Помеченный Тьмой - Никита Дмитриевич Кита

У самого входа в огромный схрон, на дощатом балконе стоял молодой мужчина со смолянисто-черными волосами, спускающимися до скул. Он был облачен в черную тунику, перетянутую толстым кожаным поясом. На плечах его одеяния были вышиты белые треугольники с крестом, примыкающим к основанию – символика истинных мастеров Рунного Камня. Глаза мужчины устремлялись на величественное сооружение, стоящее в самом центре земляного схрона и тянущееся во всю его высоту.

Из прохода позади вынырнул высокий широкоплечий рыцарь, облаченный в матово-серебристый доспех. Рунные знаки обильно покрывали всю его броню. Легкая седина в коротких, черных волосах и небольшие морщины на лице выдавали его возраст. Он подошел к мужчине на балконе, который стоял, опершись локтями на деревянные поручни.

– Повелитель Хамонд, – обратился рыцарь. – Я вынужден доложить вам о плохих новостях.

Хамонд молчал и не спешил оборачиваться, зачаровано глядя вперед. Тогда рыцарь продолжил:

– Разведчики на юге докладывают, что Орден Шести Звезд увеличил гарнизоны, стоящие подле наших границ, вдвое. Некоторые источники говорят о полномасштабном стягивании их сил в сторону северных рубежей Мидлхорна.

– Ах… – молвил повелитель. – Старый маразматик Витольд не может утешить свое эго.

Хамонд выпрямился и посмотрел на рыцаря. В глазах главы Ордена читался покой и удовлетворение.

– К счастью, – продолжил он, – мы уже практически готовы к войне. Кузнец Ваалин говорит, что до завершения его замысла осталось всего несколько дней.

Рыцарь с серьёзным видом кивнул и устремил взгляд вперед на сооружение в центре.

– Ваалин уже придумал название? – поинтересовался он.

– Да, – ответил Хамонд, возвращая локти на поручни. – Он прозвал его Доспехом Драконоборца.

Рыцарь удивлённо поднял брови и слегка наклонил голову.

– По мне, так подобное орудие слишком величественно выглядит, чтобы сражаться в нем против ничтожных ящерок. Я бы прозвал его… скажем, Доспехом Бога.

Глава Ордена Рунного Камня усмехнулся словам своего подопечного. Во взгляде его проскользнула искорка самодовольного наслаждения.

– Богом люди сами прозовут того, кто будет управлять этим доспехом.

* * *

Гигантская библиотека в горном замке Ордена Красного Камня считалась вместилищем всех известных знаний обо всех эпохах людей, проживающих на Бара Атэне. Здешние залы под завязку были заставлены десятиметровыми книжными полками, забитыми великим множеством различной литературы разных времен, орденов и народов. Отдельные помещения отводились для карт, свитков и артефактов, также имелось несколько обсерваторий, и складов для различных химических веществ, ядов и порошков. Особым достоянием была тщательно охраняемая комната с коллекцией всех существующих в мире самоцветов и камней.

Гигантские глиняные големы сновали по коридорам из книжных полок, ведомые приказаниями алхимиков. От стальных големов с недавних пор было решено отказаться – хоть они и были быстрее глиняных, но их лязг мешал читать.

Повелитель Грандюмор сидел на витающем в воздухе стуле с мягкой красной подушкой. Сосульчатый кристалл крепился снизу под сидушкой и сиял голубовато-зеленым светом. Взгляд карлика кочевал между несколькими открытыми книгами, лежащими на широком и низком столе. Пальцем одной руки алхимик водил по черным строкам, написанным на пожелтевшей бумаге, пальцем второй – водил по воздуху, перемещая стул.

Сбоку не спеша пришагал голем, несущий в широченных лапах стопки книг, некоторые из которых были больше самого Грандюмора. Глиняный гигант неуклюже плюхнул книги на стол, заставив карлика подпрыгнуть от неожиданности.

– Осторожнее, дубина! – выругался алхимик, угрожая громадине своим крючковатым пальцем.

Голем открыл пасть и что-то нечленораздельно промычал, после чего зашагал прочь.

Со дня, когда Грандюмор впервые увидел те следы в хранилище башни Иисендаля, повелителя Красного Камня начали одолевать постоянные сомнения. Он совершенно не любил, когда появлялось то, чего он не понимал и не мог объяснить, ибо это нечто могло угрожать его жизни. А жизнь свою Грандюмор любил больше, чем что либо, не зря же он сотворил для себя бессмертное тело.

Попытка запросить помощи у Витольда не увенчалась успехом, это означало, что ему придётся самостоятельно готовиться к защите от неизвестного врага. Ведь если погибли магистры Штормового Ветра, что мешает, скажем, заявиться этому вору в библиотеку Красного Камня, в которой хранилось в разы больше интересных вещей, нежели в башне, и по пути прикончить кого-нибудь. Например, самого Грандюмора.

Рассуждая подобным образом, алхимик все больше отдавался параноидальным мыслям и все рьянее начинал искать ответы на свои вопросы. Что за камень выкрал оборотень? Кто такой этот оборотень? Может ли он являться истинным сыном Богини Смерти? В памяти витали обрывки фраз, вычитанных сотни лет назад, о сущности истинных некромантов, способных принимать пред взором человека любое обличие. "И лишь священное белое пламя может показать истину: человек пред тобой или порождение Тьмы", – вспоминал Грандюмор.

Просидев долгие часы за изучением фолиантов, повелитель наконец обнаружил кое-что интересное. Из сотен различных обрядов алхимик чисто интуитивно выбрал тот, который показался ему наиболее близким к тому, что он искал.

Грандюмор подозвал к себе оборотня, дежурившего на потолке библиотеки. В виде гигантской летучей мыши тот спустился к своему хозяину вниз.

– Позови моего ученика, Николаса, пускай принесет камни, что я ему отдал, – приказал карлик своим хриплым голосом.

Оборотень взмыл в воздух и полетел через весь зал над книжными полками. Приземлившись у входа в библиотеку, он перевоплотился в волка и стремительно побежал по коридору, застланному красным ковром.

"В этом оборотне, сотворённом нашим Орденом, отлично читается магическая сущность и человеческая природа. А что же насчет того, что явился в Орден Штормового Ветра? Может, те двое магистров по блату получили звания верховных, и на самом деле они просто два слабака? Хотелось бы в это верить, но верится с трудом." – размышлял Грандюмор.

Спустя некоторое время в библиотеку явился Николас, один из десятков учеников повелителя. Хотя статус учеников они получали только ради того, чтобы алхимик мог использовать их как подручных, не задевая самолюбие постоянными заданиями по типу "принеси, подай". Грандюмор гордо называл их своими наследниками при остальных членах Ордена, при этом не давая им никаких знаний, а только эксплуатируя. Среди прочих алхимиков такие ученики становились объектом для насмешек, в особенности после того, как они умирали от старости, так и не дождавшись повышения.

Николас, юный парнишка с каштановыми волосами, был одет в черную мантию с изображением темно-красного ромба, обведенного кругом на груди. Юноша положил на стол перед учителем горсть красных самоцветов. Его карие глаза уверенно смотрели на своего повелителя, мужественный голос молвил:

– Я провел несколько экспериментов над ними, химические опыты, проверка на магические свойства, удароустойчивость. Отклонения от нормы для этого вещества я не выявил, все говорит о том, что это обыкновенные рубины.

Грандюмор замахал рукой, прогоняя