Наперегонки со смертью - Светлана Людвиг

— Я заманила на нашу территорию маньяка, которого пять лет не могли поймать жандармы! — грозно ответила Тори, нахмурившись и не желая терпеть обвинений, пусть и крылась в них толика справедливости. Но начать оправдываться, юлить, сдаться — нет, Тори не могла себе позволить такой роскоши. Среди приближенных короля в мире эльфов не терпят слабаков и неудачников. — К тому же, он оказался сбежавшим из этого мира эльфом! Помимо этого, я узнала, как добраться до эльфийских деревень. Пять следопытов — все, что мне нужно, чтобы поймать мерзавца.

Карл хотел сказать что-то в поддержку слов своего коллеги, нахмурившись и подготовив гневную речь. Виктория приготовилась, способная обратить любое обвинение в свою предусмотрительность, а любые слухи так, как ей того нужно. Но Император, который всегда отличался своенравностью, объявил решение раньше, чем все успели высказаться, схватившись в безумной перепалке псов, что дерутся за место у ног хозяина.

— Выбирай любых! — разрешил он, поперек желания своих приближенных ключников и наплевав на все сплетни, что он слышал до этого. Возможно, они правдивы. Но Император прекрасно знал, что Виктория еще ни разу не вернулась с охоты без добычи. — Ты должна его поймать любой ценой, Тори!

Девушка кивнула, поклонилась, и, не прощаясь, вышла из тронной залы, не желая медлить ни минуты, устремленная и прямая, как выпущенная из арбалета стрела. Виктория уже наметила план действий, отчетливо зная, что станет делать, но сама она навыками следопыта не владела, предоставляя выполнение этой работы тем, кто знаком с ней не понаслышке. Следопытам предлагалось стать ее последней ниточкой по дороге к победе.

Коридоры перестраивались один в другой с каждым поворотом, пока ключница спускалась в комнаты, оборудование для тренировок следопытов. Серые мрачные стены отражали стук ее каблуков по холодному камню, перекидываясь между собой звуками, словно мячом. Узкие окна, стоило ей войти в подвальные помещения, исчезли, вместо них появились лишь круглосуточно горящие факелы — магию требовалось экономить, так что не предвиделось возможность полностью отказаться от привычных вещей.

Девушка прошла коридор насквозь, полностью игнорирую редкие двери в коридоре, не остановившись и перед последней, темным призраком которой заканчивался путь. С размаху распахнув дубовую дверь, Виктория по неосторожности приложила ее о стену. Но звук дернулись четверо ребят, до этого внимательно осматривавшие карту и явно продумывая над ней какую-то учебную стратегию. Новички.

Виктория окинула комнату взглядом еще раз, пытаясь найти хотя бы одного, но постарше. Не на прогулку она собиралась их выводить, чтобы брать кого попало. Вряд ли бы они не справились с заданием, но за их жизни ручаться Тори не могла. И все же больше никого, а каждая секунда словно убегает из-под пальцев, смеясь над раздумьями девушки.

— Это что, все? — уточнила Виктория, заставив следопытов сбросить оцепенение, подскочить и вытянуться по стойке смирно перед приближающейся ключницей, которая решила для верности пройти внутрь.

— Да, госпожа Редрейн! — отрапортовал самый старший, сглотнув от волнения. Он едва ли обогнал Викторию на пару лет, но разница между ними больше походила на пропасть. Ключница не обычный человек, ей пришлось повзрослеть раньше. — Все на поисках или по отпускам.

Значит, стажеры. Ключница равнодушно пожала плечами в ответ на свои собственные мысли. Ребята и сейчас в состоянии найти все, что ей требуется, большого ума для обращения с приборами и не надо. А то, что не выживут… это не сама дорогая цена, которую она готова заплатить за смерть Джеймса, только бы добраться до него. Конечно, в мире эльфов его сила заметно снизилась, но навыки, рефлексы-то остались.

— Хорошо, тогда давайте с вами, — достаточно и четырех, особой разницы нет, правда, на пары не разобьешься. Но со стажером в паре это даже смешно. — Нам необходимо немедленно попасть в зону, где заканчивается четвертая река.

— Но, — неуверенно отозвалась девушка, — невысокая, маленькая еще, но уже знающая слишком много для человека, — глядя на Викторию со смесью восхищения и недоумения, — до нее два дня пути…

— Это пешком, лететь намного быстрее получается, — проинформировала ключница, но вновь напоролась на смешанное чувство во взглядах. Пробежала по глазам, нахмурившись от непонимания. Голос ожесточился, сталью прорезая воздух: — Что-то не так?

Ребята засмущались, не желая открывать постыдный секрет, но молчать значило испытывать терпение ключницы, которое в любую секунду могло лопнуть, как мыльный пузырь, и отдачей задеть всех в комнате.

— Эльфов давно не ловили, у нас не хватит сил на перелет, — пояснил старший в группе, запинаясь и несмело гладя на Викторию. Девушка досадливо покачала головой, на ходу придумывая другой путь, чуть более трудоемкий, но не менее быстрый. И все же тяжело привыкнуть к тому, что кому-то доставляют то, что ты в состоянии поймать сама.

— Доставайте карту, — потребовала ключница, желая наметить путь точнее, чтобы уже не возникало накладок. Это не так плохо, если она тоже сэкономит силы на дорогу, к тому же, когда открылись новые пути.

Желтоватое полотно бумаги с оборванными краями и заклеенной раной посредине расстелилось на столе, показывая все эльфийские леса и владения Императора, которые успели исследовать в этом мире. Виктория склонилась над ней, убирая за спину упавшие на карту пряди волос, и внимательно ища нужную линию, отмеченную цифрой четыре. Сложности в изображении этого мира заключались в том, что все топографические объекты существовали в трехмерном пространстве, порой, скрываясь один под другим. Но реки старались показать как можно более подробно, цветами выделяя ярус расположения русла.

Виктория проследила путь четвертой реки в обратном направлении, скользнув по неприятному «смертельному кольцу», затем дошла до окрестностей Императорского дворца. Не так близко, как, например, вторая, но дорога до ближайшей точки замет не больше часу.

— Собирайтесь, — бросила Виктория, сворачивая карту и убирая во внутренний карман кителя. — Мы отправляемся через пять минут, жду у ворот.

После чего она развернулась, оставляя молодых людей без внимания. И коридоры снова запестрили разнообразием своих форм, не выдержанные в едином стиле. Совсем уже скоро она догонит Джеймса, чтобы превратить его в свою силу, как он когда-то мог сделать с ней. И он станет ее частью, неделимой и нерушимой, возможно, даже оставляя в пространстве частичку своего разума.

Виктории собирать ничего не пришлось — как пришла, так и уходила, напоследок подождав своих спутников возле резных ворот императорского дворца под косые взгляды охранников. Следопыты подошли спешно, не заставив девушку долго ждать. Но выглядели не слишком презентабельно: запыхавшиеся и взъерошенные, к тому же немного напуганные предстоящей работой с самой ключницей, которая, ко всему прочему, была известно среди всех, как охотница на эльфов. Остальные хоть силой местно расы и не брезговали, профессионально охотой на них не занимались, предоставляя эту забаву военным и следопытам постарше.