Второй шанс - Антон Демченко

- Полгода впустую… - Пробормотал Бронов и повторил. - Полгода, а тут, вот оно… на блюдечке с голубой каёмочкой…

- Дядька Край… - Осторожно позвал я ушедшего в свои мысли отставного флотского старшину. Тот перевёл на меня невидящий взгляд и… осознав, что сказал, тяжело вздохнул.

- Да, Рик…

- Я так понимаю, ты знаешь, что это такое? - Ткнув в сторону тёмных шкатулок пальцем, проговорил я.

- Не совсем… - Покачал он головой и, встрепенувшись, окинул меня долгим изучающим взглядом. Но почти тут же усмехнулся. - Что, сгораешь от любопытства, а?

- Есть немного. - Согласился я, с усилием задвинув эмоции в дальний угол сознания. - Расскажешь?

- Куда ж я денусь? - Развёл руками Край и, резко посерьёзнев, добавил. - Шила в мешке всё равно не утаишь. Да и негоже тайны разводить, среди близких-то. Согласен?

- Угу. - Кивнул я. Любопытство, вечный мой бич, подняло голову и заинтересовано повело несуществующим носом.

Бронов понимающе улыбнулся и, хлопнув меня ладонью по плечу, указал на дверь.

- Что ж, тогда, предлагаю спуститься в столовую, выпить чаю. Заодно и расскажу свою историю.

Край начал свой рассказ издалека и лишь после того, как убедился, что кухарка действительно ушла на прогулку, а не сидит под дверью на кухне, слушая наш разговор. И если поначалу я искренне недоумевал, к чему мой собеседник развёл такую секретность, то потом…

А начал Бронов, ни много ни мало, с "приземления" Венда. Около тридцати лет назад, страна входила в список так называемых "держав пятого океана", то есть имела не только собственный воздушный флот, но и обладала парой парящих городов. Не бог весть что, по сравнению с иными странами, чей статус подтверждался пятью-шестью, а то и десятком летающих над облаками махин, но тем не менее. Наличие этих самых городов автоматом вводило Венд в круг сильнейших стран Европы.

Край не особо распространялся, что именно послужило причиной конфликта, но как бы то ни было, Венд оказался втянут в войну с западным соседом… моментально подавившим своими линкорами даже намёки на сопротивление со стороны Зверина, как звался первый парящий город, а когда в обычных земных городах Венда начал высаживаться германский десант, в результате масштабнейшей диверсии, и второй парящий город - Любеч был посажен на грунт, что автоматически перевело "игру" на совершенно другой уровень. Ведь одно дело, противостояние номинально равных противников и совершенно другое, оккупация территории заведомо слабейшего государства. Но тут Новгородская республика Русской конфедерации заявила, что считает своим долгом помочь братскому народу в его борьбе за независимость… и десанты прекратились. Как бы германский император ни хотел увеличить территорию собственной страны, влезать ради этого в свару с сильнейшим государством Русской конфедерации, он не собирался. Ищите дураков.

И начались долгие и нудные переговоры, по результатам которых, Венд как держава перестал существовать, превратившись в своеобразную буферную зону между Германской империей и Русской конфедерацией, а реальная власть в стране утекла от правительства к частным компаниям. Добывающим, перерабатывающим и прочим. Что неудивительно, учитывая, что большинство городов Венда были построены вокруг их заводов, шахт и предприятий.

Причём, власть утекала не обязательно к германским или русским компаниям, хотя те активно скупали разоряющиеся производства Венда. Но, например, верфь Меллинга до известных событий принадлежала Заводам Броневицких, большой велиградской компании с интересами, простирающимися от выделки сукна, до строительства мостов.

Сам Край Бронов оказался в Меллинге почти случайно. Город был местом, в котором никто не станет его искать.

- Работа у меня была нервная и опасная. - Нехотя пояснил Край, в ответ на мой вопрос. - Собственно, из-за неё я жену потерял. И над дочерью угроза смерти нависла. Ей тогда всего восемь лет было. Начальство предлагало отправить Хельгу в пансион, а самому сменить личину… но этого я сделать не мог. Отказался, и ушёл в неоплачиваемый отпуск на десять лет. В резерв, можно сказать. Осел в Меллинге, открыл лавку и горя не знал, пока не появились эти… Вот тогда-то и пришло письмо, вернувшее меня обратно в строй. Правда, в непривычном качестве, но… что поделать? Приказ есть приказ. Взял под козырёк и стал наблюдать за происходящим в городе.

- Шпионить, то есть… - Вставил я свои пять копеек, и дядька Край поморщился.

