Заложница - Вера Чиркова

-Почему вы тут сидите? - бесцеремонно осведомился ранний гость, в свою очередь пристально рассматривая новичков.

-А разве это было приглашение выходить?! - не удержался от ехидной шпильки Харн, полюбовался на промелькнувшее на лице гостя замешательство и добавил, внезапно найдя вполне достойную причину своей нерешительности, - тяжелораненый у нас... вот и думаем... как с ним быть.

-Где раненый? - сразу нахмурился гость, потом спохватился и представился, - я Кранд, старшина ближней деревни. Мы первыми вас нашли... пойдёте к нам жить.

-Вон, под стенкой лежит... но сразу хочу предупредить... человек он тёмный, - махнул в сторону притихшего советника герцог, и покосился на подозрительно молчаливую тень.

-Для нас вы все тёмные, - непонятно ухмыльнулся Кранд, вернулся к расщелине и поднес к губам небольшую свирель.

Несколько переливчатых звуков унеслось наружу, и оттуда почти сразу донесся торопливый топот.

-Ну, кто тут у нас? - ворвавшийся первым круглощекий здоровяк сначала с живым любопытством оглядел сидящих у костра пришельцев, лишь потом остановил взгляд на старшине.

-Раненый тут, - терпеливо пояснил тот, - под стенкой посмотри.

-Я сам посмотрю, - долговязый мужчина, степенно вошедший в пещеру последним, был старше всех, и на его поясе висело не оружие, а походные кошели лекаря.

-Только осторожнее, он шпион высшего ранга и умеет убивать голыми руками, - мелодичный голос Таэльмины произвел на туземцев такое же ошеломляющее впечатление, как их летающий светильник - на новичков.

-Девушка? - почему-то шепотом осведомился старшина и в его глазах зажглись мечтательные огоньки.

-Моя жена, - холодно отрезал герцог, левой рукой властно прижав к себе тень. Правая пока спокойно лежала на коленях, но была готова, если понадобится, мгновенно выхватить кинжал.

-Девушка, - уверенно объявил лекарь, пристально глянув на тень через сиявшее голубоватым светом стекло оправленной в серебро лупы.

-Ну да, ритуал был всего два дня назад, - не сдавался Хатгерн, всё сильнее ощущая неведомую опасность, - а потом нам пришлось убегать...

Договаривать он не стал, судя по всему, гости люди сообразительные и сами домыслят недосказанное.

-Ваши ритуалы не имеют тут никакой силы, - с неожиданной жалостью глянул на него лекарь и направился к Меркелосу, но приостановился и пояснил, - а все знаки через пару дней сходят сами по себе. Значит, она теперь - свободная невеста... и будет выбирать себе мужа среди победителей турнира.

-Надолго выбирать? - кротко осведомилась тень, и Хатгерн заметил скользнувшую по губам старшины уважительную ухмылку.

-До весны, - суховато буркнул он, помолчал, стараясь не глядеть в глаза требовательно уставившейся на него девушки, и нехотя добавил, - если не понесешь. Женщины, родившие детей, освобождаются от выбора.

-А мой муж имеет право участвовать в турнире?

-Нет, - с некоторым злорадством сообщил круглолицый, в упор изучая всё, что только можно было рассмотреть в Таэльмине под мужским костюмом, - и те, кто получили жен на прошлом турнире - тоже не имеют.

-А какие правила в других деревнях? - спокойно продолжала допрос тень.

-Похожие... - уклончиво заверил Кранд, - но вы идёте к нам.

-А если мы захотим выбрать, куда идти? - поторопился заявить Харн, сообразив, куда гнет его лаэйра.

-Нет. - Твердо отрезал старшина, - у нас твёрдая договоренность... кто первый нашел новичков, тот и забирает. И мы уже своим сигнал подали... сейчас придут на помощь.

-А если мы не захотим выйти из пещеры? - так же кротко осведомилась Таэль, крепче сжимая руку мужа, словно о чем-то предупреждая, - разве вы имеете право силой забрать нас отсюда? Тут ведь еще граница?

-Кто тебе сказал такую глупость? - на миг отвернувшись от советника, искренне удивился лекарь, - до границы нужно два часа добираться по горной тропе. И забрать вас мы имеем все права, это ничейные земли и всё принадлежит тому, кто первый нашел. А вот силой вас тащить никто не будет, сами выйдете... как захотите пить или есть. Мы можем и подождать.

-Тогда мы идём назад, - твердо постановил Хатгерн, и это заявление внезапно несказанно развеселило всех туземцем.

-Многие хотели бы вернуться назад... - веско сообщил Кранд, просмеявшись, - но есть лишь один способ... и далеко не всем он подходит.

-Посмотрим, - неторопливо поднялась с места тень, прошла в ту часть пещеры, где с вечера темнела пасть выбросившего их прохода и едва сдержала разочарованный вздох.

Тоннель исчез, не оставив после себя даже трещины, словно его никогда тут и не было. Девушка даже постучала на всякий случай по камню рукоятью ножа, который словно по волшебству оказался у нее в руке, но стена отозвалась глухим гулом сплошной скалы.

