты спят до полудня, — проурчала она, по очереди потягивая лапы.

— Мы… вообще-то… мы тоже раньше спали, — признался полосатый Борис. — Но теперь мы решили…

— Мы решили стать охотниками! — закончила Вишенка.

Огнезвезд отвел глаза, пряча улыбку. Он был растерян и растроган. Он ожидал, что малыши рано или поздно попросят его о чем-то подобном, но даже мечтать не смел, что это случиться так скоро.

— Ладно, — проворчал он, стараясь не выдавать своей радости. — Так и быть, попробуем. Я пойду охотиться с Вишенкой, а ты, Песчаная Буря, возьми с собой Бориса.

Выйдя из пещеры, он повел свою ученицу к реке. Солнце лениво поднималось в небо, усеянное легкими белыми облачками. Вода сверкала, словно рыбья чешуя, но утро выдалось холодным, и Огнезвезд зябко ежился от резкого ветра.

— Мы будем охотиться там, где ты вчера поймал белку? — возбужденно спросила Вишенка.

Огнезвезд задумался. В скалах вниз по течению было вдоволь дичи, но он никак не мог забыть ледяную ненависть незнакомца, обрушившуюся на него накануне. Никакая жирная дичь не могла заставить его вновь почувствовать на себе невидимый и внимательный взгляд недобрых глаз.

— Н-нет, — решил он. — Пойдем вверх по течению.

Прыгая по камням, Огнезвезд неловко споткнулся и с размаху ударился лапой об острый обломок скалы. Боль острым когтем пронзила его, и он зашипел сквозь стиснутые зубы. Приподняв лапу, Огнезвезд оглядел раненую подушечку. Слава Звездному племени, крови не было, но из-за содранной кожи каждый его шаг грозил превратиться в мучение.

Подбежавшая Вишенка с любопытством уставилась на него.

— Что это с тобой? У тебя больные лапы, да? И давно ты болеешь?

Огнезвезд прищурил глаза.

— Скажи, разве тебе не больно бегать по камням?

Вишенка отрицательно помотала головой и протянула ему свою переднюю лапу. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть ничего подобного. Подушечки на лапах у Вишенки были покрыты толстой серой кожей, словно специально предназначенной для хождения по скалам. Он смущенно показал ей свои стертые и ободранные в кровь лапы.

— Ничего себе! — вытаращила глаза Вишенка. — А почему у тебя кожа на подушечках черная и совсем тоненькая? Как ты вообще можешь ходить на таких лапах?

— Понимаешь, я пришел сюда издалека, — пояснил Огнезвезд. — Я живу в лесу, и привык ходить по траве или по мягкой земле.

А почему тогда у нас с Борисом лапы твердые? — быстро спросила Вишенка. — В саду у наших хозяев тоже мягкая травка и камней никаких нет.

Огнезвезд с восхищением посмотрел на крапчатую кошечку. Для своего возраста Вишенка была на редкость сообразительна, поэтому он решил рассказать ей правду.

— Видишь ли, Вишенка, вы с Борисом не совсем обычные котята… Когда я впервые вас увидел, то сразу заметил, как вы отлично прыгаете. Я умею выслеживать дичь в кустах и среди травы, но мне никогда не подпрыгнуть так высоко!

— Да мы всегда так прыгали, — отмахнулась Вишенка. — Никто нас не учил, мы с рождения так скачем.

— Об этом я и говорю. Эту способность вы унаследовали от своих предков, понимаешь? От них же вам достались сильные лапы и толстая кожа на подушечках. Ваши предки когда-то жили в этом ущелье, Вишенка. Они смогли тут поселиться, потому что у них были все нужные качества, необходимые для жизни среди скал.

Пестрая Вишенка вытаращила глаза и пошевелила усами.

— Это ты сказку рассказываешь или говоришь серьезно?

— Это чистая правда, клянусь своим хвостом.

— А откуда ты узнал про моих предков?

