Путь к звёздам - Олег Верещагин

   Товарищи гардемарины и офицеры! Наш корабль успешно совершил Прыжок в систему Брэссе. Повреждений во время Прыжка получено не было, все системы работают нормально. Поздравляю, товарищи! Продолжать занятия по распорядку...

   [Планета Брэссудза, подземное Убежище Хранителей]

   Нуалло Энро Пятый стоял перед тремя Хранителями, беспомощно опустив голову. Бесполезно. Всё бесполезно, он не смог убедить их помочь. Хранители считают, что Время ещё не пришло. Нужно смириться и терпеть, терпеть во имя Шэни.

   Терпеть.

   Опять терпеть. Снова терпеть. Тысячи детей шэни каждый год отправляются в безнадёжное и позорное рабство на другие планеты, вдаль от Родины. И никто из них никогда не возвращается обратно, никогда. Да и участь живущих на самой Брэссудзе не слишком отличается от рабской. А ведь когда-то... Когда-то... Когда-то шэни были таким весёлым и радостным народом. От той поры, от поры расцвета расы, теперь остались лишь великолепные произведения искусства и брошенные прекрасные дворцы и города. И ещё песни, ведь шэни очень любили песни. Но как же сильно отличаются древние песни времён Покоя от современной рабской музыки, наполненной глухой и безнадёжной тоской по прошлому.

   Но Мудрые не вняли голосу Нуалло Энро Пятого, не поверили ему. Они, шэни, слишком долго ждали, Вера в Покой почти угасла, даже Мудрые уже не верят в неё. А вот Нуалло Энро Пятый - верит. Он был на Земле, на самой Земле, видел людей и много говорил с ними. Нельзя, дальше так жить нельзя! Ведь шэни не живут, они существуют.

   И тогда Нуалло Энро Пятый решил сделать последнюю попытку переубедить трёх Хранителей. Он достал из своей сумочки для мелочи кристалл памяти, который на Земле ему при прощании подарил его друг-человек Илья. Нуалло Энро Пятый многому научился у того Ильи-человека, хотя годами был значительно старше его. Научился прежде всего не сдаваться, научился бороться со своим страхом. А ещё научился бить, а не сносить побои. Бить в ответ.

   Быть может, сейчас другой землянин поможет ему? В конце концов, шэни очень любят хорошую музыку и хорошую песню. Любят и понимают. Песня не может лгать. А Хранители - тоже шэни, пусть и потерявшие Веру в Победу. Но они - шэни!

   Нуалло Энро Пятый включил воспроизведение кристалла и в комнате появилась неподвижно застывшая фигура землянина.

   - Мудрые, - сказал Нуалло Энро Пятый, - позвольте мне показать вам кое-что.

   - Что это? - спросил Второй Хранитель.

   - Это запись одной песни, я хочу, чтобы вы посмотрели и послушали её.

   - Это изображение землянина, я узнал биологический вид, - заявил Первый Хранитель.

   - Предполагаю, - поддержал его Третий Хранитель, - что это самец. У него нет выраженных молочных желез.

   - Это действительно самец человека, - согласился с Хранителем Нуалло Энро Пятый. - Но тут ты всего лишь угадал, о Мудрый. Это очень юный человек, в таком возрасте выраженных молочных желез нет и у их самок. Пока человек такого возраста не снимет с себя одежду, отличить самца от самки бывает непросто даже для другого человека. А для нас это и вовсе невозможно.

   - Мы не знаем языка людей, Нуалло Энро Пятый.

   - Незначительная трудность, я буду переводить слова песни.

   - Так чего же ты ждёшь? Включай.

   Нуалло Энро Пятый тронул изображение и оно тут же ожило. В тёмной подземной комнате Убежища раздались звонкие и задорные звуки музыки, а стоящий на фрагменте сцены мальчишка в отглаженной пионерской форме начал петь.

   Вернувшийся с Земли путешественник синхронно переводил Хранителям слова земной песни. Когда мальчишка стал исполнять припев третий раз, Первый Хранитель жестом остановил Нуалло Энро Пятого, в переводе Мудрые уже не нуждались. А едва песня закончилась, как Третий Хранитель попросил воспроизвести её ещё раз, но теперь без перевода. Перевод Хранители наверняка уже запомнили и так - недаром же их называли Мудрецами.

   Ещё трижды Нуалло Энро Пятый включал пение маленького землянина. Хранители слушали, внимательно слушали и смотрели. Когда пение в очередной раз прекратилось, Третий Хранитель молча встал, подошёл к столику в центре комнаты и опустил в стоявший в его центре чёрный от времени глиняный сосуд руку. Внутри сосуда что-то тихо стукнуло.

   Вслед за ним к столику подошёл Второй Хранитель и также опустил в сосуд руку. Первый Хранитель тоже опустил руку в сосуд, а затем перевернул его вверх дном. Когда он поднял сосуд над столом, все находившиеся в комнате увидели, что на поверхности стола лежат три круглых чёрных камня.

   - Нуалло Энро Пятый! - громко и торжественно провозгласил Первый Хранитель. - Ты услышан! Ты убедил Трёх Мудрых, твои речи верны. Время пришло! Ты получишь помощь Древних. Врата Главного Хранилища будут открыты!..

