Принц-сокол - Франческа Гиббонс

по болоту так быстро, как только позволяла топкая трясина.

Миро выбрал другую тактику. Может быть, если он будет стоять совершенно неподвижно…

Болотный тролль уставился вслед удирающей принцессе. Дыхание клубами тумана вырывалось из его пасти.

Потом он принял решение. Тролль согнулся пополам и пустился в неуклюжий галоп на четвереньках – с той лишь разницей, что он больше напоминал чудовищную лошадку-качалку, чем настоящую лошадь.

Но что это? Привиделось Миро или ноги тролля в самом деле стали стремительно удлиняться на бегу? Его конечности превратились в ходули, поднявшие огромное тело над трясиной.

Миро смотрел, цепенея от ужаса. Что же это за существо?

Тролль нагнал принцессу. «Вот и всё, – подумал Миро. – Теперь ей конец».

Чудовище обогнало Казимиру, развернулось и остановилось, преградив ей путь. Вода капала с его гигантского, поросшего мхом тела, моллюски бренчали на груди.

– ПООООГУУУУБИИИИТЕЛЬНИИИИЦААА! – прогремело из печального рыбьего рта.

Тролль снова преобразовал свои передние конечности – теперь из ходуль они превратились в огромные руки. Стебли и водоросли вновь пришли в движение, занимая новые места.

Конья высунула голову из камышей и посмотрела прямо в глаза Миро. В этот миг мальчик и огромная кошка стали заодно. Они оба считали Казимиру сущим наказанием, но знали, что ей всё-таки нужно помочь.

Глава 27

Миро с усилием привёл свои ноги в движение и полубегом, полуползком бросился через трясину. Конья последовала за ним, перепрыгивая через островки.

Казалось, Казимира съёживалась по мере того, как её враг рос. Тролль притягивал к себе водоросли и тину. Вода бурлила вокруг него, болотная трава вырывалась с корнем, камыши льнули к телу тролля, принимали нужную форму.

Миро спешил изо всех сил, но бежать по болоту было очень трудно. Он чувствовал, как ил засасывает его ступни, тянет вниз, как подводные руки.

Наконец Миро вцепился руками в болотную траву и вылез на островок. Острая осока резала в кровь его ладони, но Миро этого даже не заметил.

Он был уже недалеко от Казимиры.

Тролль наклонился и схватил принцессу.

– Мой папочка – король Низинного царства! – завизжала принцесса. Но сейчас её голос был не громче жужжания мухи.

– ТЫЫЫЫЫ, – прогудело чудовище. Голос у него был глубокий, многослойный и бархатистый, как чёрный болотный ил. – ТЫЫЫЫ УБИИИИЛАААА ПААААУУУУКАААААА.

«Так вот из-за чего он так разозлился, – подумал Миро, – из-за маленького лилового паучка?!»

Тролль затряс Казимиру, как перечницу. Теперь он преобразовал себя в чудовищного кальмара размером с боевой корабль, оснащённый десятью длинными развевающимися конечностями.

– Аррх-хх-хх, – выдавила Казимира.

– ПАААААУУУУУКАААААА! – ревел тролль.

Конья подбежала к боку чудища и полезла вверх по его щупальцу. Даже великолепная снеголика выглядела совсем маленькой на фоне блестящего бока болотного тролля.

Она успела добраться до спины тролля. Но исполинское чудовище одним небрежным взмахом щупальца стряхнуло с себя гигантскую кошку.

Конья с плеском упала в воду, и сердце Миро пропустило удар от страха.

– Конья! – закричал он.

Снеголика вынырнула и вылезла на остров. Здесь она осталась лежать, мокрая, едва дышащая.

Болотное чудовище не выпускало Казимиру из лап. Оно держало её вверх ногами, так что платье накрыло её голову. Казимира больше не кричала.

– Отпусти её! – как можно громче крикнул Миро.

Жуткий взгляд тролля упал на него. Струи воды хлестали из глазниц монстра.

– Он-на… она нечаянно… Она не х-хотела, – пролепетал Миро, чувствуя, как ложь застревает у него в горле.

На самом деле Казимира всё сделала нарочно – и с удовольствием.

Чудовище наклонило свою огромную зелёную голову. Тролль был ужасен, и в то же время Миро с оторопью понял, что он напоминает ему дядю.

«Дядя Дракомор…»

Вспоминать об этом было нелегко, но Миро заставил себя это сделать.

«Дядя Дракомор кричит, отсылает меня в башню…»

Дракомор очень часто сердился.

Но теперь, когда Миро знал правду, он часто спрашивал себя, не был ли дядин гнев лишь маской чего-то иного… чего-то, больше похожего на вину… или печаль.

Миро отогнал от себя воспоминания и вернулся в реальность. Ещё больше воды лилось из глаз тролля, целые реки сбегали по его чудовищному лицу. Его живот был весь облеплен ракушками и разнообразными моллюсками. Все они открывались и закрывались, открывались и закрывались, как будто пели в трагическом хоре…

«А что, если…» – подумал Миро.

Глава 28

– Ты прав! – крикнул Миро. Какой смысл лгать? В этом месте правду всё равно не спрячешь. – Казимира убила паука нарочно.

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! – взревел болотный тролль, размахивая своими щупальцами.

Миро пришлось пригнуться, когда одно из них просвистело на уровне его шеи.

Но он всё равно продолжал смотреть в глаза троллю и теперь убедился окончательно. В глазах тролля была боль. Это сразило Миро, как удар в живот.

– Мне очень жаль, – тихо сказал он.

– ПОООЧЕЕЕЕМУУУУ? – простонал тролль, вертя Казимиру над своей головой. Сейчас он был похож на гигантского младенца, оплакивающего смерть своего питомца.

Как Миро мог объяснить ему, почему Казимира это сделала? Как сказать этому болотному чудовищу, что люди иногда убивают других существ из страха… или просто потому, что могут?

Как объяснить троллю, который любит маленьких лиловых пауков, что люди любят только себе подобных?

Миро всем своим существом ощущал невыносимую волну скорби, исходившую от тролля. Она была так сильна, что грозила сбить его с ног.

– Потому что она глупая, – сказал Миро. – Потому что она избалованная маленькая принцесса, которая не умеет думать ни о ком, кроме себя.

Миро имел право на такие слова, потому что когда-то их можно было сказать и про него самого.

Тролль снова заревел, но перестал крутить Казимиру. Его грудь вздымалась и опускалась при каждом вздохе, заставляя раковины дребезжать.

– Но, пожалуйста, – продолжал Миро, и на секунду его голос сделался тоньше, – прости её на этот раз. Она сможет стать лучше. Я знаю, что сможет… Ведь она ещё очень маленькая.

– ПАААААУУУУК ТОЖЕ БЫЫЫЫЫЛ МААААЛЕЕЕЕЕНЬКИЙ, – ответил тролль, однако уже тише: его гнев поостыл, зато печаль стала гораздо заметнее.

Миро почувствовал, что его тоже затопляет грусть, хотя он не понимал, откуда она исходит. Как будто внутри у него находился глубокий колодец печали и кто-то вдруг снял с него крышку. Печаль разливалась по телу Миро, омывала его сердце и мысли.

Тролль прав. Паук был живым существом, имевшим полное право на существование. Не говоря уже о том, что его паутина спасла Миро и Казимиру от мошек.

Нижняя губа Миро задрожала. Внезапно убийство маленького лилового паучка стало казаться величайшей мировой