Чистая кровь - Ник Нэл

  - Пошли!

  Корабль, на который привела их судьба, был, по мнению Мэсса, среднего класса, но ресторан производил хорошее впечатление. Размещённый на нескольких уровнях (лакты совершенно не умели существовать в одной плоскости) он предоставлял гостям возможность и красоваться на виду, и искать романтического уединения. Стирворт сразу выбрал столик в тёмном уголке и решительно к нему направился. До старта оставалось ещё несколько часов, поэтому посетителей было немного. Большинство пассажиров ещё устраивалось в каютах, чтобы потом без помех предаваться радостям космического путешествия. Уровень, выбранный Стирвортом, обслуживался роботом. Забавный старинный механизм катался по едва заметным дорожкам. Он услужливо высветил меню, и Мэсс быстро набрал заказ. Антей возился дольше, но и он справился с задачей. Робот укатил, слегка поскрипывая.

  - Наверное, надо было дождаться Каролину. Будить мне её не хотелось, она так безмятежно спала.

  Не рискнёт же Антей драться в общественном месте, а постепенно приучать его к тому, что свершившееся свершилось всё равно надо.

  - Керри не пойдёт в ресторан, пока на лице у неё эта пластинка, - ответил Стирворт, причём вполне нормально, без ненависти и злости. - Это ведь не в драку, тут принято хорошо выглядеть.

  - Ты прав. Еду можно получить и прямо в каюту.

  Мэсс понял, что Стирворт предпочёл ресторан потому, что физически какое-то время не мог находиться наедине с удачливым соперником. Требовалась разрядка и буфер между ними. Пусть даже старомодный робот на дорожках.

  Мэсс решил помолчать, тем более, что механический официант доставил первые заказанные блюда, и голод заявлял о себе громче всего прочего.

  Зал постепенно наполнялся. Люди приходили оживлённые, и на всех уровнях образовался гул их голосов. Стирворт поглядывал вокруг недовольно, и Мэсс вполне понимал его озабоченность. Судно - суверенная территория империи, и на противозаконные игры землян здесь можно найти управу. Достаточно крикнуть что-нибудь в толпу, и останется след, даже если сразу никто не повернёт головы. Стирворт очевидно жалел, что они пришли сюда, но терпеливо ел сам и позволял подкрепляться пленнику.

   Мэсс догадывался, что при малейшей попытке неповиновения его сразу успокоят незаметным хорошо отработанным ударом в одну из специальных точек, а потом просто отнесут в каюту и устроят такой суровый режим содержания, каnbsp;Неплохо он ориентировался в инопланетных трущобах.

&кой смогут. Он трезво оценивал свои шансы и прекрасно понимал, что пока не прилетят на планету, рыпаться бесполезно. Документов у него нет и доказать он ничего не сможет, а землян двое и они тотчас заявят, что он под их опекой и с головой у него не всё в порядке. Кто захочет связываться с подданными Земли? После неразумно начатой и бездарно законченной Большой Войны Колоний, опасные конфликты с Землей были бы верхом идиотизма.

  Едва опустела последняя тарелка, как Стирворт выгнал подопечного из-за столика. Шли они рядышком, как задушевные друзья, но Мэсс чувствовал, что Антей бдительно контролирует каждый его шаг. У двери своей каюты Мэсс задержался, но Стирворт схватил его за шиворот и буквально забросил внутрь собственной комнаты.

  - У меня погостишь! - сказал он ядовито. - Наnbsp;

&

&

&

&

&

  Мэсс сообразил, что бить всё-таки будут, но в благородных целях вербовки, а совсем не из низменных побуждений ревности. Результат, правда, воспоследует один.

  - Послушай, если ты испытываешь ко мне какие-то nbsp;чувства, то я просто не смогу ответить на них сейчас...

  Договорить он не успел. Кулак Стирворта отправил в глубины каюты, и Мэсс рухнул между креслом и кроватью. Машинально пересчитывая языком зубы во рту, а пальцами проверяя наличие на месте головы, Мэсс кое-как поднялся. Перед глазами плыли элементы интерьера, а только что съеденная пища настойчиво просилась наружу. Не следовало раздражать этого землянина раньше, чем переварится обед. Поймав его не слишком сфокусированный взгляд, Стирворт произнёс раздельно:

  - Поверь, у Ковальского и на это найдутся любители. Тебе понравится, если ты мазохист.

  Кое-как утвердившись на ногах, Мэсс ответил:

  - Я знаю, что Ковальский способен на всё, и рад, что успел испытать это удивительное ощущение свободной и красивой близости с женщиной раньше, чем меня окончательно сломали.

