Храм - Вальдэ Хан

— Все‑таки она странная, — скорее самому себе, нежели собеседнику, сказал Орех.

— Скальник, когда нашел девчонку, рассказывал, что встретил ее не в норе, а бродящей в руинах за осиновой рощей. Через час после рассвета или около того.

Орех эту историю знал и без того, поэтому всего лишь пожал плечами.

— Парень, ты подумал о моих словах, там, у огорода?

Свист, можно сказать, и думать‑то про это забыл, но машинально кивнул.

— И? – Орех сделал приглашающий жест рукой.

— Ну да, наверное…

— Что «да, наверное», ты с нами или нет? – наседал Орех.

— Да, — согласился Свист.

Вопрос застал его врасплох. С Орехом не хотелось сориться, и вообще ничего страшного в том, что бы немного помочь товарищу в его начинаниях, не было. Так думал Свист.

Сегодня солнце всерьез взялось за долину, намереваясь хорошенько запечь ее обитателей до хрустящей корочки.

Свист стоял голый по пояс, и во всю орудовал тяпкой. Первое время он наслушался от Ореха всякого в свой адрес, когда не в меру ретиво принялся размахивать инструментом, портя всходы. Для Свиста все эти маленькие зеленые побеги были одинаковы. Но с парой подзатыльников пришло понимание того, что должно расти, а чему на грядке не место.

Вместе с ним трудились, казалось, не знавший усталости Орех и широкоплечий Сукоруб, один из подопечных Зодчего. У Свиста ныла спина, жутко хотелось бросить это дело и выкупаться в ручье. Но по опыту он знал, что лучше дождаться разрешения Ореха.

Наконец усач выпрямился, хрустнув поясницей, и скомандовал:

— На сегодня хватит.

Когда они присели у сарая, чтобы пообедать, Свист задал свой вопрос, мучавший его последний час.

— Орех, если мы собираемся забрать мерцала у дикарей, какой смысл тут в земле ковыряться?

— Ну, во–первых, поход на дикарей дело еще не решенное. Во–вторых, мерцала из Нижнего Леса могут кончиться точно так же, как и наши. Или по какой‑то другой причине мы не сможем их собирать.

— Угу, — согласился Свист.

— Так что, за тропой все‑таки присматривают? – включился в разговор Сукоруб.

— Да, на первое время охотники по двое будут дежурить на поляне. А потом мы еще дозорных обучим.

Орех вытер усы и обратился к Свисту.

— Парень, тебе завтра в дозор идти. Напарником твоим, скорее всего, Пластун будет, я так думаю тебе лишний раз не нужно напоминать, что про наши дела распространятся не следует.

— Напоминать не нужно.

Свист скорчил гримасу, а сам подумал, что оказался в самом центре хитросплетения тайн, недомолвок и чужих секретов. Этому не скажи того, тому не проболтайся вот об этом. Он одинаково хорошо относился и к Пластуну и к Ореху, а становиться на сторону кого‑то одного из них очень не хотел. Прямо разорвись!

Ближе к вечеру солнце сменило гнев на милость и стало не так жарко. Когда же светило тронуло верхушки высоченных елей, что росли за ручьем, Орех скомандовал отбой.

— До темноты еще далеко, — он, щурясь, смотрел на запад. – Но, думаю, на сегодня хватит.

Кряхтя и причитая в полголоса, Свист ковылял за товарищами к Дому. За день он так устал, что даже есть не хотелось.

— Молодец, парень, — похвалил Сукоруб, – не только дикарей по кустам шугать горазд.

Свист благодарно улыбнулся. Несмотря на усталость и боль в натруженной спине он чувствовал некоторое удовлетворение.

Как оказалось, отдых в родной и желанной постели откладывался. Замученный Свист наскочил прямо на Пластуна, отчего‑то очень серьезного и немногословного.

Они сидели в комнате Пластуна. Над жестяными чашками, целый набор которых прибыл совсем недавно, курился ароматный пар. Свист сидел в углу, поджав под себя ноги и клевал носом – ждал когда же Пластун с Ведуном наговорятся о всяких пустяках, и наконец приступят к делу.

Но вот мужчины заговорщически переглянулись, и Ведун начал:

— Свист, ты опытный и удачливый охотник.

Он замолчал, давая Свисту время на то, что бы обдумать сказанное и согласно кивнуть.

— Ты хорошо знаешь лес, повадки его обитателей и опасности нехоженых троп.

Охотник снова кивнул, но уже не так уверенно.

— Мы хотим просить тебя о помощи в одном крайне важном деле.

— Я слушаю вас, — Свист посмотрел в глаза Ведуну, потом перевел взгляд на своего наставника.

— Надо сходить в Запретный дворец, — выпалил Пластун, раздосадованный долгими прелюдиями.

Свист даже на ноги вскочил.

— Куда?

— Запретный дворец — очень спокойно повторил Ведун.

