Галактический конвой - Билл Болдуин

— Мне почему-то кажется, лейтенант, — сказала она, отстегивая с пояса небольшой пульт, — что вы найдете это весьма и весьма интересным.

И она не ошиблась. Когда в помещении зажегся свет, у Брима перехватило дыхание.

— Клянусь левым ухом Вута! — выдохнул он, щурясь от яркого света. В дальнем конце большого, но практически пустого помещения стоял один из самых поразительных космических аппаратов, когда-либо попадавшихся ему на глаза. Клавдия остановила глайдер прямо перед его округлым носом.

Покоившееся на грубо сколоченных деревянных козлах, покрытое толстым слоем белой пыли изящное маленькое суденышко имело в длину не более сорока иралов, отличалось замечательно чистыми линиями и относительной сглаженностью всех возможных углов. Не находя подходящих слов, Брим молча выпрыгнул из глайдера и обошел яйцеобразный корпус кругом, восхищаясь его простым, компактным дизайном. Создавалось впечатление, что кораблик проектировался преимущественно для скоростных полетов в пределах атмосферы. Два больших каплевидных обтекателя, таких же округлых, как и сам корабль, явно заключали ходовые генераторы. Они крепились к скошенным назад плоскостям, отходящим от корпуса в самом широком месте, примерно в восьми иралах от носа. Скругленные концы обтекателей торчали вперед, находясь почти на одном уровне с носовой оконечностью.

Крошечная ходовая рубка под прозрачным колпаком едва-едва вмещала места рулевого и командира. Брим решил, что она сильно смещена вперед, и из нее открывается великолепный обзор при посадке. Однако это же обстоятельство наверняка затрудняло контроль за задней полусферой при атаке сзади. Впрочем, если Клавдия права насчет мощности ходовых генераторов, об этом можно не беспокоиться.

В корпусе звездолета, чуть ниже ходовой рубки виднелись по пять маленьких иллюминаторов с каждой стороны. Четыре бластера триста третьего калибра торчали из носовой части над внушающим уважения раструбом 75-миллииралового разлагателя на поворотной турели — настоящий Брентанно, мод.8. Брим был не просто заинтересован — сражен на месте. Надо же, при таких размерах создатели шлюпки ухитрились разместить под ходовой рубкой целую батарею…

— Ну что, лейтенант, вам нравится? — нарушила тишину Клавдия. Брим едва не подпрыгнул.

— Еще бы! — улыбнулся он. — И если уж на то пошло, меня зовут вовсе не «Лейтенант» ДОННА Вальмонт, — добавил он, вспомнив почтительное обращение, которому их обучили во время инструктажа.

— Идет, — кивнула женщина, улыбнувшись одними глазами. — Я буду звать вас Вилфом, а вы меня — Клавдией. Договорились?

— Заметано, — с улыбкой ответил Брим. — Заметано?..

— Договорились с удовлетворением, — пояснил Брим, стараясь думать о ней как о коллеге-профессионале. Спокойная уверенность, которой отличались все действия Клавдии, должна была бы помочь ему в этом нелегком деле, но проглядывающая сквозь ткань топика высокая грудь никак не позволяла забыть о том, что перед ним еще и потрясающая красавица. Каким-то непостижимым образом обе эти черты гармонично уживались в Клавдии Вальмонт, не перекрывая друг друга, ибо так ей, наверное, нравилось. Одним словом, женщина, рядом с которой стоял сейчас Брим, была необычна во всех отношениях. Не без угрызения совести он понял, что ему хочется познакомиться с ней поближе…

Поднявшись в тесную ходовую рубку, Брим уселся в кресло рулевого и изучил россыпи приборов на пульте. Так… расположение безупречное. Да, это маленькое суденышко — настоящий шедевр! Он проверил схемы управления генераторами, рулями, внутренними системами, навигационную аппаратуру, освещение, зажигание, аварийные системы — все на своих местах, все под рукой.

Спустя пару циклов к нему в рубку поднялась и Клавдия. Пробираясь сквозь узкий люк в правом борту, она невольно приоткрыла ногу несколько больше, чем требовали приличия. Брим честно старался не смотреть, пока она одергивала юбку, однако в паху у него непроизвольно возникло знакомое жжение, не прекращавшееся все время, пока она не уселась рядом. А после еще нескольких циклов касаний плечами во время изучения систем управления огнем он уже знал, что ему придется немного остыть, прежде чем подниматься из кресла. Увы, его скафандр слишком тесно прилегал к телу и обладал совершенно неуместной в подобной ситуации эластичностью..

Два полных метацикла пролетели словно какие-то несколько тиков. И — как ни жаль — слишком скоро Брим снова оказался на раскаленном от солнца причале у «Непокорного», куда Клавдия отвезла его обратно со склада — Ну и как, сможете летать на шлюпке Абнера Клисникова? — спросила она, резко тормозя у трапа.