   [Система Брэссе, военно-учебный корабль "Александр Казарский"]

   Учебная тревога! Учебная тревога! Учебная тревога!

   Громкие и пронзительно-мерзкие звуки буквально вырвали Мишку из ласковых объятий сна. Тревога! Мишка вскочил с койки и лихорадочно принялся натягивать на себя мундир, путаясь в застёжках. Прошло целых двадцать две секунды с момента начала тревоги, прежде чем Мишка успел защёлкнуть последнюю пряжку. Рядом с ним заканчивал одеваться его товарищ Рамзан.

   Выскочив из отсека, ребята бегом понеслись к своему орудию. За ними сзади раздавался топот многочисленных бегущих по коридору ног, но вот именно, что сзади! То есть, Мишка и Рамзан на этот раз пока первые. Первые!

   Заскочив в боевой отсек, Мишка кинулся к шкафу со скафандрами, а Рамзан задержался у входной двери, задраивая её. Три секунды - и боевые скафандры активированы и готовы к использованию, за это время Рамзан уже успел задраить отсек. Насколько было возможно быстро, мальчишки нырнули внутрь скафандров (у каждого - свой, они индивидуальные, чужой боевой скафандр не подходит без перенастройки) и синхронно плюхнулись в боевые кресла. Подключили скафандры к системе жизнеобеспечения и пристегнулись. Всё, теперь они смогут вести бой даже при разгерметизации отсека. А в случае выхода из строя общекорабельной системы жизнеобеспечения, запасов воздуха и энергии самого скафандра всё равно хватит ещё на десять часов. За это время любой бой окончится так или иначе.

   Мишка сразу вышел на связь с командиров батареи и доложил: "БП-13 к бою готов".

   Потом некоторое (довольно долгое) время ничего не происходило. Мишка и Рамзан успели даже соскучиться от ничегонеделанья и принялись болтать друг с другом по приватному каналу на двоих. Они обсудили текущую политическую обстановку в мире, Мишка пожаловался, что его достаёт такая низкая точность Прыжков, отчего после Прыжка так долго приходится подползать к цели путешествия на релятивистской скорости, а Рамзан рассказал Мишке, что у Хавроньи-второй скоро будут поросята. В общем, скукотища!

   Наконец, общий канал связи в скафандрах ребят ожил, и мичман Огоньков бодро сказал: "Отбой учебной тревоги. Поздравляю БП-13, сегодня они были первые! Всему расчёту за ужином по пирожному. Позор БП-2 Позор! Они - последние. Наказывать не буду, так как их результат на четыре секунды меньше положенного по нормативам ВКС, то есть у них ещё четыре секунды было в запасе по сравнению с нормативом, но всё равно - Позор улиткам! А теперь - всем продолжать занятия по распорядку"...

   [Планета Брэссудза, Главное Хранилище расы шэни]

   - Лирро, сюда иди, пожалуйста. Осторожно, не споткнись.

   - Как их много, Нуалло. А я и не знала, что их столько ещё осталось.

   - Я тоже не знал. Я думал, в Хранилище десятка три-четыре, не больше, а тут...

   - Сколько их?

   - Тяжёлых танков почти шесть сотен, орбитальных штурмовиков вдвое больше, плюс ещё мелочь всякая вроде шагающих скафандров-разрушителей, этих вообще тысяч десять. Я только про исправные говорю, а вообще, если и ремонтопригодные сосчитать, то три раза по столько наберётся.

   - Удивительно. Но почему? Почему, Нуалло? Отчего Древние сами не использовали их? Отчего они всё это спрятали, а не послали в бой тогда, во время Последней Битвы?

   - Потому, что тогда у них не было Настоящего Оружия.

   - Шестьсот тяжёлых танков могли изменить исход войны, Нуалло.

   - Не могли. Они могли отсрочить поражение, но на исход войны они бы не повлияли.

   - Но... если это всё было бесполезно тогда, то на что ты надеешься теперь, Нуалло Энро Пятый?

   - На тебя.

   - На меня?

   - Да, на тебя, Лирро Имми Пятая. На тебя и на твой Талант. Именно поэтому я и привёл тебя сюда.

   - Но я не умею стрелять из пушки, я не умею пилотировать штурмовик. Чем может помочь слабая женщина?

   - Лирро, танки, ракеты, штурмовики - это всего лишь железки. Воюют не танки. Шестьсот тяжёлых танков - это много, это очень много, у нас даже не хватает экипажей на них, но... Стокард выставит в сто раз больше сил, причём с опытными экипажами против наших новичков. Нам ведь приходится сажать в штурмовики и танки всех, хоть немного подходящих, невзирая ни на пол, ни на возраст. Нашему лучшему пилоту восемь лет и он - девочка. Девочка, у которой ещё даже не сформировалась сумка. Но она - лучшая. Вернее - это все остальные ещё хуже. А Стокард выставит против неё десять штурмовиков, пилотируемых ветеранами. Причём их штурмовики будут лучше, у них сильнее вооружение, крепче броня и выше скорость, ведь наши - устаревшие.