Маг Эдвин и император - Майя Зинченко

С криком, больше похожим на бульканье, тварь осела бесформенной тушей на кровать. Подушки, на которые попали искры, вспыхнули. Полог кровати загорелся и во избежание пожара я был вынужден срочно вспомнить заклинание водной стихии. Его полагалось петь с разведенными руками, но я ограничился речитативом и двумя нервными взмахами. Через секунду на кровать обрушился водный поток, туша языки пламени и смешивая с водой полужидкие останки несостоявшегося убийцы императора.

Осмотревшись вокруг я удостоверился, что опасность миновала и никто не прячется под кроватью или стоит за гардиной с арбалетом наперевес. К моему облегчению Фаусмин был все еще жив и похоже не получил серьезных повреждений.

- Ваше Величество, вы можете говорить?

Он испуганно посмотрел на меня и немного неуверенно кивнул, подняв руку к горлу. Это был знак, что нужно осмотреть его шею, чем я и занялся. Кто знает, может руки душителя были пропитаны ядом?

- Все в порядке. Сейчас будет легче, - тоном доброго дядюшки пообещал я, чертя знаки исцеления и облегчения боли. Взгляд Фаусмина сразу прояснился.

- Помогает?

- Да, - хрипло сказал он, делая попытку подняться. Я протянул ему руку.

- А где эта... - император выругался.

Оказывается Фаусмин Третий был ближе к народу, чем я предполагал.

- Я с ней разобрался. Или с ним. Все что от него осталось, лежит на кровати.

- Что это такое?

- Редкий гость в наших краях - полиморф. Он как раз пытался расстаться с прежним обликом.

- Не может быть! - император внимательно посмотрел на кровать и с досадой покачал головой. - Нет, может. Вы правы.

Среди Невидимых Помощников есть такие, которых никак нельзя назвать помощниками как таковыми. Они вредят человеку и в погоне за личной выгодой способны на что угодно. Полиморфы не останавливаются ни перед чем и без всяких угрызений совести идут даже на убийство. О них известно не так уж много - это скрытные существа. Прежде всего, полиморфы в своем изначальном виде невидимы для обычного человека. И даже маг в ярких солнечных лучах вместо их тела разглядит только серое облако тумана. К тому же полиморфы славятся тем, что могут принимать любой облик, перенимая вместе с обликом и его особенности.

В этом и заключена таящаяся в них опасность: они могут проникнуть в любое место, оставаясь невидимыми, а потом подобраться к тебе совсем близко, нацепив на себя личину твоего лучшего друга, родителя, верного пса, от которого ты совсем не ожидаешь предательства. Домовые, горгульи, лешие, болотники и прочие дружелюбно настроенные к людям существа следят за тем, чтобы полиморфы держались подальше от людей, но и они не всесильны.

- Ну и вонь, - поморщился император и закашлялся. - Огонь, вода... Но работа цениться за результат. Спасибо вам, Эдвин. А где мои люди?

- Убиты. Они лежат в коридоре. Их закололи.

- Так я и думал, - кивнул Фаусмин и добавил. - Это очень скверно.

Надо признать, он обладал отменной выдержкой. Если бы не бледность и красные отметины на шее, можно было подумать, что он встал посреди ночи просто чтобы попить воды. Фаусмин нервничал, но отлично скрывал свои чувства.

- Что нам делать? - император не стал изображать из себя всезнайку, считая, что раз в деле замешен полиморф от моих знаний будет больше толку.

- Прежде всего, расскажите мне, что произошло.

- Мы сейчас в безопасности?

- Да. Я выставил магические щиты.

- Хорошо, - он одобрительно кивнул. - Перед сном все было как обычно. Я отослал слугу и лег. А проснулся от внезапной боли в груди. Тварь в облике Мекруса пыталась заколоть меня, но после пяти ударов до нее дошло, что это бесполезно. Она отбросила нож и превратилась в эту лягушку переростка. Кстати, вот и он, - Фаусмин указал на что-то черное торчащее из-под кровати.

Это оказалась рукоять длинного ножа, лезвие которого было покрыто свежей кровью. Я встревожено взглянул на Фаусмина, но он покачал головой.

- Это не моя, а охранников.

В подтверждении своих слов он распахнул на груди ночную рубашку и я увидел под ней серебристый металл.

- Значит, это правда, - вырвалось у меня, - вы спите в кольчуге?

- Ну и что? - нахмурился император. - Это повод считать меня трусом?!

- Никак нет, Ваше Величество. Ваша кольчуга очень необычна. Какая странная магия...

- Она была найдена в гробнице Ареда Великого. Считается, что это творенье самого Бернара Пылающего, помощника бога гномов. В мире насчитывается всего пять таких кольчуг. Она легкая и в тоже время очень прочная. Металл, из которого она сделана, неуязвим для любого оружия.

Говоря все это император все больше и больше грустнел. Почуяв неладное, я осторожно поинтересовался:

- Но ведь всякая вещь имеет кроме положительных отрицательные стороны и чем она могущественнее...

- Вы все правильно поняли, Эдвин, - кивнул Фаусмин. - Ее невозможно пробить - это плюс, но снять ее можно только после смерти владельца - это минус. Я уже двадцать лет хожу в ней.

- О боги...

- А вы думали, что императором быть легко?

- Нет. А если бы полиморф полоснул вас по лицу?

- К счастью, эта идея не пришла ему в голову, - сухо сказал он. - Когда он бросил нож и стал душить, я пытался позвать на помощь, но он ударил меня и стащил на пол. Мы боролись и тут появились вы. Очень своевременно. Вы знаете, откуда пришел полиморф?

- Не имею ни малейшего понятия, - честно ответил я. - Домовые должны охранять от этой гадости дом, но они вполне могли не заметить его, особенно, если он пришел сегодня с нами, приняв облик одного из ваших людей.

- Значит, мы в тупике?

- Кое в чем мне ваш рассказ помог. Я понял, как ему удалось разделаться с охраной.

- И как же? - Фаусмин потянулся за одеждой, не спуская с меня заинтересованного взгляда.

- Он подошел к ним в облике барона дабы не вызвать подозрения, а затем погрузил в сон с помощью магии и убил. Полиморф использовал очень сильное заклятие, если оно подействовало даже на меня. Я ведь читал и заснул совсем неожиданно.

- Как же вам удалось проснуться?

- С помощью вот этого, - я постучал по оберегам, висящим на груди. - Один из них охраняет владельца от одурманивания.

- Подумать только, моя жизнь зависела от какого-то полированного кусочка дерева, - проворчал император. - Очередная насмешка богов. Хотел бы я знать, почему полиморф напал на меня... - он снова посмотрел на оплывшую груду на кровати. - Я слышал, что они ценят независимость и не станут подчиняться другому человеку.

- Это правда, но ведь случаются исключения из правил.

Прищурившись, я подпер рукой подбородок и крепко задумался. Император благоразумно решил мне не мешать. Кто знает, что твориться в голове у мага? Может меня осенит и я сразу назову имя заказчика? Но назвать имя я был не в состоянии. Вместо этого я вспомнил эпизод из своего недавнего прошлого.