Заложница - Вера Чиркова

-Нам бы пещерку найти... - не отвечая подопечному, устало пробормотала она, - далеко мы в таком тумане не уйдем.

-Легко сказать... - буркнул Хатгерн, и сам уже посматривавший по сторонам в поиске надежного убежища, - давай попробуем пройти еще немного... вроде ущелье становится уже. Дай руку... не хватало нам ещё и потеряться в этом тумане.

Само собой... герцог немного покривил душой, не так уж густ пока туман, но поостерегся сказать правду. Слишком уж горда своей выносливостью его тень, и скорее всего, просто возмущённо фыркнет, если просто предложить ей помощь.

И самодовольно подмигнул самому себе, заполучив в полное распоряжение узкую, прохладную ладошку. Однако долго её держать Харну не пришлось, словно по заказу справа появилось тёмное, округлое пятно и тропа уверенно свернула в ту сторону. Герцог тотчас остановился и достал из мешка спички и пучок сухих, смолистых веток, которые собирал по пути с того самого момента, как почувствовал себя загнанной дичью.

Примитивный факел постепенно разгорался, однако туман не собирался расступаться перед властью огня, а так и стоял вокруг них неприступной стеной, оставляя свободным проход в одном-единственном направлении. Ко входу в загадочную пещеру.

Это само по себе было очень подозрительно, и в любой другой обстановке тень никогда бы туда не шагнула по доброй воле. Но теперь отчетливо понимала, если они хотят выжить - то должны принять правила хозяев границы, и поверить если не им, то собственному рассудку. Ведь защитникам горной тропы намного проще было бы сразу не пропустить на неё незваных гостей, либо швырнуть их в пропасть, над которой шла тропа до самого ледника, чем заманивать теперь в таинственную пещеру.

-Не бойся... - подняв повыше свой незамысловатый факел, Харн снова сцапал тень за руку и решительно шагнул под каменные своды.

Доставать оружие герцог даже не пытался, прекрасно понимая, сколь бесполезны его кинжалы против плотной стены тумана. Зато начал всерьёз волноваться за Таэльмину. Трудно не догадываться, на какие пакости способно это непонятное нечто, так похожее поведением на живое существо. И если оно вознамерится в каких-то своих целях разделить их с лаэйрой, не успеешь охнуть, как поглотит девушку в первый же удобный момент. И потому герцог отныне не собирался даже на миг выпускать из своей руки её ладошку.

Первые шаги он делал с величайшей осторожностью, и прежде чем ступить, тщательно прощупывал носком сапога каменное дно пещеры, отлично помня байки о проваливающихся под ногами полах и рассыпающихся пеплом мостках. Однако ничего подозрительного так и не нашёл и постепенно довёл жену до места, которое он ещё от входа определил как самый дальний угол. А дойдя до него, тихо фыркнул от разочарования, никакой это был не угол, отсюда начинался новый ход и подступивший к их спинам туман красноречиво давал понять, как ошибались его пленники, надеясь на близкий отдых.

- Давай, я пойду впереди? - как-то нерешительно предложила тень и эта её неуверенность испугала Крисдано больше всех неизвестных опасностей странного хода и живого тумана.

Одним резким рывком он притянул девушку в крепкое кольцо рук, закрывая спиной от стоящего рядом стража границы, притиснул к себе покрепче, и одними губами спросил:

-Ты что-то заметила?!

-Нет... - постаралась улыбнуться как можно беззаботнее Таэль, - просто я немного легче... и если что... тебе будет проще вытащить меня обратно.

Еще час назад герцог порадовался бы такому признанию собственной полезности, но теперь только сильнее нахмурился. Напоминать жене, что ловушки бывают разные и далеко не все проваливаются под ногами, а бывают и падающие на голову, он сейчас вовсе не собирался. Зато твёрдо вознамерился с этого момента держать тень еще крепче и продвигаться вперед ещё осторожнее.

Однако пройти таким способом супругам удалось очень немного.

Туманному стражу словно надоело наблюдать за еле двигающимися по проходу существами, а может он просто проголодался?! Больше ничего осознанного в голову Таэльмины не пришло, когда из стены тумана вдруг выдвинулся плотный белесый пласт, более всего похожий на язык, мгновенно подтиснулся под ошеломленных пленников и помчал их вперед со скоростью падающей с горы лавины.

Чтоб не завизжать позорно, как изнеженная фрейлина, тень крепко, почти до боли, сжала зубы, и тотчас ощутила, как руки Хатгерна точно так же стискивают ее саму, но протестовать не стала, заранее зная бесполезность любых слов. Только один человек всего несколько раз в жизни держал её так же крепко, когда на Таэль обрушивались совершенно непредсказуемые опасности, и приходился он ей вовсе не отцом, и тем более не братом.

