Выбор девы войны - Дэвид Вебер

- Ну, у нас есть еще месяц или около того до первого снегопада, - философски заметил Базел. - Я думаю, павильоны на плацу могли бы помочь. - Он улыбнулся. - И теперь, когда я подумал об этом, держу пари, было бы справедливо ускорить события, не так ли, чтобы они не остались в палатках с приближением ветра и зимы?

- Предлагать это - ужасная вещь, - строго сказала ему Лиана. - Не то чтобы ты не был прав.

- Мы, Конокрады, ужасно практичны, - заверил ее Базел, и она фыркнула. Затем выражение ее лица стало гораздо более серьезным.

- Вы не единственные, - сказала она ему. - Или, возможно, я должна сказать, что мы не единственные, так как я вступила в твою семью таким образом. - Ее губы изогнулись в еще одной улыбке, но ее глаза были серьезными, когда она снова посмотрела вниз, во двор. - Тем не менее, я должна сказать, что это хорошая вещь. Не то чтобы я когда-либо думала о практичности или еще хуже! - разум осмелился бы поднять свою уродливую голову там, где дело касалось сотойи.

- Лучше ковать железо, пока горячо, - ответил Базел, пожимая плечами.

- О, действительно, - сказал третий голос, и они оба обернулись, когда на зубчатую стену позади них вышел мужчина с горящими глазами и белыми волосами. Он был одет гораздо проще, даже скучно, чем любой из других посетителей Хиллгарда.

- И мне интересно, до чего ты докатился, - сказал Базел.

- Затаив дыхание, слушаю, как сэр Джерхас бьет спикера Крейтэйлира по голове и ушам, фигурально выражаясь, конечно, о новом отношении короны к девам войны, - сказал Венсит из Рума. Он покачал головой. - Я просто немного устал сидеть со зловещим видом, пока он это делает.

- Конечно, и я думаю, что это то, что ты хочешь получить за то, что ты такая легендарная фигура и все такое, - сказал ему Базел, и старый волшебник фыркнул.

- "Фигура из легенды", не так ли, Базел Кровавая Рука? По крайней мере, никто не пытается называть меня "Истребителем дьяволов"!

- И если это все равно, я бы тоже предпочел, чтобы никто меня так не называл, - сказал Базел гораздо более мрачным тоном, и Лиана положила руку ему на предплечье.

- Никто не забывает всех остальных, кто погиб на Вурдалачьей пустоши, Базел, - сказал Венсит гораздо мягче. - И никто не забывает о том, что произошло в Чергоре, Лиана. - Он слегка наклонил к ней голову, хотя его глаза оставались на лице Базела. - Но правда в том, и ты знаешь это так же хорошо, как и я, Базел, что именно то, что там произошло, делает все это возможным.

Он махнул рукой во внутренний двор, где делегацию Дварвенхейма проводили по ступеням в главную крепость, и через мгновение Базел кивнул.

Как заметил сэр Келтис в тот ужасный день, никто по-настоящему не видел ни одного из величайших дьяволов Крашнарка с момента падения самого Контовара. Действительно, их появление даже в Контоваре было скорее легендой, чем подтвержденным фактом. Но с двадцатью тысячами свидетелей даже самый скептически настроенный сотойи не был склонен сомневаться, что это было именно то, с чем столкнулась армия Трайанала.

Цена, которую заплатили армия и Орден Томанака, чтобы остановить их, была ужасающей. Вейжон был всего лишь одним из восьми тысяч погибших, которых они потеряли. Юргаж Чарксон никогда не вернется в Навахк. Более половины Ордена Харграма погибло. Сэр Ярран Бэттлкроу проведет остаток своей жизни с одной ногой. Половина команд барж Тараналалкнартаса зои'Харканат погибла, а сам Таранал потерял левую руку в челюстях упыря. Он вонзил кинжал в горло существа в момент, когда тот смыкал пасть.

Потери среди пехоты градани, которая удерживала этот рубеж против лавины упырей, были особенно тяжелыми. Харграму потребовались бы годы, чтобы оправиться от утраты всех сыновей, которых он потерял в тот день, но их смерти сделали гораздо больше, чем просто расчистили линию Хэнгнисти для проекта канала Дерм. Сотойи, которые были там с ними, которые разделили тот день крови и резни, донесли историю о том ужасном поле до Равнины Ветров, и эти боевые товарищи были... не склонны больше мириться с фанатизмом против градани. Это были уже не просто одни бойцы Уэст-Райдинга. Принц Юрохас и его царственный брат позаботились о том, чтобы правда об этой битве распространилась повсюду.

Это произошло сразу после известия о попытке убийства в Чергоре. О предательстве барона Кассана... и о спасении короля презренными девами войны Кэйлаты. Некоторые пытались вместо этого приписать заслугу Трайсу из Лорхэма, но Трайсу этого совсем не хотел. Он мог быть упрямым и несгибаемым, но ни один из живущих людей не мог усомниться в честности Трайсу из Лорхэма или назвать его лжецом, и он уже до полусмерти избил одного особенно фанатичного младшего лорда-правителя за то, что тот осмелился поставить под сомнение вклад дев войны.

Они в первую очередь были теми, кто раскрыл заговор, сказал он зрителям, стоя над полуобморочным телом своего противника в середине ристалища. Именно дева войны, а не один из его оруженосцев, вовремя передала предупреждение в Чергор. Именно девы войны сражались почти незащищенными и пешими против конницы в доспехах, чтобы спасти своего короля. Именно дева войны добыла голову предателя и передала ее королю Мархосу. И именно ее сестры обошли оруженосцев Кассана с фланга и обеспечили победу его уступающим числом оруженосцам, и без них, добавил он довольно многозначительно, даже с храмовой стражей Куэйсара и Рукой Лиллинары, которая командовала ею, они не смогли бы победить. Фактически, закончил он, поставив одну ногу на нагрудник противника, который, наконец, снова начал шевелиться, без боевых дев Кэйлаты король Мархос был бы мертв, а с ним и барон Теллиан, и предатель, который убил бы их, вполне мог быть назначен регентом наследного принца Норандора.

Это было настоящее представление, и он завершил его, сопроводив Шэйхану Лиллинарафрессу на большой банкет, который барон Теллиан устроил (при сильной поддержке короля Мархоса) в честь тех самых дев войны. В тот вечер он также станцевал не менее шести танцев с Шэйханой, и Базел заметил их двоих склонившимися над кружками пива задолго до того, как все остальные разошлись по домам или валялись без сознания под одним из столов. (При таком количестве присутствующих дев войны это неизбежно