Храм - Вальдэ Хан

Место ему понравилось, действительно удачное – на отшибе, обзор хороший, а главное в стороне противоположной той, куда по очевидной логике должны были податься беглецы.

Неожиданно из темноты появился Пластун. Охотник лег на траву рядом со Свистом, тот вопросительно кивнул на деревню.

— Я подбросил в яму мерцала, пускай думают, что нас их червяк забрал. Сам. Как я понял, здесь все, что происходит, на него сваливают, так что и наш побег, думаю, ему припишут.

— Ох, рискованно! А где ты их взял, мерцала‑то?

— Когда нас только привели в деревню, мы ждали жреца у пирамиды, а их охотники пошли с каким‑то размалеванным шакалом в одно строение – сдавать улов. Ну я и смекнул, что это вроде как их склад.

— Хватятся, — покачал головой Свист.

— Могут. Но будем надеяться, что не заметят. Жрец их нами занимался да Черного Змея слушал, не до мерцал ему было. Завтра же, как он сам говорил, должны еще охотники прибыть с большой добычей, авось затеряется пропажа. Да и вообще, у них этих мерцал столько, что нам и не снилось.

Он встряхнул ягдташ перед самым лицом Свиста, но тот лишь покачал головой.

— Надеюсь.

— Угу. Значит так, — обратился старший добытчик ко всем сразу, — до утра глаз не смыкать, как только в деревне начнут первые люди появляться – ложимся и спим.

— Спим? – громко изумился Терновник.

— Да Терен, спим, что бы ни случилось.

— Зачем? – спросил Свист.

— Затем, что если будем спать, нас шаманы не почувствуют. Короче, будете спать и все тут. Иначе головешки не в меру бодрым пооткручиваю.

Спорить никто не стал. Свист же подумал, что у таких, как Орех и Пластун, секретов куда больше, чем кто‑либо мог предположить.

За кругом камней что‑то отчетливо шелестело листьями, тихонько кряхтело и постанывало. Охотники временами оглядывались, стараясь рассмотреть, что же там, в темноте. Несмотря на светящиеся валуны, которые надежно их защищали от любой ночной пакости, оставлять за спиной неизвестно что было жутко.

«Хоть бы уже знать, чего мы так боимся», — подумал Свист.

Пролежав в сырой траве до рассвета, Свист и помыслить не мог, что с первыми лучами восходящего солнца он легко провалиться в дрему, а затем и совсем заснет. Спал он спокойно, без сновидений.

Его растолкали, когда солнце садилось где‑то далеко за лесом, деревня тонула в тенях, и Свист, мокрый от вездесущей влаги, совсем продрог. Мерзкий Нижний Лес днем душил влажными испарениями, а ночью старался выстудить до самых костей.

— Просыпайся, мы пережили день! – горячо шептал Пластун ему в ухо.

Свист молча полез в свой рюкзак, что бы разделить остатки запасов со своими товарищами.

— Может, отведаем их харчей? – спросил Терновник, тем самым предлагая наведаться в деревню и чего‑нибудь стащить.

— Нет, рисковать не стоит. Брюхо и подождать может, — запретил Пластун.

В деревне пылали костры, слышалась варварская музыка, люди танцевали у пирамиды.

— Что там происходит? – спросил Свист.

— Видать обошлись без нашей крови. Вроде празднуют чего‑то, может обмен мерцал очень удачный. Помнишь, главный их змееныш чего‑то такое говорил, — проворчал Пластун.

Свист усердно растирал затекшие бока и украдкой поглядывал на наставника. Последние события заставили его посмотреть на жизнь по–другому. Как? Он пока сам не знал.

— Утром выходим, как только сереть начнет, — приказал Пластун.

— Так рано? А если призрака встретим? – засомневались молодые охотники.

— Призраки только в горах водятся, там где снега много, так что хватит трястись.

Уходили по двое. Свист с Терновником и Пластун с другим охотником. Решили разделиться, так куда больше шансов вернуться в Дом и рассказать о том, что стряслось.

Дважды они чуть было не попались. Первый раз у самой деревни, переходя реку вброд, западнее моста, их едва не заметили вышедшие за водой женщины. Второй раз у памятного оврага. Пришлось ждать несколько часов, пока варвары, что шли куда‑то на юг, закончат отдых, переберутся на другую сторону и пойдут дальше. После долгих колебаний Свист все же решился сделать небольшой крюк, и забрать мерцала – те, что он припрятал на одной из стоянок после убийства двух дикарей.

Охотники встретились у тропы, по которой Свист несколько дней назад спустился в Нижний Лес. Рядом в кустах лежали два тела.

— А жрец не дурак, — невесело хмыкнул Пластун, — дозорные тут засели. Пришлось удушить.