Огнезвезд поманил Вишенку под чахлый куст, росший у подножия скалы. Они уютно устроились в теньке, и Огнезвезд принялся неторопливо рассказывать о своем родном лесе, о племенах и законах, по которым они живут.

— …так Небесное племя было отправлено в изгнание. Оно добралось сюда и поселилось в этих пещерах, но потом что-то случилось, и коты разошлись кто куда. Небесное племя перестало существовать, но остались его потомки. Вы с Борисом дальние потомки небесных котов.

Вишенка подпрыгнула и возбужденно завертелась на месте, пытаясь схватить себя зубами за хвост.

— Ничего себе! Борис просто лопнет от радости, когда узнает!

Внезапно она остановилась и удивленно посмотрела на Огнезвезда.

— А зачем ты мне все это рассказываешь?

— Потому что Небосклон верит…

— Какой еще Небосклон? Ты мне про него не рассказывал!

— Это тот старик, которого вы прозвали Лунатиком. Тот самый, над которым вы так жестоко издевались, — добавил Огнезвезд, строго поглядев на пристыженную Вишенку. — Так вот, на самом деле его зовут Небосклон. Он последний оставшийся воин Небесного племени и ваш дальний родственник.

Вишенка так распушилась, что стала похожа на пестрый клубок шерсти.

— Этот чокнутый… ой, то есть я хотела сказать, этот старый кот приходится родней нам с Борисом? Но мы же домашние!

— И ты, и Борис, и старый Небосклон — все вы потомки Небесного племени. А я пришел сюда для того, чтобы собрать это племя воедино и вновь сделать его сильным.

— И ты решил начать с меня и Бориса? — раздулась от гордости Вишенка. — Ты нас первых пригласил в свое племя?

Огнезвезд тихонько заурчал, пряча улыбку.

— Я не могу принимать такие решения за вас, — пояснил он. — Вы сами решите, оставаться вам у Двуногих или объединиться. Но я могу показать вам, как живет племя и объяснить, что такое воинский закон. Договорились?

Вишенка притихла и, глядя на изрытый пещерами склон ущелья, глубоко задумалась. Огнезвезд был почти уверен, что она пытается представить себе, каково это жить здесь, вместе с целой стаей воинственных и дружных котов. Он не хотел мешать ей, поэтому не проронил ни слова.

Они вернулись в пещеру, нагруженные добычей. Склон ущелья светился под лучами солнца, словно бок огромного желтого зверя. Огнезвезд болезненно морщился, наступая на раскаленные камни, зато Вишенка весело неслась впереди него, не чувствуя ни боли, ни усталости.

Песчаная Буря с Борисом уже вернулись и ждали их у входа в пещеру. Борис жадно поедал пойманного воробья, а Песчаная Буря нежилась на солнышке.

Вишенка быстро сложила пойманную дичь в кучку и подбежала к брату.

— Угадай, что я знаю? Ни за что не догадаешься! Мы с тобой никакие не домашние коты, понял? Мы из Небесного племени! Огнезвезд с Песчаной Бурей пришли сюда из своего леса, они много дней шли вдоль реки, пока не нашли это ущелье. А еще…

— Песчаная Буря мне все рассказала, — перебил ее Борис. — Она сказала, что если мы захотим, то сможем стать воинами Небесного племени!

— И очень хорошими воинами, — подтвердила Песчаная Буря, бросив одобрительный взгляд на полосатого котенка. — Видел бы ты, Огнезвезд, как Борис сегодня охотился! Он прирожденный охотник.

— Вишенке тоже есть чем похвастаться, — улыбнулся Огнезвезд, кивая на кучу дичи.

— Угощайся, Вишенка.

Пестрая кошечка жадно оглядела кучу и выбрала для себя жирную мышь. Глядя на то, с какой жадностью котята поглощали дичь, трудно было представить, что они каждый день питаются у Двуногих сухим кормом из миски.

— Вот это настоящая еда! — пробасил Борис, вытирая лапкой перепачканные усы. — А можно мы завтра снова придем?

— Конечно, — кивнула Песчаная Буря. — Хотите научиться воинскому закону?