Жена Лунного демона - Анита Мур

поверхности дерева. Они пульсировали темно-красным, и с содроганием я поняла, что это.

Кровь.

А вообще, чему удивляться?

Меня похитило существо, состоящее из ветвей. Похоже, в лесу фейри разница между растениями и животными размыта.

Интересно, насколько растения разумны?

И насколько безумны сами фейри?

Ступеньки сами ложились под ноги, изгибаясь ластящейся кошкой, и пропадали сразу же, стоило ноге приподняться.

Привыкну, наверное. Но поначалу страшновато.

Спускаюсь за смутной фигурой впереди практически наощупь, не видя опоры, при красновато-розовом освещении. Будто чей-то гигантский кишечник.

На кухне иногда разделывали свиней. Мне не нравился процесс, зато жареный на палочке результат — объедение.

Чтобы попробовать хоть небольшой кусочек, приходилось помогать кухарке возиться с нечистотами и маринадом. Так что на органы я насмотрелась вдоволь. И сейчас испытывала острое чувство узнавания.

— Госпожа Хэйлин, а дерево…оно живое? — не выдержала я наконец.

Тишина угнетала, заставляя вслушиваться в шорохи и ловить посторонние звуки — шелест многочисленных лапок, стрекот, тихое пение.

— Я понимаю, что тебе тяжело так сразу называть меня матерью, но прошу, хотя бы не госпожой. Это слишком по-человечески, — вздохнула фейри, и несуществующий ветер разнес ее голос эхом. — Зови лучше ниушен Шулань. Это формально, но не излишне. Ни к чему посторонним знать, что у нас натянутые отношения.

— Это разве не нормально — привыкать друг к другу после долгой разлуки? — удивилась я. И помявшись, добавила: — Мне было бы приятно звать вас матушкой, но не уверена, что вы бы этого хотели.

— Мне бы тоже было очень приятно.

Она остановилась и отступила, пропуская меня в просторный зал, украшенный свежими цветами. Те росли прямо из стен, сплетаясь причудливым узорчатым ковром.

Листья шевелились, лозы то свивались, то распрямлялись, напоминая щупальца осьминогов.

Редкий морской зверь, его отцу как-то раз привезли прямо в бочке с соленой водой. На вкус — как подошва, безвкусный и жесткий. Наверное, кухарка просто не умела его готовить.

Отцу…

Пора мне, пожалуй, перестать называть так господина Кина.

Мой отец — первый принц Империи Танджин Танли. Мать — ниушен Алого Дома, что бы это ни означало.

Буду нести это знание с гордостью и достоинством, которого заслуживают оба моих родителя.

— Прошу, милая, дай им испить твоей крови, — неожиданно попросила матушка. — Тогда они примут тебя окончательно, как наследницу, и будут защищать до последнего листочка.

— Меня есть от чего защищать? — ляпнула я и осеклась.

А здесь куда больше проблем, чем наверху. Там на меня всего лишь хотели поставить клеймо. Здесь же зачем-то похитили в младенчестве и навешали блокирующих украшений.

Чего хотели этим добиться неизвестные, непонятно. Но ожидать можно чего угодно. Нового похищения, например. Или даже убийства.

Раз уж я теперь благородная по происхождению, дворцовые интриги коснутся меня во всей красе.

Императорскому дому ни к чему неучтенная наследница.

Интересно, как к этому отнесется Алый?

— Мне многие желают зла, — мягко заметила Шулань. — А из-за меня и тебе. К сожалению, между домами фейри нет мира уже давно. Но и вражды открытой нет тоже, потому некоторые гадят исподтишка. Как люди.

Жестоко. Но метко.

Получается, кражу наследницы вполне могли организовать другие Дома. Лишить Алый стабильности, посеять смуту, возможно, сместить ниушен под шумок.

Никогда мне не хотелось вникать в хитросплетения политики, но, похоже, придется.

Матушка протянула мне короткий кинжал. Деревянный, к моему удивлению, но очень острый.

И то верно — не железо же фейри будут употреблять в качестве оружия.

Глупость какая.

Цветущие лианы оживились, потянулись ко мне со всех сторон.

Я сглотнула, борясь с желанием отшатнуться и позорно убежать.

Некуда.

Наверху меня не ждут. Кроме Чена, конечно, но ему точно без меня лучше какое-то время побыть, пока страсти с фейри не улягутся и император не успокоится немного. В данный момент я — похищенная жертва страшных тварей. О моем происхождении известно лишь немногим, и его никак не доказать. Догадки? Железные украшения? И что? Мало ли кто мог надеть на своего ребенка хладный металл в качестве ошейника.

Тем более лесной народ известен своей заботой о потомстве. Представить, что они добровольно вот так бросили дитя…

Маловероятно.

Стиснув зубы, я сжала лезвие ладонью. Оно впилось в кожу зазубринами, вгрызаясь в плоть. Стоило вытащить кинжал, на пол закапала кровь. Обычная, красная, как у простого человека.

Интересно, у чистокровных фейри она такого же цвета?

Как завороженная, я наблюдала за отростками, что сначала нырнули к полу, «обнюхали» стремительно темнеющую и подсыхающую лужицу, а затем оплели мое запястье.

Мама обняла меня со спины, не позволяя увернуться или отступить.

— Все хорошо. Не бойся. Они тебя не тронут, — уговаривала она вполголоса, монотонно и гипнотизирующе.

И я сдалась.

Позволила корням и ветвям оплести себя настолько плотно, что мои ступни оторвались от пола и повисли в воздухе. Растения держали бережно, не душили и не мешали изучать их в ответ. Понравившийся мне цветок сам спрыгнул с ветки и переполз в волосы, украсив прическу рядом с золотыми шпильками.

На мне все еще красовались одежды со свадебной церемонии. А по ощущениям прошла целая вечность.

Меня бережно опустили обратно на утоптанную землю. Ростки резко схлынули к стенам, оставляя тонкие царапины на руках и теле. Кожа зачесалась.

— Не трогай, там немного яда, — обыденно пояснила матушка. — Он скоро впитается.

— А мне не надо, я не знаю, противоядие например?

— Зачем? Это наши, семейные рецепты. Тебе они точно не причинят вреда. Лишь взбодрят немного и добавят устойчивости к отравам иных Домов.

— Замечательно, — пробормотала я себе под нос без малейшей радости.

Земля перед нами расступилась, открывая узкий проход на уступ.

Зал, в котором мы находились — всего лишь ступенька, дверь в целый мир фейри. А сейчас он явился мне во всем великолепии.

Пещера была настолько огромна, что дальний ее конец терялся где-то за горизонтом. Настоящая страна под землей, с реками, лесами, грибными долинами и моховыми холмами.

Дома, похоже, вырастали сами там, где фейри вздумается. Ни улиц, ни деревень в привычном для меня понимании. То здесь, то там были разбросаны землянки с пушистыми крышами, здания повыше, из нескольких сплетенных ветвями кустов, или целые деревья, по сравнению с которыми недавний дуб казался малышом. Кроны таких гигантов терялись под потолком пещеры где-то в недосягаемой вышине.

— Добро пожаловать в Дом под Лесом, — негромко пропела Шулань. — Алый Дом приветствует дочь ниушен.

Многоголосая торжествующая