— Давайте поскорее уберемся отсюда, — Терновник нервно топтался на месте, ему очень не терпелось вернуться домой.

Уже оказавшись вверху на памятной поляне, что у самой тропы, Свист посмотрел вниз. Теперь Нижний Лес его не пугал. То есть пугал, конечно, но уже не так. Понятный, и от того не столь сильный страх перед живым врагом пришел на место того иррационального ужаса, что охватывал его на пороге неизведанного.

— Надо бы оставить кого‑нибудь за тропой приглядывать, — вслух размышлял Пластун. – Хотя, куда там… ни оружия, ни пищи.

Свист представил, что ему пришлось бы стеречь тропу, сидя, например, вон в тех кустах, как вдруг снизу волна за волной напирают бритоголовые дикари, орущие что‑то про жертвы своему Змею.

Молодой охотник повел плечами, стряхивая наваждение.

— Ладно, не важно. А ну ребята, поднажмем – надо спешить!

Пластун махнул рукой и бодро припустил через заросли.

14

Свист ел медленно, со вкусом. Каждое его движение было наполнено демонстративной усталостью и грузом пережитого. Его товарищи, с которыми он вернулся в Дом, не сильно ему уступали.

Они сидели в трапезной Дома и вкушали приготовленный специально для них ужин, вокруг собрались практически все кто обитал в пирамидах. Люди почтительно не мешали вернувшимся утолить голод, держась немного на расстоянии. Слухи о приключениях охотников пронеслись залами Дома и произвели настоящий фурор. На Свиста и сотоварищи смотрели почти как на героев.

Другие посланные на разведку отряды вернулись ни с чем, некоторые из их числа даже завидовали побывавшим в дикарском плену. Это же сколько вечеров можно было бы пересказывать подобную историю, «вспоминая» важные подробности!

Наконец Пластун отодвинул тарелку, вытер рукавом жирные губы и встал. Прежде чем сесть за стол, он вкратце уже излагал суть их злоключений Ведуну, сейчас пришло время поделиться подробностями со всеми.

— Значит, попали мы в засаду у той самой тропы, что вниз ведет… — начал рассказ охотник.

И рассказал. Что‑то приукрасил, кое‑что специально упустил – не про все стоит знать домочадцам. Рассказ вышел долгий и довольно драматичный, Пластун не отказал себе в удовольствии кое–где нагнать страху.

Свист слушал, изредка кивая, или вставляя незначительный комментарий, когда Пластун просил его подтвердить правдивость излагаемого. Люди же в процессе повествования охали (особенно женщины), возмущались, кто‑то ругался и грозил расправой над змеепоклонниками. Один раз Свист услышал как кто‑то (кажется, это была тучная Гроза) негромко прошептала:

— Спаси нас Свет Приносящий.

— Но главное, — Пластун снял с плеча трофейную сумку, с которой он до сих пор не расставался, — мы вернулись с добычей, и немалой.

Он небрежным жестом вытряхнул мерцала на стол, и те рассыпались во все стороны сверкающей волной. Люди ахнули.

— У них очень много мерцал – столько, сколько наши охотники приносят за пару месяцев каждодневного промысла. Вот так мы побывали в плену.

Пластун закончил речь, и тут же на него обрушился поток вопросов и просьб уточнить какой‑нибудь эпизод. Пластуну такой ажиотаж вокруг его узкоглазой персоны льстил, и он великодушно отвечал.

Первое возбуждение схлынуло, люди понемногу успокаивались. Ведун поднялся на помост.

— Семья моя, — традиционно обратился он к людям. – Вы слышали! Там внизу зло свило себе гнездо. Склизкое чудовище породило мерзкий культ. Заблудшие и потерянные, они из смертельного страха поклоняются чудовищу.

Люди загудели. Ведун подождал, пока утихнет гомон и продолжил.

— Завтра утром, когда наши герои отдохнут, мы будем держать совет о том, как нам поступить дальше.

Люди закивали.

— А теперь идите спать, ибо солнце село и тени подобрались к нашим стенам. Пускай Свет хранит вас.

— Свет хранит нас, — многие ответили ему из толпы.

Свист с трудом поднялся из‑за стола. Несколько дней на сухом пайке, который, сперва приходилось экономить, а потом и вовсе делить на четверых, пробудили в нем зверский аппетит, который он с лихвой утолил, вплоть до сытой отдышки.

Не успел он и пары шагов сделать, как на плечо ему легла тяжелая ладонь.

— Молодец, парень! – Орех отечески потрепал Свиста по спине. – Если бы не ты, наших ребят, поди, сожрали бы дикари эти.

— Очень может быть, — лениво кивнул Свист.