- Да какой из меня шпион, если я всю жизнь был обычным флотским специалистом… Ну, не совсем обычным, ладно… взорвать чего или выкрасть, это пожалуйста… А шпионаж, это совершенно не моё. Все эти агенты-контакты- пароли-явки… бр-р. Но деваться-то некуда. Приказ нужно исполнять. Вот я и исполнял. Завёл знакомства в администрации верфи, открыл скупку… Сведения о том, что администрация что-то ищет на "китовом кладбище", дошли до меня где-то через полгода. Слухи, в основном, но… уж больно упорные. Естественно, я доложил об этом по команде… получил приказ наблюдать дальше и не высовываться. А тут ещё и среди шляющихся по городу безработных каперов шевеления начались. Словно и они заинтересовались происходящим на свалке… В общем, к концу года, по моим подсчётам, примерно половина "трюмных крыс" работала либо на Гросса, либо на их конкурентов. Причём, "трюмники" Вальтера чужих "любопытных" активно резали, и те не оставались в долгу… Единственное, что мне так и не удалось узнать, ради чего всё это делается. Что именно ищут все эти люди на "китовом кладбище"…

Мне бы возмутиться в этот момент, дескать, Бронов со мной общался только потому, что надеялся получить какую-то информацию со свалки от её обитателя, но! За всё время нашего сотрудничества, Край никогда не пытался у меня ничего вызнать. Его расспросы не шли дальше обычного интереса и чисто человеческого… дружеского беспокойства. Да и что мог рассказать ему двенадцатилетний мальчишка, живущий на отшибе и старательно избегающий общества "трюмных крыс"? В общем, никаких претензий к Краю, по этому поводу у меня не было, да и быть не могло.

Ночной взрыв в старой части "китового кладбища" послужил своеобразным катализатором. Люди Гросса засуетились, опасаясь опоздать, следом на свет вылезли те, кто до этого старательно скрывал свой интерес к происходящему, и среди "охотников за неведанным" начался форменный бардак. Край отписывал в Новгород письмо за письмом, на свалке исчезали агенты и "крысы", гарнизон тряс всех несунов подряд, заодно изолируя засветившихся в деле агентов конкурентов. В общем, дым коромыслом… Постепенно, конечно, шум пошёл на спад, но это была только видимость. Патрули "крыс" Гросса, вокруг старой части кладбища, надёжно, как им казалось, отрезали эту часть кладбища… и появление деталей снятых с остовов дирижаблей покоящихся именно там, заставили Гросса насторожиться. Здесь даже было неважно, что это… Старые находки, сделанные ещё до взрыва, или кто-то наплевал на опасность быть прирезанным патрульными "трюмниками"… главное, что тот, кто приносил эти детали в скупку, мог быть причастен к взрыву. И в городе нашёлся только один скупщик, поставлявший на верфь подобный товар… Неудивительно, что Края "загребли" в гарнизонную тюрьму для допроса.

- Да, прибытие Хельги были на диво удачным… - Констатировал я.

- Ну, удача, иногда, вопрос подготовки. - Улыбнулся Край. И, поймав мой удивлённый взгляд, пояснил. - "Феникс" - корабль, конечно, частный и не имеет отношения к военному флоту Русской конфедерации, но ещё батюшка нынешнего капитана, Игорь Стоянович Гюрятинич выполнял некоторые просьбы нашего департамента… правда, дирижабль у него был другой, но это неважно.

- То есть, Хельга тоже служит в… - Начал я, но Бронов отрицательно покачал головой.

- Нет. "Феникс" - частный "кит" и состоит в Вольном флоте, а его экипаж набирается не из служащих военных ведомств, разведки или флота. Но, чтобы увидеть его судовую роль, мало быть служащим Адмиралтейства или сотрудником Большого торгового регистра. Разумеется, экипаж в курсе дела… в части его касающейся. Но в целом, "Феникс", это обычный грузовой "кит", достаточно быстроходный и вооружённый, чтобы не опасаться пиратов.

Глава 10. Ваш выход, маэстро

Как объяснил Край, из условных десяти человек, рыскавших в поисках по Меллингу, лишь трое знали наверняка, что именно они ищут. Остальные просто сидели у них на хвосте и ждали… как сам Бронов, например. Чего ждали? Так, пока не будет найдено искомое. А уж там… Правда, Край честно признал, что если о предмете поисков не знал он сам, это ещё не значит, что и начальство не в курсе дела. Да и не требовали с него никаких поисков. Задача отставного старшины была проста - сиди, смотри, слушай. Запоминай и докладывай. Вот он и не лез на рожон…

- То есть, существует возможность, что твоё начальство знает, что именно искали германцы на свалке и… могут догадаться, что теперь это "нечто" у нас? - Задумчиво проговорил я. Край смерил меня долгим взглядом и хмыкнул.