— Наверняка не скажу, пока не испытаю в полете, — искренне ответил Брим. — Но хотелось бы попробовать, и побыстрее. Когда вы могли бы доставить ее сюда?

— Скоро, — сказала она, заглядывая ему в глаза. — Боюсь пока обещать точно.

— Но вы-то сами заедете посмотреть, когда ее привезут? — вырвалось у Брима, когда он ступил из глайдера на мостовую. Вселенная свидетель, он не собирался произносить ничего подобного, и, говоря по правде, он чувствовал себя несколько виноватым. Ведь в конце концов он ни словом не обмолвился ей о Марго — Возможно, — кивнула она, с силой толкая рычаг генератора, потом улыбнулась и откинула волосы назад. — Постараюсь выкроить минутку. Но если у меня это не получится и если «Непокорный» вылетит прежде, чем мы увидимся снова, удачи вам с этой шлюпкой, Вилф. Будем считать, за вами бокал э'ланда… как-нибудь, когда вы посетите нас еще раз. — И прежде чем он успел ответить, Клавдия рванула свою машину с места.

Глядя вслед быстро удаляющемуся по пыльной дороге глайдеру, Брим ощутил вдруг щемящее чувство одиночества, которое не оставило его и позже, когда он вернулся к своим делам.

На следующее утро, еще до того как продолжились ремонтные работы на лобовых гиперэкранах, а Брим только начал проверку систем, в люк мостика просунулась мохнатая башка Урсиса.

— Эй, Вилф, — окликнул его медведь. — Капитана Коллингсвуд неожиданно вызвали на экстренное совещание в штаб Похоже, нас тоже ждут.

— Но ведь совещание было вчера? — нахмурился Брим, нажимая кнопку «ПАУЗА».

— Вчера был краткий инструктаж, — хмыкнул Урсис. — А сегодняшнее совещание проходит под грифом «секретно», похоже, нам сообщат что-то новенькое.

— Еще одна лекция о потенциальной угрозе венерических заболеваний, не иначе Медведь ухмыльнулся и выпустил из своей трубки-земпа клуб дыма — Возможно, — согласился он. — Но что поделать, если нас все равно пригласили. Весь командный и офицерский состав, включая рулевых, старших артиллеристов, старших машинистов, администрацию базы, отдел безопасности, а также кое-кого из гражданских, — процитировал он, загибая пальцы на мохнатой лапе.

— Борода Вута! — рассмеялся Брим. — А я-то собирался поработать сегодня утром.

— Флотский устав запрещает полезную работу во время стоянки в порту, — заметил Урсис. — Ты что, забыл? И в конце концов голубой снег несет радость в сердца красных морских фей, как говорится на Родных Планетах.

— Угу, — кивнул Брим, выходя из программы и выключая монитор.

— Чего-нибудь еще? — вежливо осведомился Водитель.

— Не сейчас, — ответил Брим. — С Адмиралтейством не поспоришь.

— Пожалуй, да, — согласился Водитель, когда Брим с Урсисом выходили с мостика. — Скорее всего да…

Совещание проходило в приземистом здании штаба на краю Большого Канала. Следом за Коллингсвуд Брим вошел в душный, провонявший свежей кожей, свежей краской и политурой конференц-зал. Он был полон флотскими офицерами и гражданскими лицами; многие из последних щеголяли цилиндрами портового начальства. Брим улыбнулся — он ни разу еще не видел эти шляпы, надетые надлежащим образом. Только так, в сочетании с традиционной геликанской одеждой — широкими, оснащенными системой кондиционирования плащами, мешковатыми штанами и лакированными ботинками сдержанных цветов, — они смотрелись вполне естественно. Славное это место, Гелик, решил про себя Брим, обводя взглядом зал.

Когда свет уже начал меркнуть, его взгляд встретился с парой карих глаз. Разумеется, это была Клавдия, совершенно обворожительная в темном деловом костюме; она говорила что-то симпатичному рыжеволосому коммодору. Брим улыбнулся и помахал ей рукой, за что был награжден ответной улыбкой и подмигиванием. Коммодор тоже повернулся и дружелюбно, хотя и несколько безразлично кивнул. Потом помещение погрузилось в полную темноту за исключением падавшего на кафедру узкого луча света.

В луч вступил полный тип в штатском и представился И. Адольфусом Филлмором. Его маленькие свиные глазки утопали в глубоких глазницах, подбородок был по меньшей мере двойной, а усы напоминали два веника, связанных ручками под носом-картошкой. Кроме того, у него недоставало одного переднего зуба. За кафедрой докладчика он смотрелся бы просто шутом, если бы не его имя — этот человек был одним из самых знаменитых конструкторов звездолетов во всей Галактике.