— Вы, что с ума сошли?! – громко изумился Свист.

— Я с тобой пойду, — заверил старший охотник.

— Думаешь, не так скучно помирать будет? Вдвоем‑то!

— Мы считаем, что никакой опасности там нет, — все так же спокойно отвечал Ведун.

— Но Отец же запретил даже близко подходить к Запретному дворцу, — напомнил Свист.

— Да это так, — согласился Ведун, но тут же добавил. – Это потому, что тогда мы были не готовы узнать правду. Отец был куда мудрее нас, он хотел, чтобы мы узнали все в свое время.

— С чего ты взял?

— Я очень хорошо знал его. Ты же помнишь, я был его учеником и помощником во всех его делах. Он часто раскрывал передо мной свои планы.

Свист сел обратно на пол. Задумался.

Его не торопили.

— А что мы там будем искать? – спустя пару минут раздумий спросил он.

— Там станет ясно, — уклончиво ответил Ведун.

— Но зачем?

— Во имя Света, что бы наша община процветала! Ты забыл – мы стоим перед лицом угрозы из Нижнего Леса.

Свист обдумывал сказанное.

— Наверное. Но почему я?

— Ты достаточно опытный и смышленый, что бы справиться с этим заданием. Тем более, ты же идешь в паре с Пластуном.

— Конечно, Свист, мы же будем вместе! Что с нами может случиться? – ободряюще ухмыльнулся охотник.

Свист мог напомнить ему дюжину способов как умереть в лесу, один хуже другого. Но не стал.

«Что бы на это сказал Орех?», — подумал Свист.

— Нам в дозор завтра идти, — неуверенно начал Свист.

— Не беспокойся по этому поводу, все будут думать, что вы в дозоре, — видя, что Свист колеблется, Ведун доверительно заглянул тому в глаза. – Свист, сын мой, ты не представляешь, как важна ваша миссия для общего блага. Возможно, вы найдете то, что поможет нам выиграть войну, — он присел рядом с охотником.

— Но ведь совет постановил пока не начинать войну, — удивился Свист.

— Дело не в совете. Война предрешена, она неизбежна. Это только вопрос времени.

Пластун неодобрительно поджал тонкие губы, искоса глядя на Ведуна, но тот не обратил на это внимания.

— Хотя видит Светоносец, я сожалею об этом. Сожалею о том, что именно на твои плечи ложится тяжелый груз спасения всех нас. Я бы так хотел нести его вместо тебя, но Свет предназначил этот путь тебе.

Вдруг Свист сказал:

— Я пойду.

И сам испугался своих слов.

— Ну, молодец! Я же говорил! – воскликнул Пластун. – Моя школа!

Ведун обнял Свиста, потом положил ему руку на лоб.

— Да будешь ты благословлен Светом.

По коже охотника пробежали мурашки.

— Приготовься, вы уходите завтра. Ты, конечно, понимаешь, что пока мы вынуждены держать ваш поход в тайне.

Свист утвердительно кивнул.

— Если все еще сомневаешься, приходи сегодня после ужина в трапезную – я попытаюсь развеять твои страхи.

Забыв про усталость, остаток дня Свист не находил себе места. Его одолевали противоречивые чувства: страх, воодушевление, смятение и гордость. Он запрещал себе думать об опасности, ждущей его, но все время возвращался мыслями к той триумфальной минуте возвращения в Дом с победой. Слово «победа» на вкус оказалось еще лучше «войны», оно отдавало чем‑то острым и прохладным.

Очень хотелось поговорить с Орехом. Несмотря на запрет, Свисту требовалось поделиться с кем‑то своими переживаниями. Но угрюмого усача нигде не было видно и никто толком не мог сказать, куда он запропастился. Только ближе к ужину Свист узнал у сменившегося сторожа, что Орех, едва успев перекусить, ушел обратно в лес.

— За мерцалами подался, куда же еще, — отмахнулся сторож.

Свист даже зубами скрипнул от досады. Когда что‑то нужно Ореху, Свист тут как тут, а когда ему самому понадобилась помощь, так и не сыскать советчика.

— Вспомнил, — сторож хлопнул себя по бедру, — Звездочет сегодня снова от Грозы утёк, бегал по Дому и тебя шукал. Тетка его только на третьем ярусе споймала. Вот скажи – малохольный, а прыти хоть отбавляй.

Мужчины рассмеялись.

Свист кивнул, скорее своим мыслям, нежели шутке. Пластун просил его почаще навещать старика Звездочета, но эти визиты и без того тяготили молодого охотника, а уж сейчас и подавно.

«Потом зайду, когда вернусь», — решил он.

Ему ничего не оставалось, как плестись в столовую.

Проглотив ужин, так и не разобрав вкуса того что оказалось на его тарелке, Свист было направился к выходу, но вспомнил приглашение Ведуна. Пребывая в расстроенных чувствах и желая хоть как‑то развеять страхи, он остался.