Галактический конвой - Билл Болдуин

— Не думаю, чтобы я был сильно знаменит, — краснея, ответил Брим, — но я и правда карескриец…

— Хоть и говорит как неродной, — поддразнил его Колхаун.

Клавдия тепло улыбнулась.

— Мы, геликанцы, плохо распознаем акценты, коммандер Колхаун, — произнесла она мягко; голос ее согревал как солнечные лучи. — Мы слышим голоса всех народов Галактики, но нам некогда прислушиваться к их звучанию. — Она окинула «Непокорный» цепким взглядом профессионала. — Значит, вот он какой, крейсер нового класса. Красивые обводы для такого большого корабля. Говорят, у него и скорость ничего.

— Еще какая скорость, — подтвердил Колхаун.

— Но им нужна новая шлюпка, — вмешался Гастонже.

— Я уже заметила, — сказала Клавдия, хмурясь. — По чертежам их должно быть две сразу за мостиком. А я вижу только одну и вмятину на месте второй. Как это случилось, лейтенант Брим?

— Мы прошли слишком близко от сброшенных торпед, — объяснил Брим. — И с одной, конечно, столкнулись.

Клавдия прищурилась, глядя против света.

— Да, — сказала она наконец. — Я вижу, куда она попала. Вон туда, где у вас гиперэкраны треснули.

— И где же, по-вашему, мы будем искать им новую шлюпку? — поинтересовался Гастонже. Не помню, чтобы к нам завозили хоть одну запасную.

— Если кто и завез, — улыбнулась Клавдия, — я своими руками убью этого мерзавца. Здесь и так не хватает места для действительно нужных вещей — например, для запчастей. — Она рассмеялась. — Но у нас и впрямь найдется одна лишняя шлюпка. Вспомни, Рабле!

Гастонже покачал головой.

— Может, с разбитых кораблей?

— Ну, если обыскать разбитые суда, мы наверняка нашли бы несколько шлюпок, — согласилась Клавдия. — Но я не могу ручаться за их качество. — Глаза ее искрились, когда она улыбалась. — Нет, ту, которую я имею в виду, прислали сюда для К.И.Ф. «Неуловимый» почти год назад. Теперь вспомнил?

Гастонже расплылся в улыбке.

— Ах, эта! — усмехнулся он.

— Та самая, — кивнула Клавдия, еще раз внимательно смерив «Непокорного» взглядом. — Готова поспорить на бутылку э'ланда, что она прекрасно войдет на это место, после того как мы выправим вмятины, разумеется.

Гастонже прикинул на глаз размеры шлюпочного гнезда.

— Да, — согласился он, сморщив нос., — Ты права, она, возможно, и уместится здесь, но…

— Но что? — с опаской поинтересовался Брим. — Ну, — рассмеялась Клавдия, — это, можно сказать, не совсем обычная шлюпка.

— Собственно, ее можно назвать боевой шлюпкой, — с улыбкой добавил Гастонже.

— Боевой шлюпкой? — не поверил своим ушам Колхаун. Он даже зажмурился и хрустнул пальцами от удивления. — Ну да, К.И.Ф. «Неуловимый» — боевой транспорт! Он ведь, кажись, как раз сюда направлялся, когда нарвался на мину?

— Совершенно верно, — подтвердила Клавдия. — Его строили специально для захвата орбитальных цитаделей Лень-мира. Этот корабль запросто вмещал четыре сотни космических коммандос — я сама видела его в тот единственный раз, когда он здесь приземлялся.

— Но боевая шлюпка? — не унимался Колхаун. — На кой черт она им понадобилась? Если мне не изменяет память, корабль и сам нес несколько стодвадцатипятимиллиираловых.

— Вы правы, — вмешался Гастонже. — Но броневой защиты у «Неуловимого» почти не было. И скрытности никакой. Он высвечивался на экранах детекторов как Монумент Дестерро на Авалоне. Адмиралтейские спецы построили эту шлюпку специально для решения этой проблемы. Предполагалось, что она подойдет к фортам под видом безобидной посудины, а затем наведет там такого шороху, что никто не заметит приближения большого корабля.

— Одна-единственная шлюпка? — усомнился Брим. — Одна, но не простая, — заверила его Клавдия, — на ней стоят пара экспериментальных ротационных генераторов, разгоняющих ее до девяноста пяти сотых «це» за пятнадцать циклов, и, если не ошибаюсь, семидесятипятимиллиираловый разлагатель.

— Ротационные генераторы? — поперхнулся Брим. — Да, с подобными установками даже черт не страшен. — Он покачал головой. — Так вы говорите, шлюпка здесь, на базе?

