Однажды суровой зимой - Елена Михалёва

Вроде бы они даже кричали друг на друга. Но о чем велся разговор, доподлинно неведомо. Сир Ланерли продолжил опекать единственного сына сестры. А король взялся за восстановление страны после Эдвермора. А еще — за воспитание Вендала своим наследником и опорой.

Вендал воспринимал все так, как учила его мать, — слушался отца и был прилежен. Не более. Кто-то из учителей замечал, что принц временами ведет себя надменно. Кто-то сокрушался, что у наследника нет должной заинтересованности в делах государства. Но лишь сир Ланерли, учивший мальчика фехтованию, понимал, в чем действительно дело.

Принцу понадобилось больше пяти лет, чтобы заставить себя смягчиться по отношению к отцу. Причем Вендал озаботился этим вопросом сам, потому как негоже королевскому сыну копить обиду на своего венценосного родителя. Сам же отец, что свойственно большинству отцов, к несчастью, этим мало интересовался. Он считал, что все идет своим чередом. Орис Винграйн вернулся победителем. Он — властитель. Его задача — править. А задача Вендала — учиться править. И с этим ребенок справлялся.

Отец прививал ему остроту ума и крепость духа, а также дипломатичность и умение отстаивать свои интересы. Но те месяцы в лесу принца спасало другое — навыки выживания и выносливость, о которых прошедший Эдвермор родитель не забыл. Вендал остался с одним кинжалом, да и тот отняли торговцы, ограбившие его. Позднее он раздобыл у крестьянина небольшой нож. И уже берег его, как зеницу ока. От этого ножа зависела его жизнь. И пусть он не мог одолеть демонов Преисподней с его помощью, его хватало, чтобы добыть себе пищу и защититься от диких зверей.

Эстлин нашла этот нож за голенищем его сапога. Обернутый лоскутами ткани. Она положила предмет на стол возле многочисленных оплывших свечей, где одна немыслимым образом поглощала другую. Вендал отполировал тот нож с особой благодарностью и заботой. Еще ни одно оружие не служило ему так верно и надежно. Вероятно, чародейка догадывалась об этом.

Эстлин. Прелестная нежная Эстлин, с которой ему так повезло. Она права. Без нее он бы умер. С него причитается не просто особая благодарность. Он ей жизнью обязан. За помощь, заботу, лечение, охрану, нежность. А еще страсть, с которой они проводят ночи.

Наверняка она думает, что у него было много женщин. Что он воспринимает ласку, как должное. Как сказать ей, что это не так? Хотя бы просто потому, что начиная с четырнадцатилетия отец беспрестанно твердил, что заводить бастардов прав у него нет.

Все эти долгие лекции на тему выбора высокородной невесты. Как он устал от них. Назойливые разговоры, которые даже самую красивую кандидатку из объекта симпатий превращали в набор необходимых качеств, где номером один шел не размер ее прелестей, а размер королевства. К счастью, отец был благосклонен. И сына жениться не торопил.

Принц успел завести пару мимолетных романов в поездках. В основном это были хорошенькие служанки, которые были не прочь провести время с наследником. Но он прекращал любые встречи раньше, чем отец мог что-то заподозрить и наказать несчастную.

Вендал дарил им подарки, но общение пресекал. В обществе же своих сверстников, любивших похвастаться постельными успехами, принц от историй воздерживался. Из уважения к девушкам, в первую очередь. И во вторую — из-за одного особенно неудачного опыта в прошлом.

Однажды в пору особо горячей юности один из лакеев застал принца в библиотеке с дочерью придворного. Конечно, бестолковый слуга донес родителю и принялся болтать на кухне, хоть его и просили держать язык за зубами. В итоге того придворного со всем семейством отослали прочь, девушку спешно выдали замуж за одного из отцовских послов в другом королевстве, а лакея… Вендал его больше не видел и даже предположить боялся, что с ним сталось. С тех пор принц закруглился с дворцовыми амурами.

Но та, кого он поначалу принял за прелестную молодую отшельницу, очень отличалась от всех известных ему женщин. Было ли дело в ее невероятных бирюзовых глазах, ее крови, ее прошлом или чем-то еще — принц понять не мог. Как и не мог объяснить, отчего его столь влечет к ней.

— День 5 -

— Я могу это надеть? — чародейка задумчиво потерла лоб.

— Нет, — Вендал улыбался широко и искренне.

— Это что-то съедобное? — Эстлин нахмурилась.

— Да, — кивнул принц.

— Ну наконец-то, — она хлопнула себя по голому бедру. — Это мясо?

— Снова нет, — принц прищелкнул языком, не в силах скрыть восторга.

— Птица? Рыба? — не унималась чародейка.

— Это два вопроса за раз, — заметил Вендал. — Но все равно нет и нет.

— Это точно связано со мной? — уточнила она.

— Конечно, да, — согласился наследник Кархолла. — Иначе и быть не может.

Он невольно скользнул взглядом по ее едва прикрытому пледом телу. Она поймала этот взгляд и радостно воскликнула:

— Миндаль!

— Ты снова выиграла, — принц удрученно закатил глаза. — И как тебе это удается?

Эстлин радостно захлопала в ладоши.

— Ты просто загадываешь очевидные вещи, — заметила она. — В следующий раз попробуй что-то посложнее, чем то, что я ем, чем пахну или во что одеваюсь. А теперь моя очередь задавать вопрос.

Авершам погрузилась в размышления.

Они играли в эту игру уже второй день. Смысл заключался в следующем. Ведущий загадывал нечто, что было связано с игроком. Игрок задавал вопросы, чтобы выяснить, что именно загадал ведущий. Но тот отвечал ему только да или нет. Игрок мог задать не более десяти вопросов. Если в итоге игрок угадывал правильно, он мог задать ведущему любой вопрос, и тот обязан был на него честно ответить. Если же он ошибался, то вопрос задавали ему. При дворе Кархолла эта игра стала настоящей болезнью. Ведь с ее помощью скучающие аристократы могли не только скоротать время, но и выведать тайны своих собеседников. У Вендала и Эстлин цель была иной. Они старалась узнать друг друга получше, но при этом каждый пытался выиграть. И чаще это удавалось именно чародейке. Она задавала вполне безобидные вопросы, вроде клички первого коня, или бывал ли он когда-нибудь в бродячем цирке.

— Ты точно не читаешь мои мысли? — на всякий случай уточнил принц.

Уж очень хорошо отгадывала она. Или действительно он плохо загадывал.

— Ты это уже спрашивал, — Авершам весело прищурилась. — Но нет. Я не умею читать мысли. И не хотела бы уметь, — она придвинулась к нему ближе и понизила голос: — Я придумала вопрос, Вендал.

— Мне бояться? — он приподнял бровь и хитро улыбнулся.

— Не думаю, — Эстлин легко поцеловала принца и спросила. — Есть ли какое-то место в Срединном