  На суровом лице Антея появилось вначале выражение изумления, потом оно сменилось гримасой лёгкой степени потрясённости. Мэсс едва сдержал улыбку. Правильно его инструктировали: у них народовластие, скажи им, что ты девственник - сие откровение сразит. Демократия - это страшная сила в надёжных руках империи.

  Мэсс немедленно выгнал из сознания опасную мысль, надеясь, что на лице его не отразилось ничего. Впрочем, физиономия у него бледная, и никто на ней выражений не ищет, да и Антей не великий психолог.

  - Так у тебя это было в первый раз? - уточнил Стирворт.

  Способность мыслить возвращалась к нему, судя по тому, что лицевые мускулы привели в порядок подведомственную им территорию.

  - Да! - просто ответил Мэсс и слегка пошатнулся.

  Стирворт схватил его за плечо и рывком усадил в кресло, причём проделал это не так и грубо.

  - Спасибо! - машинально сказал Мэсс.

  Стирворт разглядывал его с мрачным недоумением. Казалось, он не знал с чего начать разговор.

  - Послушай, ты мне нравишься, и по планете мы побегали здорово, что там говорить. Я ожидал, что аристократ - это тот, кого перешибают соплёй, а получил достойного противника, которому, я не отрицаю это, на первых порах проигрывал. Мне, поверь, не хочется вести процедуру по всем правилам этого искусства, поэтому советую тебе хорошенько подумать и просто согласиться на то, что в итоге всё равно станет твоей судьбой.

  - А что именно мне предлагают? - спросил Мэсс. - Я ведь этого так и не услышал.

  Стирворт сел напротив.

  - Работу на службу Ковальского, естественно.

  - А что я буду с этого иметь? - тотчас спросил Мэсс.

  Антей поглядел внимательно.

  - У меня одного сложилось впечатление, что мы вернулись к тому, с чего начали?

  Ответить Мэсс не успел.

  Кто-то попытался отворить дверь снаружи, а когда это не получилось, включил сигнал оповещения.

  - И не думай, что твои отношения с Каролиной тебе помогут! - вскакивая и направляясь к двери, торопливо произнёс Антей. - Забудь об этом!

  Он поглядел в смотровую щель и поспешно отпер замок. Дверь распахнулась, но на пороге появилась не Каролина. Судя по ошеломлённому выражению лица Антея, он тоже не ожидал этого визитёра. В каюту вошёл Ричард Ковальский собственной персоной.

  Вот это поворот! Мэсс ощутил, как холодок страха заползает под одежду, да что там - прямо под кожу - но вида не подал. Он всё так же сидел в кресле, позволяя себе удивление и не более того. Первым заговорил Стирворт:

  - Ричард, что случилось? Вы получили мою депешу?

  - Она догнала меня здесь! - ответил Ковальский.

  Он сел к столу, а Антей, спохватившись, захлопнул и запер дверь.

  - Мы сочли наилучшим...

  Ковальский движением руки перебил помощника, так же молча указал на Мэсса, потом на дверь в ванную. Стирворт отреагировал быстро. Мэсс опомниться не успел, как его выдернули из кресла, водворили в душевую и вдобавок пристегнули наручниками к сушилке для полотенец. Он дёрнулся подойти послушать, но, увы, не смог со своего места дотянуться до стены, к которой можно было бы приложить ухо или стакан из обязательного набора. Мэсс огляделся, потом сел на крышку унитаза. Что ж, хоть это полезное приспособление оказалось под рукой, на случай, если заточение затянется.

  Сначала до Мэсса доносились едва слышные и совершенно неразделимые на слова голоса, потом они смолкли, и вроде бы хлопнула дверь. Узник сидел и вставал, пробовал ходить, хоть как-то двигаться в оставленных ему скудных пределах, но время всё равно тянулось ужасающе медленно.

  Неожиданно появление Ковальского на борту судна, следующего на Орлету, в первый момент просто напугало, потом заставило задуматься. Ричард мотался туда или сюда не по своей охоте, а исключительно по делам службы. Понять, в чём заключён его сегодняшний конкретный интерес - значило найти возможность для собственного маневра. Мэсс отлично сознавал, как скверно его положение, но фамильное упрямство и общая неспособность сдаваться без боя помогали ему сохранять не столько надежду, сколько твёрдую уверенность в благоприятном исходе приключения. Любой самый мелкий и незначительный факт мог сыграть свою роль в грядущем освобождении и общем торжестве правого дела. Мэсс о многом успел передумать до возвращения тюремщика.

  Стирворт пришёл злой. Не пытаясь даже завести разговор, он отстегнул наручник, схватил пленника за шиворот и водворил его в соседнюю каюту. В двери щёлкнул замок. Ключ, естественно, остался снаружи.