Летающие колдуны - Ларри Нивен

— Сила тяжести, — задумчиво произнесла Тила.

— Она равняется 9,9 метра в секунду.

— Немного меньше, чем на Земле.

— Там кто-то живет на внутренней стороне кольца… — Луи вздрогнул и почувствовал, как тихо стало вокруг, и только хвост Говорящего ритмично постукивал по полу.

Уже не в первый раз люди сталкивались с существами, которые стояли выше их на ступеньках цивилизации. До сих пор людям везло…

Неожиданно Луи встал с места и подошел к изображению. И сразу понял, что это ничего не даст. Изображение отдалялось, пока Луи не подошел к стене купола. Но он обратил внимание на одну особенность: голубая лента была разделена равномерными прямоугольными пятнами тени.

— Не можете ли вы улучшить изображение?

— Его можно увеличить.

Звезда надвинулась на Луи и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткая, можно было понять, что светлые, почти белые пятна — это облака, темно-голубые — земля, а ясно-голубые — океаны.

И тени: длинная область света, короткая тень, опять — свет и тень… и опять. Точки и тире.

— Что это за тени? — пробормотал Луи. — Что-то на орбите?

— Совершенно верно. Двадцать прямоугольников на орбите в виде розеток Кемплерера. Назначение их неизвестно.

— Можно предположить, что благодаря этим прямоугольникам в кольце создается цикл: день-ночь. Иначе все время там был бы полдень.

— Вот для чего нам нужна помощь. У вас иное мышление.

— Какой величины кольцо? Вы посылали исследовательские зонды?

— Мы изучили его достаточно основательно, но нам нельзя замедлить движение и обратить на себя внимание. Разумеется, зондов мы не высылали. Для управления нам понадобилось бы послать радиоволны, а это могло бы указать на наше местоположение.

— Но ведь установить, откуда идет гиперволна, невозможно, даже теоретически!

— Те, кто построил такое кольцо, могут иметь иную теорию.

— Гм-м…

— Мы изучали кольцо всеми возможными способами, делали снимки и голограммы во всех участках спектра. Однако сильные потери в гравитационных полях, солнечный ветер и пылевые облака не позволили нам получить все необходимые данные.

— Значит, в итоге вам немного удалось узнать?

— Я бы сказал, что все же достаточно. И кое-что удивительное: материя кольца задерживает около 40 процентов нейтрино.

Лицо Тилы выражало обычное удивление, но Говорящий-со-Зверями даже фыркнул, а Луи присвистнул.

Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд, не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Кусок олова толщиной в несколько световых лет задержал бы, в лучшем случае, одно нейтрино.

Предмет, находящийся в статичном поле Славера, отражал все нейтрино, так же, как корпус Дженерал Продактс.

Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы 60 процентов нейтрино и задерживала остальные.

— Это что-то новое, — признал Луи. — Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?

— Масса кольца два на десять в тридцатой степени, радиус — 0,95 на десять в восьмой степени миль, а ширина примерно десять в шестой степени.

Луи не мог себе представить абстрактные степени и переложил для себя это в привычные единицы.

Диаметр кольца составлял около девяноста миллионов миль, ширина от края до края примерно такая же, как у Юпитера.

— Это не слишком большой вес, — заметил Луи. — Конструкция подобных размеров должна весить гораздо больше.

— Это выглядит так, будто миллиарды существ живут на поверхности из алюминиевой фольги, — добавил кзин.

— Это не совсем так, — возразил кукольник. — Если бы кольцо было выполнено из такого же материала, как корпуса наших кораблей, то оно могло бы быть толщиной в пятьдесят футов.

— Пятьдесят футов? В это трудно поверить. Тила быстро шевелила губами.

— Совпадает, — наконец сказала она. — Но… зачем все это? Зачем надо было строить такой перстень?

— Для жизненного пространства.

— Пространства?

— Жизненного пространства, — повторил Луи. — Только для этого. Шестьсот биллионов квадратных миль поверхности — это в три миллиона раз больше поверхности Земли. Три миллиона планет, по которым можно пройти пешком! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.

Кажется, для них это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или для удовольствия.

— Совершенно верно, — сказал кзин. — Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?

— Нет.

— Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространственных двигателей. Если бы имели, то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.

— Я согласен с тобой.

— Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, — кзин поднялся со своего места. — Значит, мы должны исследовать поверхность кольца?

— Спуск на поверхность может быть рискованным…

— Чепуха! Когда мы можем стартовать?

Из обоих горл кукольника вырвался немодулированный протяжный свист.

— Ты сумасшедший! Подумай, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса — варвары!

— Или трусы.

— Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А до того вы должны узнать еще многое.

— Ты злоупотребляешь моим терпением, — проговорил кзин, однако сел на место.

«Обманщик! — подумал Луи. — Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».

Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал чужих с более высоким уровнем цивилизации.

Первыми были кзины.

Когда люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно использовал поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не смогли бы обороняться, если бы не Принцип Кзинов: каждое напряжение является оружием.

Первое нападение кзинов было для людей шоком. Столетия мира давно заставили людей забыть о том, что такое война. Однако земные корабли приводились в действие фотоновыми двигателями с термоядерной энергией, для включения которых на астероидах были смонтированы лазерные пушки.

И хотя телепаты кзинов в сотый раз повторяли, что у людей нет никакого оружия, в нападающие корабли кзинов ударила стена огня.

Военные действия длились десятки лет. Однако рано или поздно, но кзины выиграли бы эту войну.

Выиграли, если бы на маленькой колонии Земли, называемой Наше Дело, не приземлился корабль Внешних, которые продали губернатору колонии технологию гиперпространственных двигателей. Колонисты в то время еще не знали о войне между людьми и кзинами и узнали об этом, только построив корабли, движущиеся быстрее света.