Ганти был первым наставником Таэльмины и она доверяла ему свято, как жрецу храма матери судеб. Однако позже, когда он вдруг заявил, будто считает ученицу равной себе в ремесле и безропотно ушел, уступив место наставника Бенфраху, тень не поверила ни одному слову и затаила на него тайную обиду. И теперь порыв герцога невольно всколыхнул в душе девушки полузабытые воспоминания, оставившие после себя ощущение горьковатой пустоты.

А жуткое сумасшедшее движенье по налитому чернильной темнотой тоннелю всё не прекращалось, и тень успела сто раз пожалеть о собственной поспешности. Вот если бы не поторопилась слизнуть каплю зелья, позволявшего различать ночью все предметы вокруг, сейчас не пришлось бы зажмуривать глаза и вдавливать лицо в пахнущую дымом походную куртку Хатгерна, чтобы не смотреть на стремительно летящие на них уступы и повороты.

Харн лишь крепче стискивал зубы, ощущая, как все крепче прижимаются к его груди вздрагивающие девичьи плечи, и в ответ старался обнять лаэйру как можно крепче, словно мог оградить её этим жестом от непонятной и неодолимой силы, тащившей их куда-то в глубины скалы.

Глава двенадцатая

Движенье прекратилось так же внезапно, как началось. Туман словно выплюнул пленников в неведомое место и герцог неожиданно почувствовал себя лежащим на чем-то довольно твердом.

-Проклятье... - тихо выдохнул он, и не думая выпускать из рук куда-то дёрнувшуюся лаэйру, - ни зги не видать.

-Отпусти... - полузадушено пискнула тень, - я дам тебе зелье кошачьего глаза... мы в какой-то пещере и тумана больше нет.

-А ты уже выпила? - сразу подозрительно прищурился Хатгерн и Таэль огорченно вздохнула.

Меньше всего она хотела бы вызвать недоверие подопечного, еще неизвестно, сколько времени им придется вместе выбираться из плена странных стражей Граничных гор.

-Всего за минуту до того, как нас понесло... - чуть сплутовала Таэль, - не успела тебе предложить...

-Не нужно. Не криви душой. Я понимаю, отчего ты так поступаешь, - холодно отозвался герцог, - и ничуть тебя не корю. Впереди у нас неизвестность... а флаконы у тебя крохотные.

-Зато зелья усиленные! - вспыхнула от обиды тень, - подставь ладонь... я капну. И больше никогда не смей сомневаться... просто мне в тот момент что-то показалось подозрительным, вот и не решилась рисковать пузырьком. Он и в самом деле маленький, выронить легко, а найти среди камней трудно!

-Убери зелье... побереги на крайний случай, - еще непримиримо буркнул Харн, шаривший наугад в мешке, - я сейчас факел зажгу.

Чиркнула спичка и ее неверная вспышка озарила узкий темный овал прохода, поблескивающие свежими сколами гранитные стены довольно просторной пещеры и темнеющее посреди нее пятно кострища. В следующую секунду робко разгорелась сухая щепка, одна из тощего пучка, предусмотрительно набранного Харном в лесу. А уже через минуту на старых углях весело заплясал веселый костерок, разгоняя тьму, прохладу и нежилой дух этого убежища. Тень тем временем неторопливо обходила пещеру по кругу, по вдолбленному в неё наставниками правилу проверяя, нет ли поблизости чего-то опасного. Или полезного.

И тотчас убедилась в правоте учителей, всего через несколько шагов обнаружив чье-то окровавленное тело, лежащее под самой стеной, за небольшим барьерчиком из камней.

-Харн! - негромко окликнула тень, не решаясь приблизиться к страшной находке в одиночку.

-Отойди оттуда! - тотчас скомандовал мужчина, расслышав тревогу в голосе лаэйры, и тайком порадовался её выучке.

В по-настоящему опасных случаях жена не начинала ныть, капризничать или падать в обморок, а точно и главное, молча, выполняла все его приказы. Вот и сейчас покорно отступила на пару шагов, пристально следя за герцогом и незаметно кладя руку на пояс с оружием.

А Хатгерн выхватил из костра горящую ветку и осторожно подобрался поближе к лежавшему ничком таинственному незнакомцу, намереваясь рассмотреть его как следует. Но почти сразу же зло ругнулся, и шагнул назад, возвращая огню отнятую у него хворостину.

-Ты его знаешь?

-Ты тоже. Не пойму... как он оказался тут раньше нас?

-Кто он? - не сдвигаясь с места не пожелала догадываться Таэль.