Послание - Эрин Хантер

— Это здесь, — пропыхтела за его спиной Песчаная Буря.

Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.

— Убирайтесь отсюда! — скрипуче закричал незнакомец. — Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?

Должно быть, в молодости Лунатик был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости.

На все уговоры он отвечал раздраженным шипением и грозно рычал, требуя, чтобы непрошеные гости убирались восвояси. Разумеется, при желании коты легко справились бы со стариком, но они пришли не для битвы, а для разговора. Заслужить доверие кота-одиночки было куда важнее, чем победить его в бою. Судя по всему, Песчаная Буря поняла это раньше Огнезвезда.

— Нам лучше уйти, — шепнула она, поворачиваясь спиной к дереву. — Сейчас он защищает свой дом и не станет говорить с нами. Осталось всего три ночи до полнолуния, и если это и в самом деле Лунатик, он обязательно придет к пещерам. Судя по тому, что рассказали котята, старик чтит воинский закон и не посмеет нарушить священное перемирие. Вот тогда-то мы с ним и поговорим.

Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на скалу. День выдался пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая длинную тень Огнезвезда на противоположный склон.

— Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут, — покачала головой Песчаная Буря. — Давай лучше спрячемся и подождем его.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.

Коты юркнули в узкое пространство между двумя камнями, откуда была прекрасно видна узкая тропка, ведущая к висящей над пропастью скале. Теперь оставалось только ждать.

Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.

Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом.

— Он же ни за что не сможет запрыгнуть на ту скалу! — испуганно прошептала Песчаная Буря.

Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам. Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, подпрыгнул — и с невероятной легкостью перелетел на край скалы. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.

— Духи давно ушедших котов, хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. Простите, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь… Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени.

Он снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы…

Старый кот тяжело вздохнул, подошел к краю скалы и птицей перелетел на склон. Когда он ступил на тропинку, ведущую к пещерам, путь ему преградили Огнезвезд с Песчаной Бурей. К его удивлению, старик нисколько не испугался, увидев незнакомцев.

— Я знал, что вы здесь, — проворчал Лунатик, сердито сверкнув глазами. — Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах!

Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.

— Доброй ночи, Лунатик, — смущенно пролепетал он. — Мы хотели…

— Не смей называть меня этим гнусным именем! — взорвался старый кот, ощетинив клокастую шерсть. — Меня зовут Небосклон.

Глава XIV

Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. У него даже дыхание перехватило от волнения.

— Значит, ты был воином Небесного племени?

— Никогда не был, — отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: — Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня воинскому закону.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.

— Значит, мы не ошиблись! — прошептала подруга. — Лагерь Небесного племени находился здесь.

— Мы хотим помочь, — сбивчиво начал Огнезвезд. — Мы пришли из леса, где когда-то жило Небесное племя, и откуда…

— Сами мы из Грозового племени, — быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. — Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.

Старый кот с шипением припал к земле и прижал к голове уши. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого.

— Я видел сон, — продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Стоило ему упомянуть о сне, как глаза старика вспыхнули таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется! Он уселся на камень, обвил лапы хвостом, и приготовился к долгому разговору. Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.

— Я думаю, этот кот был предводителем Небесного племени в то время, когда племя изгнали из леса, — закончил свой рассказ Огнезвезд. — Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.

К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.

— Думаешь, это так просто? — с неприкрытой злобой зашипел он. — Думаешь, так легко простить и искупить преступления прошлого?

— О чем ты говоришь? — опешила Песчаная Буря.

— О том, что четыре ваших племени изгнали мой род из леса! После долгих скитаний Небесное племя пришло в это ущелье, где надеялось обрести покой и безопасность! — с горечью прошептал старик. — Но эта земля оказалась еще страшнее той, откуда им пришлось уйти. Здесь они встретили смерть, и были вынуждены вновь отправиться в изгнание. Вот что вы сделали с моим племенем! Во всем этом виноваты ваши предки, ясно вам?

Огнезвезд невольно попятился, ему вдруг показалось, что старик сейчас набросится на него с выпущенными когтями. Он прекрасно знал, что не посмеет поднять лапу на почтенного старого воина, поэтому лишь твердо взглянул в глаза Небосклона. Но тот уже опустил вздыбленную шерсть и опустился на место.

— Я не нарушу священного перемирия. Я не буду мстить за преступления прошлого под ликом полной луны.

Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его? За несколько дней они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, а дичи вполне хватит, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?

— Что здесь произошло? — вслух спросил он. — Почему твое племя покинуло это ущелье?

Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.

Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.

— Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?

Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.

— Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, — проскрипел он. — И я никогда их не забывал. Каждое полнолуние я приходил сюда. Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!

— Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, — осторожно заговорил Огнезвезд, боясь снова расстроить старика. — Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?

Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.

— В таком случае я понял, как вы обо мне узнали! Вы встретили двух несносных котят, невоспитанных маленьких негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.

— Мы их прогнали, — поспешил рассказать Огнезвезд. — Они больше не станут тебя беспокоить.

— Мерзкие озорники! — не унимался старик. — Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, а после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?