Королевство украденных голосов - Эби Элфинстоун

эти дети помогут ей. Но лодыжка сильно болела, и, сняв башмак, Эска увидела, что нога посинела и распухла.

Девочка тихо выругалась. Пройдёт несколько дней, прежде чем нога заживёт настолько, что можно будет отправиться в путь.

Эска посмотрела на своё отражение в клинке ножа, найденном в укрытии, и увидела растрёпанную девочку со впалыми щеками, но решительными глазами. Ледяная королева хотела, чтобы Эска стала одинокой и беспомощной. Как бы не так! Эска больше не была робкой маленькой пленницей, запертой в музыкальной шкатулке в Зимнем клыке. Теперь она на свободе, с ней золотая орлица… И впервые с тех пор, как Эска покинула дворец, у неё появилась надежда, что этого хватит, чтобы противостоять Ледяной королеве, способной повелевать целыми долинами.

Глава тринадцатая

Эска

Эска перевязала лодыжку полоской из шкуры карибу и несколько следующих дней с утра до вечера училась выживать в дикой природе, чтобы приготовиться к путешествию в Бесконечные утёсы. Во время рыбалки она следила за своей тенью. Девочка научилась находить затаившихся снежных зайцев по трепетанию их век. Она свела охотничий ритуал всего к нескольким словам. Эска выслеживала снежных овсянок и гусей, чтобы увидеть, где именно они собирают подснежную горную клюкву. С каждым часом она всё лучше понимала Балапан. Девочка научилась слышать в её клёкоте «да» и «нет», могла отличить шипение от предостерегающего крика, а крик – от пронзительного вопля, какой может издавать только птица на свободе, парящая над облаками.

Но Эска до сих пор не разгадала секрет собственного голоса. После того как Ледяная королева нагрянула в долину, горло девочки каждое утро сжималось всё сильней, всё больше саднило, а на языке появился и не исчезал странный холодок.

Сначала она списывала всё на пережитый испуг, но шли дни, а горло каждое утро болело всё сильнее, холод во рту становился жгучим. Теперь Эска не сомневалась: в этом виноват ключ от музыкальной шкатулки и хитроумное приспособление Слизера. Неужели Ледяная королева всё ближе подбиралась к тому, чтобы украсть её голос?

На шестое утро после визита Ледяной королевы (лодыжка Эски зажила, и девочка собиралась сегодня отправиться в Бесконечные утёсы) Эску разбудил гулкий грохот. Она резко села на кровати и потянулась за лежащим под подушкой ножом.

Гимн Зимнего клыка разносился над долиной, но не только он. Ещё один шум – ревущий, бурлящий, яростный – раздавался прямо за дверью укрытия.

Эска вскочила с кровати, крепко сжимая нож, прислушалась и поняла, что случилось: это ревела вода, тонны воды, падающие со скалы.

Девочка подошла к окну и откинула мешковину. Балапан сидела в гнезде, потому что могла распознать даже с закрытыми глазами, чего стоит бояться, а чего – нет. Значит, оглушительный рёв не имел отношения к Ледяной королеве. Это был голос дикой природы.

Эска оделась, захватила колчан и лук и открыла дверь.

Замёрзшего водопада больше не было. Вместо этого ревел водный поток. Солнечный свет, пронзая воду, превращал водопад в сверкающий занавес.

Эска откинула волосы с глаз и посмотрела в брешь между скалой и водопадом на долину, на заснеженные холмы, разрезанные на ломти пробудившейся водой. Девочка была готова к путешествию, до полуночного солнца оставалось всего пять дней, пора было отправляться в путь, но Эска поняла, что будет скучать по этим местам. Здесь она чувствовала себя почти как дома.

Эска бросила взгляд на самый большой холм, где по-прежнему лежал толстый слой снега… И моргнула. Там, по склону, двигались тёмные фигуры. Девочка сильно прищурилась и поняла, что это не животные, а люди. Определённо люди!

Эска закинула колчан с луком за плечо и присела между скалой и водопадом.

Балапан тоже смотрела на склон холма. Кто бы там ни шёл, эти двое заинтересовали орлицу. Некоторое время Эска наблюдала за ними, потом нахмурилась. Даже на таком расстоянии она видела, что люди невысокие и без ледяной брони.

– Может, это кто-то из племени Меха? – прошептала она.

Под гимн Ледяной королевы люди брели по снегу – и Эска вдруг вспомнила приказ, который королева отдала охранникам. Она велела Клыкам обыскивать лес. А вдруг они обнаружили убежище племени Меха? Эску это не должно было волновать, ведь они изгнали её, но почему-то она всё равно беспокоилась.

Девочка взглянула на Балапан.

– Ладно, посмотрим. Я хочу быть уверена, что Флинт и его соплеменники в безопасности.

Эска, прижимаясь к скале, скользнула в брешь между камнем и водопадом.

Орлица за ней не последовала, но девочку тянуло к другим людям, и она шла и шла вперёд. Сперва она держалась под рябинами, а оказавшись на открытом месте, стала быстро перебегать от одного большого валуна к другому. Она не могла рисковать – вдруг там и вправду охранники-Клыки? Но, добравшись до подножия большого холма и присев на корточки за камнями – днём здесь случился оползень, – Эска услышала крик Балапан. Пронзительный, протяжный, предупреждающий.

Эска выглянула из-за камней и увидела, что двое людей движутся вверх по заснеженному склону и уже одолели полпути. Гимн Ледяной королевы затих, потом раздался громкий шум, и не успела Эска вскрикнуть, как огромный снеговой пласт сорвался с вершины и пополз вниз. Люди пустились бегом. Они были ловкими и быстрыми, но всё-таки не могли уйти от лавины. Потому что это была не обычная лавина, а магия Ледяной королевы.

Лавина сминала всё на своём пути, постепенно сбиваясь в ревущее белое облако, и Эска разинула рот, увидев множество вылепленных из снега морд. Рога, клыки, толстые носы, глаза с нависшими веками, заострённые уши, разинутые рты… И все эти создания глядели вниз, на добычу, раскидывая зазубренные крылья.

Осознав, что лавина вот-вот настигнет людей, Эска вскочила на камень, пытаясь заглушить страх при мысли о том, кем могут оказаться эти люди.

– Бегите в сторону, ко мне! – крикнула она.

Голос застревал у неё в глотке, слова вырывались с трудом. Эска вскинула руки.

– Сюда! – завопила она. – Сюда! Сюда!

Люди свернули к ней. Но теперь лавина двигалась ещё быстрее, и снежные морды с отвратительным рёвом поглотили людей и устремились дальше.

Не раздумывая, Эска бросилась к снежной стене. Она слышала крики внутри лавины, а потом из снеговой пыли вылетело что-то маленькое и упало рядом с Эской. Девочка подобрала ожерелье, нанизанное на бечёвку из волокон ивовой коры. Ей было некогда вспоминать, где она это видела, – если она не вытащит людей из-под снега, они задохнутся или разобьются насмерть о валуны у подножия холма.

Не обращая внимания на обжигающую лицо