Путь Человечества - Юрий Корчагин

— Приказываю прекратить атаку, повторяю, приказываю прекратить атаку! — звучал голос командующего наземной операцией в наушнике Шепарда, — Отойти к руинам и занять позиции!

Но первый человеческий СПЕКТР не мог бросить всё сейчас, ведь до заветной цели осталось каких-то сто метров. Луч Жнеца уничтожил ещё один БТР, вырвавшийся вперёд. Взрыв машины отбросил Шепарда в сторону, и он смог увидеть, как остальной его отряд, засевший за остовом ранее уничтоженной техники, знаками показывает ему бежать к ним. Покачав головой, и махнув рукой, давая остальным знак отступать, он перепрыгнул оплавленный кусок бетона и вновь бросился вперёд. Слишком поздно отступать.

Пятьдесят метров, сорок, тридцать. Интуиция вновь завопила о приближающейся опасности, и коммандер бросился в сторону. Поток раскалённого вольфрама не задел его, но жар Шепард почувствовал даже через броню. Металлические элементы его защиты накалилась, и начали обжигать тело ещё до того, как он успел упасть. Свет на секунду померк, но он смог сохранить сознание.

Тело болело как никогда раньше, но всё это было неважно. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть.

Поднявшись сначала на четвереньки, а потом и встав на ноги, Шепард увидел, как корабли Жнецов покидают поле боя. Короткий взгляд назад, и он понял почему. Штурмовой группы больше не существовало, кто-то погиб пытаясь прорваться к каналу, кто-то умирал прямо сейчас от ран и ожогов, остальные спешно отступали. Это его шанс.

Отбросив оплавившуюся винтовку, Шепрад снял с пояса пистолет. Тот был в полном порядке, оказавшись другой стороны от теплового луча. Ему хватит и этого.

Сделав первый шаг вперёд, СПЕКТР Цитадели, коммандер Альянса систем и просто герой, сплотивший галактику, окончательно понял, что пути назад нет.

* * *

Мерный металлический стук раздавался по пустым коридорам Цитадели. Не обращающие внимание ни на горы трупов, ни на странного гостя, хранители продолжали свою работу.

Президиум, некогда центр галактики, сейчас представлял собой ещё более ужасающее зрелище, где всё те же хранители стаскивали трупы разных рас к кровавым бассейнам. Азари к синему, людей к красному, саларианцев к зелёному. Размеренная и нужная работа.

— Хм, — остановился путник в красной мантии около одного из некогда разумных жуков, — рад лично познакомиться с вами, советница Тевос.

Приложив руку к краю капюшона, путник продолжил идти по пахнущим смертью коридорам. Его путь лежал к высокому шпилю, что возвышался над всем окружающим пейзажем. Створки лифта послушно открылись, и техножрец вошёл внутрь. Слушая ненавязчивую мелодию, он спокойно стоял, наблюдая виды огромной станции.

— Зал заседания Совета Цитадели, — оповестил его приятный голос, и створки лифта плавно разъехались.

— Хм, — оглядевшись, техножрец заметил одному ему видимый ориентир, — кажется, мне сюда.

Миновав трибуну, с которой тысячи лет решалась судьба большей части галактики, но даже не обернулся на неё. Совещательные залы, комната для персонала и охраны, служебные помещения… Целый лабиринт, где было скрыто кое-что очень важное.

Остановившись у глухой стены, техножрец провёл перед ней рукой, и толстый металл истлел, будто бумажный пепел на ветру. Теперь перед ним открылась немного другая картина. Вместо покрытых выбоинами и кровавыми разводами стен — чистый, но немного пыльный коридор с ярким освещением, вместо гнетущей атмосферы смерти и упадка — стерильность и нейтральность.

Продолжая опускать своё единственное оружие на пол при ходьбе, техножрец мерно шагал к своей цели. Ещё один лифт и ещё один коридор, и вновь скрытый от посторонних глаз проход в ранее скрытый ото всех отсек древней станции. Почувствовав на себе внимание кого-то или чего-то, путник лишь слегка улыбнулся.

Войдя в круглое помещение, с лифтовой платформой в центре, он разочарованно покачал головой. Два тела сидели, облокотившись на небольшой постамент с пультом управления. Они почти смогли, им не хватило совсем чуть-чуть. Достав из-под полов мантии два иньектора, техножрец вогнал их шеи мужчин, после чего бросил короткий взгляд на пульт. Тихий писк, и платформа начинает подниматься наверх, в то время как Цитадель неспешно и величественно открывала свои лепестки. Медленный и плавный лифт, впрочем, как и все его собратья на этой станции, нёс троих куда-то наверх.

— У вас получилось, — сдержанный и усталый голос адмирала Хакета звучал в наушниках всё ещё не пришедших в себя мужчин, — Горн уже на подходе. Шепард, Андерсон, ответьте!

— А, что? — очнулся от резкого звука коммандер, — Адмирал?

— Он тебя не слышит, — раздался спокойный голос техножреца, — исходящие сигналы глушатся.

— А кто ты и откуда… кха, — выплюнул кровавый сгусток Шепард, — и как здесь оказался.

— Где мои манеры, Аггелос Ладов, Омниссиарх культа Бога Машины, — вновь приложил свободную руку к капюшону техножрец, — а по поводу всего остального… Что ж, можно сказать, что я решил поставить точку в этой истории лично.

— Не понимаю, куда мы направляемся и почему я не узнаю этого места? — продолжил задавать вопросы Шепард.

— Судя по всему, мы движемся напрямую к Катализатору, той сущности, а точнее её урезанной копии, что и запустила циклы истребления всей жизни в галактике. Оно, конечно, было против, но я позволил себе немного посвоевольничать и перехватил контроль над частью систем.

— Перехватил контроль? Этого не может быть, — покачал головой Шепард, с трудом вставая на ноги, при этом стараясь не дать упасть старому другу и товарищу, — Жнецы, они не могли отдать тебе контроль, это ловушка.

— Неужели, проведя столько времени с Джейн, ты так ничего и не понял? — с едва различимой долей иронии, спросил Аггелос, — Для верного слуги Омниссии — нет ничего невозможного.

— Ты бредишь, — сказал израненный человек, — или уже попал под их контроль, — прохрипев это, Шепард потянулся за пистолетом.

— Интересная теория, — почти улыбнулся Аггелос, — но оставим её обсуждение на потом, мы почти прибыли.

Спиральная мембрана плавно разошлась в стороны, и лифтовая платформа оказалась в странном месте. Это был прозрачный купол, через который было прекрасно видно происходящее вокруг Цитадели сражение объединённого флота и Жнецов. Всполохи взрывов, отчаянные манёвры, героизм и самоотверженность тысяч существ, сражающихся за своё будущее, за будущее всей разумной жизни в галактике.

— Ты не должен здесь находиться, — голограмма маленького мальчика с укором смотрела на прошедшего мимо него техножреца, — ты…

Едва заметное движение пальцем, и голограмма замолчала, однако продолжила симулировать эмоции. Шок, неверие, попытка что-то сказать и гнев, направленный на одну единственную фигуру, что всё так же спокойно следовала к странному комплексу в