Как рушатся замки (СИ) - Вайленгил Кай

Испытание начиналось с минуты на минуту. Штаб-адъютант – рябой человек средних лет, отличающийся пышными усами, – зычным голосом зачитывал списки. Участник, чью фамилию озвучивали, подходил к Шару и обзаводился собственным номером. Элементарность процедуры не избавляло весь процесс от затянутости. Что сложного? Пощупал устройство – встал в колонну. За ним второй. Третий. Конвейер раздачи цифр. Умудрились же превратить его в тягомотину.

Приподнявшись на носочках, девушка нашла среди офицеров новоявленного знакомца. Он застёгивал ремешок кивера – боролся с ним, если на то пошло – и, прерываясь на бормотания (вряд ли цензурные), разговаривал с мужчиной из комиссии. Тьма не помешала узнать его собеседника: Вильм Берг был знаковой фигурой для империи. Военный советник Его Величества, гений стратегии, он снискал славу в тридцатые годы после победы в войне с Баруслондом. Человек, вписавшийся в историю при жизни благодаря острому уму и поразительной собранности в условиях полного краха Западного фронта, не распрощался с авторитетом и на шестом десятке. Его возносили в армии, любили в народе и прислушивались к советам при Дворе, потому то, как держался с ним младший офицер, смотрелось до дикого фамильярно.

Не мужчина, а находка для потрясений: развлекается ставками, разбрасывается намёками, панибратствует со старшими. У Империи до того худо с кадрами, что она готова присвоить чин повесе? Смехотворно.

Девушка сдула с глаз прядку. Людей в строю поубавилось: половина из них уже разделилась на пары.

— Джен Тэйт!

Вдруг вспотели ладони.

(о чём переживать? всё заранее решено, просчитано. поезжай по накатанной: план проработан до мелочей)

Она понимала, что произойдёт дальше. Неудача её не страшила: бесово отродье, этот сладкий мальчишка-военный, не прогадал, верно вычислил потенциал «серой мыши». Среди соискателей – равно курсантов, равно прочих – конкурентов ей не встретилось. Они могли дать ей фору в знании истории, военной науки, владении ружьями (видят боги: она не выносила длинноствольного стрелкового оружия), но сравниться в рукопашном, где гибкость, внимательность и хитрость превалировали над качеством обучения, – нет. Влияла на то и опытность: в отличие от них, в большинстве зелёных юнцов, ей довелось испробовать навыки не в одной драке. В реальности правила отсутствовали – победа оставалась за выжившим или уцелевшим. Для кабинетных выкормышей, доказывала практика, сложновато перестроить мозг с заученной последовательности на действие по ситуации. Они привыкли подчиняться – она приноровилась руководствоваться здравым смыслом.

Наощупь механизм был гладким и тёплым. «За грелку сойдёт», – подумалось некстати, и воображение живо выдало образ офицера, обнимающего шар бедными, израненными холодом руками. Вот уж кому пригодилось бы.

Мысль сбилась болезненным жжением ладони. Девушка прошипела что-то нецензурно-невнятное и, отнявшись от устройства, обнаружила на коже цифру четырнадцать. По приметам народов востока она сулила неприятности, для бестий она служила колдовской печатью, этаким проклятьем для особо провинившихся. Не зря в Немир{?}[противоположность миру людей, мир добрых и злых духов, обитель бестий, где совершаются их перерождения и куда первоначально отправляются души умерших людей.] вело четырнадцать дверей, которые сторожило такое же число Хранителей.

Она улыбнулась причудливости судьбы. Штаб-адъютант уже диктовал фамилию следующего участника, так что девушка пристроилась в хвосте крайней колонны.

В напарники к ней распределяться не спешили. Список переместился на следующую страницу, огласил оставшиеся имена и оборвался торжественным гласом трубы. Всё тот же усач поправил очки, принял от помощника ламинированную грамоту и приступил к декламированию правила поединков. Их поменяли с прошлого набора: ограничения, кроме очевидно рискованных для здоровья, убрали, предоставив свободу фантазии и умениям, разрешили претендовать на право дополнительного тура при условии наличия вакантных мест. Тенденции масс попали на блюдце царственного дома: грязная борьба с уличных арен перекочёвывала на площадки для подготовки солдат и заведения для сливок общества. Порадоваться бы, что не придётся сдерживаться, да пустующая позиция по левый бок пока что мешала проникнуться предварительным позитивом.