-Зря надеешься, - сочувствующе улыбнулся ей старшина, незаметно продвигаясь ближе, - стражи никогда не оставляют свои ходы открытыми. А приносят сюда с границы лишь тех, кому на той стороне угрожала гибель или истинная опасность. И не бойся турнира... у нас очень мало женщин и потому к праву бороться за невесту допускаем только десятку самых лучших. Тех, кто добыл больше всех солнечных жемчужин. Но победителей будет всего трое... из них и выберешь.

-Сама я не имею права сражаться? - осведомилась с интересом слушавшая его тень.

-С кем?

-С этим вашим победителем.

-Он и так будет принадлежать тебе душой, телом и всем имуществом... - ухмыльнулся Кранд и неожиданно подмигнул.

Любая девушка на месте тени сочла бы это фривольное обращение признаком особого внимания, но Таэльмина знала точно, мигал туземец вовсе не ей, а своему здоровенному помощнику. И угадала, едва получив условный знак, крепыш стремительно ринулся на неё со спины, торопясь осуществить довольно простой, но верный план, захватить первой женщину, чтобы после можно было вить веревки из её спутника.

Однако он на миг выпустил из виду невозмутимо сидящего на своем месте Харна и потому не сразу понял, откуда на ровном месте молниеносно возник тяжёлый походный сапог, поставивший ему ловкую подножку. Секунду спустя здоровяк уже лежал на полу вниз лицом, а сидящий на нем верхом герцог торопливо и умело стягивал туземцу за спиной руки добытой у советника верёвкой.

Эта стремительная схватка не прошла мимо внимания Кранда, и он немедля ринулся на помощь телохранителю, простодушно оставив девчонку без присмотра. И тотчас поплатился за свою опрометчивость, тень мгновенно нанесла ему один из тех ударов, которые являются тайной гордостью её ремесла. Старшина мешком рухнул к её ногам, и хотя все видел и слышал, зато несколько минут не мог двинуть даже пальцем.

-Дураки вы, - донесся из угла, где лежал Меркелос, его ехидный и довольный смешок, - умудрились за пять минут нажить полную деревню врагов. И лекаря зачем-то отравили!

-Кого отравили? Да ничего такого мы им не сделали... просто на время связали, чтобы спокойно уйти, - непонимающе нахмурился Харн и глянул в угол, откуда пошатываясь, выбирался бывший советник. И тотчас выругался в голос, заметив распростертое на полу неподвижное тело лекаря, - ах же ты гнида! Как только рука поднялась убить человека, пытавшегося тебя спасти!

-А это вовсе не я, - мерзко хмыкнул советник, - это тоже вы. А если бросите меня тут, то и эти двое будут лежать рядом с ним... Вот тогда за вами устроят погоню все местные охотники. Вы можете даже убить меня сейчас... все равно это вас не спасет.

-Почему это? - с показной недоверчивостью осведомилась него Таэль, осторожно подвигаясь к телу лекаря. У неё было в запасе несколько капель особого противоядия, и испытывавшая к целителям особое расположение девушка очень надеялась с помощью этого редкого зелья спасти туземца.

-Потому. Все мои вещи пропитаны особым ядом... убивающим мародеров и воров медленно и неумолимо... и не действует он лишь на меня. А вы связали местных жителей моей веревкой и ничем теперь не сможете доказать, будто этого не знали... - Меркелос добрался наконец до котелка, жадно выхватил кусок мяса и принялся торопливо жевать, поглядывая на герцога и его лаэйру бдительно и хитро, как хорек.

-Харн, присмотри за этим подлецом, только не убивай, - предупредила тень, оказавшись рядом с лекарем, - он и соврет, недорого возьмет.

И поспешно капнула заветное зелье в рот умирающего, умело расцепив лезвием ножа его стиснутые зубы.

-Ты хочешь от меня слишком многого, дорогая... - поигрывая лезвием кинжала, желчно процедил Хатгерн, вставая напротив Меркелоса. Однако отнимать у того еду и не подумал. Все равно ему самому она теперь и в горло не полезет, после того как там поковырялись толстые и грязные пальцы шпиона, - но я так и быть, присмотрю. И пусть негодяй не пытается подняться с этого места, вмиг пришпилю к полу, как змею.

-Мне кажется, он не поднимется, - туманно пообещала тень, разглядывая флакончик, выпавший из рук лекаря.

-Спасибо... - через несколько долгих секунд заявил девушке нечаянный пациент, наконец-то открывая глаза, и внезапно усмехнулся, - хорошее снадобье... не ожидал я встретить такое у беглецов из герцогств. И насчет толстяка ты тоже права... мои зелья действуют не очень быстро, но наверняка. Поэтому придётся нашим друзьям тащить его тело в деревню... и я разрешу с ним особо не церемониться. А вот вам бежать не советую... здесь очень не любят тех, кто не подчиняется общим законам. Могут объявить на вас всеобщую охоту, и тогда вы разом станете ниже всех в приграничье по положению. И когда вас поймают... а поймают обязательно, будете презренными рабами и продавать вас станут на самые грязные работы. Ну а лично на тебе хозяин сможет заработать целое состояние.