Орхидеи в лунном свете - Патриция Хэган

Джейми вздрогнула от дурного предчувствия. Корд даже и не подозревает, что не он один опасается этого.

Оставшись одна, Джейми завернулась в одеяло и долго не могла уснуть. Все стало так шатко, так тревожно. Наконец сон победил ее, но ненадолго. Она очнулась под звуки сердитых голосов неподалеку и осторожно посмотрела в щелку между пологом. От того, что она увидела, сердце Джейми забилось сильнее. Ее переполняло безмерное сочувствие к человеку, взвалившему на себя такую ношу. Корд Остин пытался решить очередную не решаемую проблему.

– Повторяю, я обещал коменданту, что эти женщины не будут работать в форте, – стоя лицом к нескольким взбешенным солдатам, говорил он.

– А мы за его стенами, капитан. Так что это совсем другое дело, – ворчливо возразил один из них.

– Неважно. Комендант разрешил им войти в форт, и только. Если я позволю вам приходить и проституткам, женщины в крепости поднимут бучу. Я уже вот так нахлебался от них за время дороги.

– Тогда нечего было вообще впускать их в форт, – со злостью закричал другой солдат. – Сам видел – крутят задами, дразнят нас, а мы значит, ходи сторонкой! Что их, убудет, что ли. Побалуемся немного, да и все тут. Какого черта? Каждый тут командовать будет!

– Правильно! – заорали остальные. – Мы месяцами не видим женщин, а тут – такой случай! Давай-ка посторонись, капитан!

Тут Имоджин высунула голову и пронзительно рассмеялась:

– Ну, капитан Остин, соглашайся! Мы повеселимся, покутим. Неплохо было бы заработать немного денег, чтобы купить кое-что в лавке.

Корд чертыхнулся, видя, как она намеренно дразнит солдат, выпячивая еле прикрытую грудь.

– Убирайся назад! – приказал он, задергивая полог.

– Эй, оставь ее в покое! – Один из солдат неожиданно толкнул Корда.

Тот с трудом удержался на ногах. Но уже в следующую секунду размахнулся и двинул солдату в челюсть кулаком. В мгновение ока в руках Корда оказалось ружье. Все произошло стремительно! Позже присутствовавшие при этом клялись, что никто не успел опомниться, как на них уже смотрело дуло ружья.

– Эй, вы все! Проваливайте отсюда! – скомандовал Корд сквозь зубы. – И чтобы я больше не видел вас у этого фургона.

Услышав суматоху, прибежала Вильма Тернэйдж. Она увидела Корда, державшего под прицелом солдат, и истерически завизжала:

– Я всегда это знала! Я знала, что рано или поздно из-за этих шлюх случится беда. Нечего им делать в обозе с порядочными людьми.

Не сводя глаз с разъяренных солдат, Корд тихо приказал ей вернуться к своим делам.

– А это что, не мое дело, да?! Это нас всех касается. Мы тащились сюда больше трех месяцев, проделали целых шестьсот сорок миль. Мы так мучились и все время мечтали как следует отдохнуть здесь и отпраздновать треть пути. А теперь все испортили эти потаскухи! Говорю вам, оставьте их здесь! Хватит нам от них неприятностей. – Вильма разошлась не на шутку.

Постепенно на шум собралась целая толпа, из разных фургонов бежали мужчины с ружьями в руках.

Часовые заметили происходящее и дали знать в форт, откуда уже спешили к лагерю военные.

Услышав, что в фургоне, кроме нее, есть еще кто-то, Джейми тихонько окликнула своих подруг.

Но это оказались Руфь с Мартой, а Ханна и Элла, еще не появлялись.

– Они познакомились с двумя военными и кажется, понравились друг другу, – сообщила Руфь.

У Джейми дрогнуло сердце. Она снова приникла к щелке в пологе и тут же увидела возвращавшихся из форта подруг. Впереди шла Ханна под руку с сержантом в кожаной рубахе и штанах. Они оживленно переговаривались. Сзади медленно брели, взявшись за руки и молча глядя друг другу в глаза, Элла и молодой офицер.

У фургона проституток тем временем происходило следующее. По бокам Корда выросли Флетчер и Хендерсон. Пьяные солдаты собирались затеять драку, но, увидев подкрепление, начали отступать.

Убрав ружье в чехол, Корд сказал:

– Все в порядке, расходитесь по своим фургонам и палаткам.

– Нет, пока здесь находятся эти девки, никого порядка не будет, – закричала Вильма, потрясая в воздухе кулаком. Она просто не могла видеть Имоджин, которая снова появилась из-за полога и, вызывающе подбоченясь, демонстрировала свои прелести солдатам. Те просто пожирали ее голодными глазами. – Надо наконец убрать их прочь от добрых христиан. Нас всегда будут преследовать беды! – Вильма готова была впасть в истерику.

Корд устало объяснял ей:

– Миссис Тернэйдж, не в первый раз проституток доставляют в Калифорнию. И не в последний. Тут уж ничего не поделаешь. Вы только напрасно тратите свои нервы, они все равно поедут с нами.

Несколько женщин окружили Вильму и, потихоньку уговаривая, наконец увели ее.

Офицер, пришедший с Эллой, выслушал просьбу Корда и обещал запретить солдатам подходить к обозу. На этом дело и кончилось. Армия стремилась поддерживать хорошие отношения с проходящими обозами. С тысяча восемьсот сорок девятого года, когда форт Ларами стал официальным государственным постом. Мимо него ежегодно проходило до десяти тысяч фургонов, и чаще всего все обходилось мирно.

Джейми увидела, как обе пары снова направились в форт. Ей стало совсем грустно.

Потом случилось еще кое-что. И обитатели лагеря вновь прервали свой отдых.

Когда все разошлись, Корд обернулся к Имоджин. Он старался говорить спокойно, несмотря на владевшее им раздражение:

– Ты чуть не устроила бунт. Я предупреждал тебя, что пока мы не доберемся до Калифорнии, работать вы не будете. И ты мне это обещала. Ведь так?! Я разрешил вам пойти в форт, надеясь, что вы будете себя нормально вести. После того, что вы натворили, больше этого не будет, поняла?! Пока мы стоим здесь, я запрещаю вам покидать лагерь.

Имоджин медленно допила виски из бутылки и только потом небрежно заявила:

– А следующего раза не будет, капитан! Нам надоело, что с нами обращаются как с прокаженными. Мы вовсе не собираемся ехать дальше.

В другое время Корд, может, стал бы уговаривать ее. Сейчас он только выругался. На вид проще некуда – доставить женщин на место. Но что ни день – то новые проблемы. Он готов был вскочить на коня и послать все к черту.

– Что ж, отлично! Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что вам, женщинам, непросто будет выбраться отсюда, когда вам здесь надоест.

Она беззаботно пожала плечами:

– А, ладно – отдохнем здесь, а потом решим, что делать дальше.

– И тебя, конечно, нисколько не волнует, что на тебя потратили немалые деньги, чтобы довести сюда?

– Милый, – растягивая слова, улыбнулась она. – Деньги-то не мои. Но я с удовольствием восполню все затраты лично тебе. Хочешь, хоть сейчас?

Теперь Корд понял, как чувствовали себя быки в конце дня, когда с их плеч снимали ярмо. Их уже не беспокоили ни проститутки, ни потраченные впустую деньги – вообще ничего на свете. Он ощущал только великое облегчение – одной проблемой стало меньше, и слава Богу.