Дождавшись разрешения задать вопрос, девушка выступила из строя. От напряжения затекли плечи: держать осанку подолгу она не научилась. Штаб-адъютант осмотрел её внешний вид перед тем, как кивком дать добро на открытие рта. Что поделать: армейские порядки будут сопровождать до отставки, надо вклиниваться и подстраиваться.

— Господин лейтенант, мне не досталось человека. Сам с собой на кулаках, понимаете ли, не поборешься.

Мужчина пригладил ус. Стёклышки его очков отражали оранжевые огни фонарей, походя на два прожектора.

— Верно подметили, Тэйт. Утром из-за перелома с испытания снялся Уиллис. Резерв в дороге задержала метель. Скажем, Вам повезло. Комиссия постановила, что участнику без партнёра дозволяется выбрать себе в… компаньоны любого из присутствующих.

Девушка не растерялась.

— Любого?

— На Ваш вкус, Тэйт. Выбирайте с умом.

Она развернулась на пятке правой ноги к членам комиссии и гостям и, приставив другую, поклонилась.

— Господин офицер, окажите честь!

Установилась ошеломляющая, гробовая тишина. И в ней, преодолев эффект неожиданности, рокотом заговорил гулкий смех человека, которому она дерзнула бросить вызов. Через секунду его подхватили Берг, губернатор, сержанты. Министр сдержанно покачал головой. Соперники наперебой забубнили, создавая какофонию.

Бедняга штаб-адъютант, промокнув платком виски, окриком угомонил обсуждения.

— Соблюдайте приличия, Тэйт. Я не имел…

— Бросьте, лейтенант Пелл. Не отчитывайте. Сказанное обратно не загонишь, – вступился за неё офицер. Он поклонился министру. – Позволите удовлетворить скромную просьбу?

— Конечно-конечно. Ваш командир тоже не возразит.

— Благодарю.

У девушки дрогнули колени, от предвкушения – адреналина – зашумело в ушах.

(тебе с ним не совладать. для чего на рожон полезла?.. придерживайся плана, сумасшедшая!)

Мужчина расстегнул кивер (вздохнул тяжко-тяжко, предчувствуя, что надеть его обратно всё равно придётся), передал его помощнику. Шинель, китель и рубашку закинул на человекоподобную мишень для лучников. Высокопоставленные лица тем временем занимали стулья на террасе сруба. Над территорией установилась атмосфера грандиозного шоу.

— Зря, – прокомментировала главная звезда вечера, поравнявшись с девушкой. – Вы сильны, не спорю, но об меня сломаете зубки.

— Вы поставили на мою победу. Почему бы не поддаться ради денег?

— Авторитет на монету не разменивается. Разминайтесь. Вам несладко придётся.

— Вам тоже, – ощерилась она. – Хорошенько разогрейте мышцы: мне бы хотелось посмотреть, как Вы сдержите слово о нежностях. С травмами, полагаю, возникнут трудности в реализации.

— О, я управлюсь, – бархатисто возразил он. Тело – превосходная работа над собой – не оставляло для неё вариантов, с чем именно справляющимся она жаждала его увидеть.

За пять минут до боя она очистила голову от ненужного, прокляла несдержанность и натёрлась специальной мазью, защищающей от холода.

Прозвенел гонг. Офицер вышел вперёд, заняв стойку в центре огороженного круга. Девушка приняла зеркальную позу напротив него. Где-то под ключицами схватывало волнение.

Новый сигнал объявил о поединке. Несколько мгновений оба противника не шевелились, словно испытывали друг друга на прочность. Она видела его на тренировке и не тешилась ложными соображениями на его счёт. Он изучал её – и растягивал удовольствие перед рывком.

Первой атаковала девушка. У среднего роста перед высоким преимущества явные: чем ты мельче, тем поворотливее. Подступила быстро, но не попыталась нанести удар спереди – проскользнула под его локтем, провела ребром ладони по лопаткам и нацелилась в большой ушной нерв: упасть не упадёт, а оглушение заработает. Мужчина, раскусив её намерение, пружинистой походкой отшагнул в бок и назад, очутившись уже у неё за спиной. Тычок – не болезненный, зато ощутимый – пришёлся на плечевой сустав. Девушка отшатнулась: неудача открывающего хода не изменяла расстановку сил – раздражала. Она блокировала его выпад, не повелась на ложный, в отместку пнула по голени. Красивое лицо скривилось от ощущений – ухмылка, точно приклеенная, с него не сошла. Он снова переместился в сторону – она отпрыгнула. Волосы липли к взмокшему лбу. Зрители галдели.