Дева озера - Элизабет Мейн

— Беги, Гвинт! — закричал он сестре. Легкая, словно лисичка, Гвинт юркнула под кучу хвороста, сложенного вдоль высохшего рва, который опоясывал частокол.

Венн оторвал куртку от столба и прыгнул, но упал в кусты и подвернул щиколотку. Он хотел встать на ногу, но не смог и запрыгал по дорожке, словно кролик из зверинца эрла. В кромешной тьме по пути к устью реки он наткнулся на свою беду.

Эмбла Серебряная Шея поверить не могла такому счастью: наследный лимский принц сам шел ей в руки. Это называется — везение!

Глава девятая

Эрл подбежал к дыре в частоколе там, где деревянный забор примыкал к новой каменной кладке. Он влез наверх, привлеченный звуками борьбы. Балансируя на скользких серых камнях, Эдон ухватился за остроконечные колья и подтянулся.

Он увидел, кто так душераздирающе кричит.

У кромки рощицы Эмбла Серебряная Шея пыталась с кем-то разделаться. Она схватила противника за длинную прядь волос и занесла над ним меч.

— Остановись! — взревел Эдон и, прыгая с двенадцатифутовой стены, вытащил клинок из ножен. — Опусти меч! Ты слышишь меня? Что здесь происходит? Что ты делаешь за воротами, Эмбла?

— Вулф! — Эмбла Серебряная Шея обернулась, пораженная неожиданным появлением Эдона.

Мальчик упал в пыль, закрывая голову руками.

— Я спросил, что происходит, — потребовал ответа Эдон.

Быстро сообразив, Эмбла указала на кожаную сумку, лежащую на помятой траве, где она только что дралась с мальчиком. Задыхаясь, она приняла негодующий вид.

— Я увидела этого маленького шпиона у колодца! Я видела… как он пытается выбросить туда содержимое своего мешка. — Тяжело дыша, она опустила меч. — Ему не удалось этого сделать… лишь потому… что колодец был закрыт досками.

Эдон нагнулся и взял сумку. Она почти ничего не весила. Он раскрыл ее и обнаружил внутри корни, веточки и грязную траву.

— Он увидел меня и убежал, — продолжала Эмбла.

Венн попытался незаметно отползти в сторону, но Эмбла тут же пнула его ногой в бок.

Эдон, услыхав, как тот застонал от боли, встал между мальчиком и Эмблой. Подозрительно прищурившись, он спросил:

— А ты что делала за частоколом? Эмбла вытерла потный лоб.

— Никто не запрещал мне выходить за ворота, — ответила она. — Тревогу я поднимать не стала, решив поймать злодея сама. Думаю, он действует заодно с ведьмой, отравившей наш колодец.

Эдон поднес сумку к носу и понюхал ее содержимое. Чтобы отравить колодец, вовсе не нужны волшебные заклинания, достаточно ядовитых трав и корней. То, что находилось в сумке, едко пахло.

— Это яд, милорд? — с опаской спросила Эмбла.

— Похоже на то. — Эдон закрыл сумку. Отраву лучше рассматривать при более ярком свете. Он вложил меч в ножны и, схватив мальчика за куртку, поднял на ноги.

— Спаси нас Один! Да на нем татуировка! — воскликнула Эмбла и указала на замысловато раскрашенное плечо, с которого спустилась кожаная куртка. — Это кельт-убийца!

Тут впереди отряда вооруженных воинов, несущих над головами пылающие факелы, прибежал Риг. Теперь, при свете, можно было разглядеть мальчика. Самый обыкновенный мальчуган, но вытатуированный на плече дракон выглядел впечатляюще.

Эдон передал Ригу сумку с травами. Мальчик прижал руки к груди, пытаясь отдышаться. Эдон подтянул его за куртку, чтобы получше рассмотреть лицо.

— Тише, парень, — предупредил Эдон. — Удрать тебе не удастся.

— Отпустите меня! — потребовал Венн. — Я ничего не сделал! Это не моя сумка.

— Я видела, как он ее выбросил из-за частокола, а потом спрыгнул, — заявила Эмбла.

— Это ложь! — Венн чуть не задохнулся от ненависти к Эмбле Серебряной Шее. Она пыталась убить его!

Риг, которому передали сумку, осмотрел горсть корешков в ней.

— Лапчатка и паслен. В этой сумке достаточно отравы, чтобы извести целое графство.

— Это не моя сумка! — Венн вцепился ногтями в свою куртку, стараясь разорвать завязки. Эрл держал его так крепко, что мальчику не хватало воздуха. Венн перенес вес тела на левую ногу. Прошептав заклинание и попросив у бога Луга силы, он ударил кулаком в живот эрла и… вырвался.

Эдону не было больно, но удар застал его врасплох.

Эмбла была в ярости, но не растерялась. Она кинулась за мальчиком, крича:

— Отойдите, Вулф! Не марайте ваш меч кровью мальчишки из Мерсии.

Она с силой замахнулась мечом, собираясь одним мощным ударом отрубить голову убегающему мальчику. У Венна подвернулась нога, и он упал, чудом избежав меча Эмблы. Клинок воткнулся в землю, а эрл оттолкнул Эмблу в сторону, предотвратив следующий смертельный удар.

— Будь ты проклята! — закричал он, загородив собой Венна. — Хватит, я сказал. Пока здесь хозяин я, никто в Варвике не будет предан смерти без суда.

Венн свернулся в комочек и закрыл голову руками: он был уверен, что ему пришел конец. У него так сильно стучало сердце, что он не слышал, о чем кричали викинги.

Великан, который нюхал траву в сумке Эмблы, вырвал меч из ее рук, а она стала осыпать его проклятиями.

— Риг, иди сюда! — раздался голос Эдона.

— Я здесь, господин. — Риг кинулся к нему сквозь строй сердито кричащих викингов.

Эрл схватил мальчика за разукрашенное плечо и поставил на землю, затем бегло оглядел его с головы до ног. На лбу у него красовалась шишка, а вспухшие губы были в крови. Видимо, Эмбла успела сильно его избить до появления эрла. Чудо, что ей не удалось пощеголять отрубленной мальчишеской головой как трофеем.

— Позаботься об охране пленника. Утром мы займемся выяснением его вины, — сказал Эдон Ригу.

Эмбла вышла вперед.

— Стоит ли тратить на него время? — громко протестовала она. — Я поймала его на месте преступления у колодца и имею право лишить его жизни — это закон Одина. Говорю вам, отдайте мальчишку мне. Я закончу то, что начала.

Эдон пристально вгляделся в толпу викингов. Многие были согласны с Эмблой, хотя ее обвинение звучало не очень-то убедительно. Эдон чувствовал, что здесь все не так просто. Он повысил голос:

— Повторяю, отныне ни один человек в Варвике не будет убит без доказательств его преступления.

Риг, держа Венна за руку, встал рядом с Эдоном.

Один из викингов прокричал:

— Какие еще доказательства вам нужны?

— Эмбла Серебряная Шея рассказала, что она видела, — добавил другой.

— Мне этого достаточно, — сказал первый.

— А мне — нет, — уверенно произнес Эдон. — Здесь эрл я, а не ты и не Эмбла Серебряная Шея.

Эдон широко расставил ноги и уперся кулаками в бедра, свирепо глядя на двух смутьянов, поддержавших жену племянника. Для них Эмбла олицетворяла собой валькирию[23], принесшую им богатство и славу в каждодневных схватках с жителями Мерсии.