ИМАГО (Phasis imago) - Владимир Николаевич Васильев

Если бы клан логвита Тимма знал ответы на эти вопросы, вряд ли бы они стали обращаться к наемникам, постарались бы справиться своими силами. А так пришлось пускать призывные дымы. По Поднебесью информация разпространяется быстро — особенно слухи. Наемники заявились уже на седьмой день.

— Вы что-то говорили об оружии заложника, — напомнил высокий.

Логвит кивнул и выразительно взглянул на одного из охотников — на ло Гина. Тот немедленно поставил чашу и ловко встал на ноги прямо из сидячего положения. Отлучился он меньше чем на пол-минуты, да и то из полости не выходил — покопался у входа и вернулся к циновке со свертком в руках.

— Вот, — сказал он, приседая.

Сверток металлически лязгнул.

Оба наемника с интересом воззрились на разложенное поверх развернутой шкуры оружие. Ножи были самые обычные — без ножен, без упоров, односторонней заточки, среднего качества — у любого охотника Поднебесья как минимум один такой найдется. Дежурный нож на каждый день, который не очень жалко и потерять, если станет туго.

Меч был получше — прямой, обоюдоострый, в ножнах, но тоже не скажешь, чтобы какой-нибудь выдающийся. Местная работа, не чета редким сохранившимся клинкам древних. Каждый охотник подобного точно не имел, но уж один из троих — наверняка.

Седой наемник до половины выдвинул меч из ножен, внимательно поглядел на клинок, на заточку и критически фыркнул.

— Что? — вопросительно приподнял брови ма Цоррен.

— Так себе железяка, — вздохнул седой. — Агаву срезать в самый раз, а для серьезного дела не годится…

— Ну, гонцы — не воины, — философски заметил ма Цоррен. — А от зверья или шпаны отмахаться и таким можно.

Высокого наемника больше заинтересовала крестовина меча, точнее украшение на ней, травление в форме несимметричной пятиконечной звездочки. Но высказываться на этот счет высокий почему-то не стал.

— Если вам есть что добавить — самое время, — сказал он вслух.

— Да, вроде бы, нечего добавлять, — пожал плечами ма Цоррен.

— Корзина у гонцов была большая? Круглого плетения или какого?

— Круглая, днище на конус, — подсказал старейшина ло Буши. — Метров семи в диаметре. Наусы здоровые, откормленные. Но с тех пор наусов они могли и сменить.

— Да уж понятно, — усмехнулся седой. — Налейте еще, коли уж мех развязали. Холодно в Небе, надо согреться.

*** *** ***

Высокого сыщика звали Биго, седого — Мансур. Артикли перед их именами потерялись давно и прочно, хотя ни Биго, ни Мансура из кланов никто никогда не изгонял.

Наемникам незачем сообщать о себе больше, чем следует. Больше, чем сам факт их специализации: Биго и Мансур ищут и находят. Ищут то, что им скажут и находят то, что еще возможно найти. Не даром, разумеется.

Искать в Поднебесье брались многие. Находили единицы. Биго и Мансур числились среди лучших сыщиков и услуги их стоили недешево. Но зато и дело они знали как мало кто.

Во время работы они почти не разговаривали — каждый вызубрил свою роль назубок и доверял товарищу во всем. Да и трудновато им было разговаривать во время работы, потому что бОльшею частью она состояла из полетов. Самое трудное — найти нужный Лист. И если отыскать Лист в бескрайних просторах Поднебесья само по себе нелегко, то еще труднее понять — нужный это Лист или какой-нибудь другой.

В текущем деле искать предстояло вообще не Лист, а кочующих то ли торговцев, то ли мошенников — будущее покажет. Наемники прекрасно знали, что Поднебесье только выглядит пустым. На самом деле в нем полно внимательных глаз — тот, кто живет в небе, вынужден пристально за ним следить. И запоминать все, что увидел. В этом и состоит сила сыщиков, нужно добавить только терпение, умение расспрашивать и способность делать выводы из услышанного. Желательно — верные выводы.

Биго и Мансур взялись за дело основательно и за несколько дней вдоль и поперек обшарили окрестности залива Дух Зубров. Листов здесь было немного — зима же. Обитаемый, помимо того, где жил клан Тимма, нашелся только один. И, к счастью, тамошние охотники оказались глазастыми, да и на память не жаловались. Поэтому после разговора с ними наемники совершили рывок на запад и довольно быстро нашли то, что искали.

Лист, который странно себя ведет.

Наемники долго шастали вдоль границы воды и суши, потому что тут господствовали восходящие потоки. Холодные, иногда пронизывающие до костей, но все-таки восходящие. Лист заметил Биго; развернулся в полете, присмотрелся и только после этого оглушительно свистнул и покачал крыльями.

Сигнал пришлось повторять дважды: Мансур парил в потоке довольно далеко, но в конце концов все же отреагировал — набрал высоты и полетел к Биго. Тот не стал пассивно ждать, пошел на сближение с Листом, едва видимым над горизонтом. Мансур отследил его движение и внес поправку в собственный курс. А когда и сам заметил Лист, перестал ориентироваться на Биго и пошел в ту же сторону самостоятельно.

До цели дотянули за два часа.

Зашли с кормы — так было удобнее. Скрюченный и изломанный черенок косо торчал ниже кромочного валика, вокруг него порхало несколько оперенных по-зимнему клаудов. Завидев летателей клауды предостерегающе заорали и попрятались в норы-пещерки в теле Листа.

Не теряя высоты Биго пошел на облет; чуть отставший Мансур сначала миновал третью кромку и только потом взял правее, за ведущим.

Лист был в самом соку и расцвете: крупный, явно в хорошей форме, о чем можно было судить по здоровому лесу, по зеленоватому цвету кромок, по множеству кустиков-почек на кромках, которые постепенно вырастут, отделятся и превратятся в Листы-детеныши.

Если на Листе обитает клан, при взгляде на корму сверху это сразу становится понятно: со множества полянок ввысь обычно тянутся сизые струйки дыма. Особенно их много под вечер — люди готовят пищу, греются (зима же), да и просто сидят у костра, общаются, пьют веселящее.

Ни единого дымка Биго и Мансур над кормой не увидели. Зато на самом носу, когда дотянули туда, заметили одинокий костер на полянке.

Один-единственный. Скудный дымок нехотя взвивался над пихтами, вешами и секвойями.

Биго качнул крыльями и пошел на посадку.

Сели между первой и второй кромками, как раз напротив костра, так что те, кто его жег, не могли не заметить визитеров. Биго первым делом не крылья заякорил, а оружие приготовил. Так, на всякий случай. И пока не сел Мансур оставался настороже.

Через покрытый плющом валик они перемахнули одновременно. Голое, поросшее лишь травой пространство за кромкой было Уже, чем