Шаг за горизонт - Евгений Соло

Кейн уже второй час сидел перед тридео, просматривая земные новости и поглощая кофе кружками. Лилит валялась на кровати, читая древнюю наивную книжку про покорение венерианских джунглей. Наконец, Кейн выключил тридео, со вздохом откинулся в своём "трофейном" противоперегрузочном кресле и произнёс:

- А ведь узкоглазые прекрасно умеют прятать правду среди фантиков. И не придерёшься - вроде сказано всё верно, но фиг поймёшь, о чём шла речь на самом деле.

Лилит перевернула страницу и хмыкнула, рассматривая картинку.

- Хм? И о чём же она шла?

- Да всё о том же самом. Они нам типично по-китайски говорят: не одни вы такие умные. Похоже, они тоже в курсе.

- Полагаешь?

- Я почти уверен. А точно буду уверен, когда увижу, что же они на самом деле строят во второй точке43. Научная станция, как же. Если мои подозрения верны, то там они будут действительно строить корабль для очередной экспедиции, но не к Юпитеру или Сатурну, а намного, намного дальше. А вся эта трескотня про Марс и прочие планеты только для отвода глаз, скорее всего они там тестируют технологии для звездолёта. Заметь, они уже тестируют, а мы только раскачиваемся... К чему такая спешка? Прилетели на Марс и сразу улетели. И эти грозные обещания разработать новые корабли за три года - всё это не просто так. Там ведь тоже понадобятся мощные двигатели для полётов от планеты к планете, посадочные аппараты и всё такое... Если, конечно, им повезёт найти систему, где планеты есть и на них можно садиться. Но, думаю, им повезёт - они же китайцы.

- А зачем бы им вот так рассказывать про всё это? Какой резон?

- Не знаю. Может быть, так выглядит просто тщеславие их боссов, мол, "смотрите, бледнолицые лунатики, как мы умеем!". Или хотят поддать нам под зад, чтобы мы тоже побыстрее шевелились. Причём в этом будет интерес и для них - если мы изобретём что-нибудь интересное, то это можно будет слямзить.

- Слушай, а может... ну это... как-то договориться с ними? Объединить усилия? Ведь так полегче будет и нам, и им.

- Ага, договориться. Ты всё-таки попридержи свой безудержный идеализм. Объединиться, конечно, было бы проще, но в таком случае на звездолёте, построенным китайцами вместе с нами, полетели бы одни китайцы - вспомни, кстати, кто и как живёт в бывшей Сибирской Республике. Там вот тоже хотели "договориться" и "объединиться"... Нет, нам такой вариант вряд ли подойдёт.

- Да уж.

Лилит зевнула, прикрыв книжкой рот.

- Ой, ладно, умник, ты спать-то когда ляжешь?

Кейн понял намёк правильно.

Наверное, приятно убедиться в том, что ты предвидел ход событий задолго до того, как шестерёнки истории сцепились друг с другом. Но это если рассуждать обобщённо, не вдаваясь в детали. А вот когда начинаешь вдаваться, тогда радость куда-то уходит, оставляя пустоту, в которую тихо сочится предательское отчаяние. Ты понимаешь, что задачу, решение которой ты ранее представлял себе так чётко и ясно, на самом деле решить вряд ли возможно. Осознаёшь во всей безжалостной ясности, что каждая распутанная проблема порождает кучу новых, и чем дальше продвигаешься, тем они становятся всё сложнее и сложнее, а на поиск решений остаётся всё меньше и меньше времени. И что если опустить взгляд с небесных высей на Землю, то обнаруживается ещё масса препятствий, самым гнусным из которых является банальная нехватка финансов. В этом мире действует простой принцип: дармовой закуски не бывает. Что на Луне, что на Земле. Если что-то выглядит бесплатным, то оно всё равно потребует какой-то оплаты. И если не сейчас, так потом. И, может быть, совсем не деньгами.

Чем дальше продвигаешься по пути безнадёжной затеи, тем сложнее даётся каждый шаг. Но надо идти.

Надо.

На Луну и дальше

Полёты в ближний космос перестали быть чем-то экзотическим уже довольно давно, хотя и не стали рутиной - точь-в-точь как самолётные перелёты в недалёком прошлом. Для кого-то обычное дело, для кого-то редкое, но, в общем, ничего сверхординарного и невозможного. Космические отели обеспечивали компаниям-перевозчикам достаточно стабильный поток клиентов, транспортное сообщение с Луной и орбитальные заводы44 тоже не давали простаивать космодромам.

Орбиплан - самое обычное транспортное средство. Изящная и грациозная машина, он совсем не похож на "Шаттл", своего уважаемого прадедушку. Длинный тонкий фюзеляж со стремительными обводами, короткие крылья, мощные двигатели и никаких отделяемых ракетных ускорителей. Стандартные орбипланы, хоть и не способные доставлять пассажиров и грузы на совсем уж высокие орбиты45, были и будут самым удобным способом выхода за атмосферу - ибо дёшевы, надёжны, могут взлетать и садиться полностью на своей тяге безо всяких дополнительных ракет и вполне готовы к многоразовому использованию. Я имею в виду, на самом деле многоразовому, а не как тот же древний "Шаттл", который был многоразовым лишь условно. Естественно, это не отменяло тщательное техническое обслуживание и довольно частый ремонт обшивки46, но это малая цена за то, что теперь для старта с Земли не требовались гигантские махины ракет, огромные космодромы и куча нервов. Справедливости ради стоит отметить, что старые добрые ракетные старты с Земли тоже случались, но всё реже и реже - в основном, так выводили что-то совсем уж грузное и большое, не помещающееся даже в тяжёлый грузовой орбиплан. Со временем необходимость в таких стартах отпала вовсе: все большие агрегаты можно было спокойно собирать или сразу на орбите, или на Луне - так всё равно было дешевле. И гигантские ракеты ушли на заслуженный покой, заняв почётное место рядом с паровозами.

Самые первые орбипланы, тогда ещё не называвшиеся так, едва-едва высовывали нос за высоту в сотню километров, считавшуюся условной границей атмосферы. Современные машины спокойно совершали перелёты как между Землёй и орбитой, так и просто между земными космопортами, но последнее делали несравненно быстрее (хотя и дороже), нежели чем старые самолёты.

До некоторых пор наиболее посещаемым портом на орбите была, конечно же, "Звёздная гавань" - крупный комплекс с гостиницами, казино, ресторанами и прочими заведениями для увеселения богатеев с Земли (простые земляне почему-то посещали эти заведения намного реже, а лунари так и вовсе обходили стороной). Здесь же находился и терминал для переброса грузов, идущих от Луны, к Луне и дальше. Впрочем, "дальше" грузы практически и не ходили - марсианская экспедиция всё своё взяла с собой, всего лишь раз запросив доставку какого-то дополнительного тяжёлого оборудования с Луны. Автоматические же зонды к внешним планетам вовсе ничего не запрашивали, тихо делая свою работу.