— Я споткнулась об нее только вчера на одном из складов, — ответила Клавдия. — Потому и вспомнила. Мы держали ее в боевой готовности несколько месяцев после гибели «Неуловимого» — думали, может. Адмиралтейство построит новый корабль. Но потом планы командования изменились: пару месяцев назад в Лень-мир послали «Королеву Элидеан», чтобы она просто уничтожила форты. И нужда в такой шлюпке отпала.

— Мы пытались уже избавиться от нее пару раз, — признался Гастонже, — но желающих заполучить такое добро не нашлось.

— С ней что-то не так? — спросил Брим. — Ну… она вмещает только десять человек, — сообщила Клавдия.

— И очень сложна в управлении, — добавил Гастонже, бросив на Брима испытующий взгляд. — Видите ли, старшим рулевым на «Неуловимом» служил Абнер Клисников, победитель последних гонок на Кубок Митчелла. Шлюпка была построена в соответствии с его персональными пожеланиями. И насколько я понял, он мог летать абсолютно на чем угодно.

— Абнер Клисников… — повторил Брим, благоговейно покачав головой. — Знаменитый гонщик. Мне говорили, что он убит, но я не знал, где именно… Кажется, я проходил на тренажерах все полеты, которые он записывал.

— Неужели? — спросила Клавдия. — Значит, вы уверены, что сможете пилотировать шлюпку, построенную специально под его руку?

— Возможно, — кивнул Брим. — Я ведь не собираюсь участвовать на ней в гонках… или штурмовать форты — по крайней мере в обозримом будущем.

— Разумный ответ, — согласилась Клавдия. Ее карие глаза на мгновение встретились со взглядом Брима, успев передать ему недвусмысленный интерес, прежде чем переключиться обратно на «Непокорный». — И во всяком случае, эту шлюпку — единственную из имеющихся на базе — поддерживали в летном состоянии. Конечно, мы можем починить одну из тех, что выловят в гравибассейнах, но на это потребуется время…

— Что скажешь, Вилф? — спросил Колхаун. — Ежели ты хоть вполовину такой рулевой, как о тебе говорят, значит, у нас есть новая шлюпка.

— Но она берет на борт только десять пассажиров! — не успокаивался Брим. — Неужели вы думаете, что капитану это понравится?

Колхаун только рассмеялся.

— Если я хоть немного знаю Коллингсвуд, — ответил он, — она скорее согласится на десятиместную шлюпку, чем на пустое место на шлюпочной палубе.

— Хотите посмотреть на нее, лейтенант Брим? — спросила Клавдия, кивнув в сторону видавшего виды запыленного глайдера с брезентовым верхом, зависшего над дорогой у причала. — Я как раз собиралась на склад.

Колхаун ухмыльнулся и подмигнул Бриму.

— Сдается мне, тебе и впрямь стоило бы глянуть на нее хоть глазом, — согласился он. — Особенно в компании такой лапули. Мы тут с мистером Гастонже как-нибудь и без тебя управимся, Брим повернулся к Клавдии. Что бы там ни было, эта женщина и впрямь чертовски хороша собой.

— К вашим услугам, мэм, — произнес он, щурясь на яркий солнечный свет. — Я с удовольствием посмотрю на шлюпку.

Меньше чем полметацикла спустя Брим ежился от прохладного, сухого воздуха склада, расположенного в пятистах иралах ниже улиц Аталанты. Клавдия на своем маленьком глайдере петляла по каменным лабиринтам древних зал и коридоров так непринужденно, словно проделывала это каждый день — впрочем, так оно, собственно говоря, и было. И за каждым поворотом фары глайдера высвечивали огромные штабеля любого мыслимого и немыслимого оборудования: прерывателей, гравикомпенсаторов, волновых заглушек, динамо-машин, колец Теслы, усилителей, генераторов, делителей, кодовых осцилляторов, резонирующих волноводов, модуляторов Дейтона и еще миллиард и одно наименование деталей, совершенно необходимых для поддержания большого космического флота в боеготовном состоянии.

Объем накопленных в таланте запасов наглядно свидетельствовал о том, что конвои все-таки доходят до цели, пусть Бриму и казалось, что за это платится слишком большая цена Он знал, что на каждую доставленную деталь приходится по меньшей мере две, уничтоженных Облачниками. И самое печальное — одно-единственное крупное сражение полностью опустошило бы даже такие склады.

Спустившись на пятый уровень, Клавдия резко свернула влево и направила свой маленький глайдер к темному проезду между стеллажами с кристаллическими синхронизаторами J-типа. Он закончился полутемным и на первый взгляд пустым помещением. Притормозив немного, Клавдия выключила фары и в свете индикаторов приборной панели улыбнулась Бриму.

— Мне почему-то кажется, лейтенант, — сказала она, отстегивая с пояса небольшой пульт, — что вы найдете это весьма и весьма интересным.

И она не ошиблась. Когда в помещении зажегся свет, у Брима перехватило дыхание.