Вечный огонь - Майкл Муркок

— Ах, Доктор, как поживаете? — притворно удивилась она, рассматривая его одеяние — коричневатую мантию с белой отделкой.

— Как всегда, превосходно.

— Не удивляюсь, ведь этот сумасшедший пророк вас не трогает, хотя это странно: говорят, он вас невзлюбил.

— Он не желает причинить вред моей гостье, мисс Минг. Этому Огненному Шуту не откажешь в оригинальности, он бы украсил мою коллекцию.

— Может, он поэтому и остерегается вас.

— Полагаю, причина в другом. Его пугает мой здравый ум. Он понял, что меня ему не осилить.

— Вот как? Тогда наверняка вам по плечу положить конец его сумасбродным выходкам.

— Я уже знаю, как, мадам.

— Но, несомненно, это секрет.

Доктор кивнул.

— У Огненного Шута обостренные чувства. Может, он и сейчас слышит наш разговор.

— Не очень похоже, что он склонен подслушивать.

— Предпочитаю проявить осторожность.

— Так вы не откроетесь мне?

— Глубоко сожалею.

— В таком случае мне остается пожелать вам успеха, — Шарлотина огляделась по сторонам. — А где же дама сердца Огненного Шута? Где мисс Минг?

Доктор снисходительно улыбнулся.

— Не здесь.

— Не здесь? Отправилась на свидание с кавалером?

— Совсем наоборот.

— Как это?

— Мисс Минг под моим покровительством. Она зовет меня Верным Рыцарем. Вот я и исполняю свой долг, — Доктор Волоспион выпростал пальцы из рукавов, сцепил руки на животе и самодовольно продолжил: — Мисс Минг в моем замке под надежной защитой. Силовое поле, окружающее его, ничуть не слабее поля, используемого пришельцем.

— И вы не разрешаете ей выезжать?

— Для ее же блага. Мисс Минг окружили вниманием и заботой. Она на верху блаженства.

— Вы действительно Верный Рыцарь, — сказала Шарлотина с хриплым смешком.

Доктор Волоспион сверкнул глазами из-под черных бровей.

— Хочу доказать, что я не бледная тень Лорда Джеггеда.

— Я такого не утверждала.

— Кто бы ни утверждал, поймет, что недооценил меня.

Шарлотина поджала губы и наморщила лоб.

— Если замысел удастся осуществить…

— Он будет осуществлен. Я намерен обратить силу Огненного Шута в его слабость.

— Гениально! Вы впишете славную страницу в историю человечества.

Доктор Волоспион небрежно махнул рукой.

Земля содрогнулась. На лужайку ступил огромный индийский слон. На его спине под шелковым балдахином восседали Комиссар Бенгалии и Эдгаросердный По.

— Миледи Шарлотина — сама музыка! — воскликнул Абу Талеб, высунув из-под укрытия голову, облаченную в цветистый тюрбан с плюмажем из павлиньих перьев. — Мой старый друг Доктор Волоспион! Как давно мы не виделись.

— Не стану мешать встрече закадычных друзей, — Шарлотина сделала реверанс и смешалась с толпой.

— Вы, видно, заточили себя в собственном замке, — продолжил Абу Талеб. — Мы не виделись с того самого дня, когда мистер Блюм нанес непоправимый урон динозаврам Эдгаросердного По.

— Я размышлял, как покончить с бесчинствами Огненного Шута. Кое-что предпринял.

— Ах, если бы отыскалось решение! — воскликнул шеф-повар. — Нам следовало сразу принять жесткие меры, увидев, как пострадали мои стада.

— Это был действительно подходящий момент, — согласился Доктор Волоспион.

— Тогда с нами была мисс Минг, — сказал Комиссар Бенгалии, поставив ногу на ступеньку веревочной лестницы. — Она здесь?

— К сожалению, нам придется обойтись без нее. Мисс Минг в замке. Там она в безопасности.

— Разумно, — Абу Талеб спустился на землю и поманил По.

Пыхтя и с трудом находя ногами ступеньки, кулинар полез вниз, заслужив внимание Доктора, который продолжил разговор с Комиссаром лишь после того, как По, весь мокрый от пота и пожелтевший, благополучно ступил на незыблемую опору.

— Уберечь леди от опасности — мой долг.

— Она, должно быть, очень вам благодарна. Мисс Минг недостает уверенности в себе. Рядом с вами ей гораздо спокойнее.

— Видимо, так.

— А что, если этот Блюм заподозрит, что вы его счастливый соперник?

— Мне нет дела до его подозрений. Я исполняю свой долг. Не моя вина, если этот провидец истолковывает мои поступки неверно.

— А если он решится на похищение?

— Я и это предусмотрел.

— Вы сегодня необычайно бледны, Доктор Волоспион, — подал голос шеф-повар, успевший прийти в себя. — Старайтесь побольше есть.

— Побольше? Да я вовсе не ем.

— Пища гораздо большее, чем средство подкрепления организма, — назидательно проговорил кулинар. — В еде большинство из нас вообще не нуждается, но в стародавнем способе поддержания физических сил заключено инстинктивное удовольствие. Зачем от него отказываться?

Абу Талеб, вспомнив о последней размолвке между кулинаром и Доктором, посчитал нужным вмешаться, чтобы не допустить повторения неприятной коллизии.

— У всякого свои пристрастия, милый По. Не в пример нам, Доктор предпочитает духовную пищу. Давайте уважать его склонности.

Шеф-повар пошел на попятный.

— Я не собирался навязывать свои вкусы.

Доктор Волоспион слабо махнул рукой, давая понять, что он выше суетности.

— Мои интересы весьма специфичны, — неспешно пояснил он. — Я изучаю верования древних, а равно с этим — эзотерические науки, пытаюсь проникнуть в суть сверхъестественного, на все остальное времени не хватает.

Эдгаросердный По улыбнулся.

— С вашего позволения, я как-нибудь приготовлю кулинарное чудо, чтобы доставить вам удовольствие определить его суть.

Абу Талеб поспешно потянул шеф-повара за рукав, и оба, раскланявшись, присоединились к восторженным зрителям, все еще наслаждавшимся феерическим представлением.

Доктор Волоспион огляделся по сторонам. Заметив Госпожу Кристию, он изменил свое одеяние на элегантный костюм из темно-красной тафты, отделанный серебряными позументами. Подойдя к даме, он изогнулся в поклоне.

— Восхитительная Кристия, королева моего сердца, как я исстрадался без вашей божественной красоты.

— Вы меня не обманете, Доктор Волоспион, — ответила Госпожа Кристия, тряхнув золотистыми локонами. На ней было шелковое полупрозрачное платье, а на руках красовались браслеты из живых ящериц, удерживающих лапками собственные хвосты. — У вас есть своя божественная красавица, которую вы запрятали в башне неприступного замка.

— Вам уже рассказали? — Доктор притворно смутился. — Я не мог поступить иначе. Выполняю свой долг.

— В таком случае удобно ли вам находиться рядом со мной? С моей репутацией…

— Достойной всеобщей зависти, — подхватил Доктор Волоспион и, постаравшись вложить в свой голос неимоверную страсть, пылко добавил: — Вам одной дано всколыхнуть мое сердце.