Однажды суровой зимой - Елена Михалёва

— Можешь, — она протянула ему чашку. — Это не секрет. Чародеи говорили, что так нарекла меня мать до того, как передать меня в орден.

Чародейка удобно уселась в кресло напротив.

— Сама я этого не помню, была совсем крошкой, — заметила она.

— А кто принес тебя в орден? — не понял Вендал. — Я почему-то думал, что это она сама и была.

— Нет, — Эстлин отрицательно покачала головой. Она какое-то время колебалась, пристально глядя на Вендала. Будто решала, стоит ли говорить что-то еще или нет. Но затем добавила, — возможно, это был мой отец.

— Возможно? — принц отхлебнул маленький глоточек обжигающего отвара. На этот раз чай был вполне сносным. — А что, чародеи ордена не описывали тебе его? Или ты не спрашивала?

Авершам закусила губу. Принялась изучать плавающий в чашке листик. Все те же крошечные морщинки пролегли меж ее бровями. Наконец, она подняла на него взор и заметила:

— Ты и так задал больше одного вопроса. Думаю, для сегодняшней игры достаточно. Кто выиграл?

— Ты, конечно, — Вендал притворно вздохнул.

Ему хотелось задать ей еще сотню вопросов, но он сдержался. Одним из уроков отца в свое время была понятная истина — любое доверие нужно заслужить.

— День 6 -

Они намазывали пышные теплые булки облепиховым вареньем и ели их, запивая молоком. Вендал и забыл, каким вкусным может быть свежий хлеб. Еще мягкий внутри и хрустящий снаружи. Пахнущий печкой и сдобой. Эстлин разбудила его утром этим запахом. Она спешно внесла их с улицы, чтобы те не успели остыть. Корзинка с крынкой молока и булками была обернута двумя полотенцами и серым пуховым платком, но чародейка все равно торопилась, чтобы не растерять драгоценного тепла. Она громко хлопнула дверью, заставив Вендала буквально подскочить в постели.

Он посмотрел на нее растерянно. На улице еще было совсем темно. Куда она опять так рано ходила?

— Что-то произошло? — но по одному взгляду на ее сияющее лицо он понял, что ничего плохого случиться не могло.

Она быстро скинула сапоги и плащ прямо на пол и забралась к нему на кровать с корзинкой, холодная и румяная. Развернула платок и полотенца. И мир растворился в этом запахе. Так, что у Вендала навернулись слезы.

Он заглянул в корзинку, где лежало шесть пухлых булок, слегка присыпанных белой мукой. Сбоку теснились маленькая молочная крынка, накрытая тряпицей, и пузатая баночка с ярким оранжевым вареньем, заткнутая тугой пробковой крышкой.

— Мне не спалось. И я сходила в город, — с гордостью сообщила Эстлин. — Свежий хлеб, молоко и облепиховое варенье. Надеюсь, ты такое ешь. Потому что мне пришлось разбудить молочника раньше положенного. Но он не смог отказать героине Срединного Мира, разумеется.

Он весело засмеялась.

Вендал с наслаждением наклонился к корзинке и глубоко вдохнул чарующий запах.

— Ты идеальна, ты ведь это знаешь? — пробормотал он чуть хриплым после сна голосом.

— Догадываюсь, — ответила она, стараясь держаться непринужденно. Но нежный румянец на щеках стал еще гуще.

После сытного завтрака чародейка затеяла ревизию в своих запасах, как бытовых, так и магических. Она раскрыла свой сундучок с книгами, извлекла на свет листок пожелтевшего пергамента, чернильницу и перо и принялась составлять список покупок. Авершам сновала туда-сюда, то исчезая в кладовке, то возвращаясь в комнатку, чтобы вписать в список новый пункт. На предложение Вендала помочь девушка ответила решительным отказом. И заскучавший было принц начал клевать носом и зевать.

Чтобы не заснуть окончательно, наследник Кархолла прошелся по комнатке и заглянул в список на столе. Аккуратным мелким почерком в нем значились две колонки слов. В левой Вендал увидел лук, муку, яйца, лесные орехи и долгий перечень специй. А правая была немного длиннее и изобиловала названиями, половину которых принц не понимал.

— Бутень, купырь, омежник, ягоды аронника десяток, пикульник, пу… пупавка синяя? — Вендал тихо усмехнулся. — Корень кревеля? Незабудка мышиная? Жабрей медовый? Сушеные осы? Дрожжи ягельные? — Его брови поползли вверх. Чем дальше вниз, тем меньше он хотел знать, зачем это все нужно Эстлин. — Почки змеиные сушеные две штуки. Крылья желтоглазки целые, — напротив слова «целые» стояло три восклицательных знака.

В чуланчике что-то грохнуло. Принц вздрогнул. Бегло дочитал список про себя. И не обнаружив там «крови младенцев» и «сердца девственницы» немного успокоился. Оставалось надеяться, что ничего из этого списка ему принимать не придется. Или, по крайне мере, он не будет об этом знать.

Вендал отошел от стола и потянулся. Выглянул в окошко. Утро выдалось хмурым. Низкие серые облака грозили разродиться новым снегопадом к обеду. Оттого-то такой тяжелой и сонной была его голова.

Принц остановился у раскрытого сундука. В его недрах аккуратными стопками лежали книги разных размеров и степени потрепанности. Сверху красовался тот самый Ал`Ором, который Эстлин читала на днях. В царившем сумраке изображение древа едва различалось.

Дверка в чуланчик снова скрипнула, пропуская вперед чародейку. Она зашла спиной вперед, держа в руках целую стопку шкатулочек, банок и туесков. Вендал поспешил к ней, чтобы придержать дверь.

— Спасибо, — сказала Эстлин. — Хочу посмотреть, что мне тут надавала с собой Малисса. Я ведь даже не удосужилась разобрать все ее подарки, когда въезжала сюда.

Девушка водрузила гору вещей на столик очень аккуратно, чтобы ничто не рассыпалось и не разбилось.

— Скорее всего, поделилась запасами из арсенала опытной целительницы, — предположила она. — Но никогда не знаешь наверняка.

— А что, там может быть что-то совершенно внезапное? — Вендал окинул шкатулки и баночки подозрительным взглядом.

— Кислота? Яд? Взрывчатка? — чародейка взяла один из пузырьков, в которым зеленоватая жидкость разбрасывала мелкие пузырьки воздуха по стенкам. Она встряхнула пузырек. Пузырьки запенились внутри сосуда активнее.

Принц вздрогнул.

— А что если это взрывчатка? — предположил он.

— Это? — Авершам поднесла флакончик к глазам. — Нет, это средство от похмелья.

— Уверена? — переспросил Вендал.

— Я же говорю, — она отставила пузырек в сторону. — Малисса так всегда делает. Дает с собою все, что только может. На любые случаи, знаешь ли.

Чародейка открыла маленький сундучок, в котором в крошечных полупрозрачных конвертиках были насыпаны различные порошки. Она стала перебирать эти конвертики и изучать аккуратные надписи на них. Занятие поглотило девушку полностью. Спустя минуту она будто и вовсе забыла, что кроме нее в комнате кто-то есть.

Вендал вновь прошелся туда-сюда, придумывая занятие и для себя. Его взгляд снова упал на сундук с откинутой крышкой.

— Я могу почитать твои книги? — поинтересовался принц. — Если в них нет страшных тайн, разумеется.

Он кивнул в сторону открытого сундука.

— Почитай, — пожала плечами Эстлин, не отрываясь от работы.

Наследник Кархолла