Штернхафен - Ежи Радзивилл

огонь. Вместе с Анни, поочередно поливая друг другу, долго, вдумчиво мыли руки. Мартин выплеснул из таза грязную мыльную воду, ополоснул Теги уже теплой из котелка, что согрелся на огне, затем завернул в полотенце и присел с псевдособачкой у огня, держа ее как ребенка.

— Чай остывает, — вернула его к действительности Анни и вручила кружку.

— Спасибо, — улыбнулся Март, с удовольствием вдыхая ароматный пар.

— Боевой коктейль от Анни, — шутливо сказала она, — Большая доза даже нашего Марта, да что там, толстого пивного бюргера превратит в робота-убийцу. Сейчас — символическая капля, просто для восстановления тонуса.

— Неплохо, — кивнул Джей, сделав пробный глоток.

Допив чай, они оценили сказочно красивый восход, затем свернули лагерь и шли по следу банды из портала в портал. Джей непременно хотел побывать в их логове.

Через восемь часов они оказались еще на двенадцать тысячелетий глубже в прошлом. Миры мелькали, уже не вызывая интереса.

Все четверо отстраненно фиксировали приметы, не испытывая особых эмоций, но возникнув из очередного портала, Джей сделал шаг вперед, оглянулся и потрясенно поднял голову, чувствуя себя букашкой.

Они оказались в лесу. Но лес лесу рознь, а вокруг них взметнулся к небесам сказочный ЛЕС, где все буквы не просто большие — огромные! Лес, где могли водиться великаны! Стволы деревьев, как небоскребы, терялись в облаках. Кора — серая, твердая как камень, красные перистые листья, сплетения мощных замшелых корней под ногами, настоянный на хвое и древесной смолке чистейший воздух, что поначалу пьянит не хуже марочного вина.

— Ого, кислорода процентов двадцать пять! — сказала Анни, появляясь из портала. Теги спрыгнула с тележки, принюхалась, сверкнула своей неуместной улыбкой:

— База здесь. Все пропахло ими. Нам идти, или подождем арьергард?

— Подождем, — решил Джей. Возник Мартин со своей тележкой, и группа осторожно выдвинулась чуть в сторону.

Оставив Мартина в тупичке охранять груз, остальные растворились в лесных тенях.

Парень нервно прислушивался, сжимая свою «охотничью» автоматическую винтовку. Секунды неизвестности тянулись томительно.

Вдалеке раздался приглушенный расстоянием резкий звук, похожий на треск.

Снова вязкая тишина.

Через пять нескончаемых минут Джей, Анни и Теги возникли ниоткуда рядом с Мартином. Теперь, зная, как надо смотреть, он заметил туманные пятна за миг до того, как троица полностью вышла из боевого режима. Джей ухватил свою кладь, толкнул тележку, на которую тут же запрыгнула Теги. Анни двинулась следом, Мартин без возражений следовал замыкающим, бесшумно ступая по толстой подстилке из мха и палого листа.

Огромный, невероятный лес завораживал. Здесь стояла такая вязкая тишина, что Мартин слышал, как входит в легкие воздух, слышал каждый удар собственного сердца.

Маленький отряд проделал короткое путешествие по извилистой тропке, вышел на поляну. Посреди поляны — кострище. Две разномастные, грязные, но добротные палатки. Тюки, ящики, рюкзаки, ранцы, разбросанные как попало по всей поляне вперемешку с мусором, пустыми бутылками и объедками.

— Я не хочу устраиваться здесь на ночлег, — буркнула Теги, — Такое место загадили, свиньи!

— Не обижай свиней. Подождите, я посмотрю здесь и двинемся дальше, — попросил Джей, — Отдохните немного.

Оставив свою кладь, он занялся исследованием стоянки, быстро, но очень внимательно осматривая вещь за вещью. Анни двигалась следом, тоже выглядывая что-то ведомое ей одной. Он вдвоем зашли в одну палатку, через минуту вышли, обогнули ее по периметру, заглянули во вторую, переглянулись. Джей покачал головой:

— Того, что я искал, нет. Можем двигаться. Я получил все, что хотел.

— Веди, — односложно сказала Анни. Мартин кивнул.

Джей взял свою тележку, переглянулся с Теги, повел группу дальше в лес. В сотне метров от стоянки остановился перед совсем неприметной в лесном сумраке нишей, чуть утопленной в коре дерева:

— Если карта не врет, это здесь. Теги, здесь ходили?

— Угу, только давно. И другие. Эти туда точно не ходили, — кивнула псевдособачка, по обыкновению запрыгивая на тележку. Джей исчез в нише, растворяясь в тени. Остальные привычно последовали за ним.

На этот раз они оказались в большом строении наподобие вокзала. Через пыльные, грязные, но на удивление целые стекла вокруг виднелись пустые улицы старинного города, зажатого между тремя резко взлетающими в низкие облака горами. Дома карабкались на них, пока крутизна склонов не становилась чрезмерной. Мартин бегло осмотрелся, не находя, к своему удивлению, никаких следов стихийного бедствия.

— Предлагаю переночевать здесь, — Джей оставил тележку, снял рюкзак, с удовольствием прошелся налегке между рядами металлических, по виду алюминиевых кресел. Пихнул ближнее, присел в него:

— Намахались нынче. Не знаю у кого как, а у меня уже ноги гудят. Даже ужинать не хочется.

— Поесть все равно нужно, — качнула головой Анни, — Это безопасное место?

— Абсолютно. Здесь даже микробов не осталось. Никаких проблем с биологией, токсинами и так далее, — Джей потянулся, с сожалением встал, — Триста лет назад планета, кстати, она называется Тиларум, была стерилизована при помощи сигма-излучения. Все это разрушится позднее, через одиннадцать тысячелетий, когда на планету рухнет одна из лун. Так что наслаждайтесь зрелищем архитектурных памятников.

Обвел рукой вокруг:

— Это видели считанные представители Третьей культуры. Гордитесь, найдется армия профессоров, которые с радостью отдали бы десять лет жизни, чтобы только побывать здесь.

— А нам-то, если мы здесь переночуем, ничего не будет? — недоверчиво уточнил Мартин, — Стерилизовать-то можно по-разному.

— Сигма — это тебе не кобальтовые бомбы. Выключил генератор и ложись загорать, — сообщила ему Анни, — Конечно, ты станешь источником микроорганизмов, но когда еще они превратятся в то, на что стоит обращать внимание…

— А кто занимается такими делами? — перебил Мартин, — Убить целую планету, это же… Это… Ксеноцид!

Джей сплюнул и с едким сарказмом повторил, как выругался:

— «Ксеноцид»! Март, пора быть взрослым. С такими-то яйцами. Ты еще задвинь нам речугу про общегалактические ценности и святость жизни как таковой. Покойный Ломджет это бы оценил. Здесь фронтиер, парень. Нижним, то есть сытым бюргерам, это слово кажется бессмысленным, я знаю. По-пилотски это будет Преисподняя. Здесь хватает тех, у кого есть только одна ценность — его собственная жизнь. И один закон: «Сдохни ты сегодня, а я завтра». И они очень хотят, чтобы для кого-то другого всегда было бы «сегодня», а «завтра» никогда не наступало. Увлекательная философия, правда?

Анни тяжело вздохнула, покачала головой, с неодобрением глянув на Мартина. Но промолчала.

— Только не нервничай. Мы сейчас на временной шкале как раз посреди Второй и Третьей культурами. Вторая, как официально считается, уже вымерла, а Третья еще не начиналась, — пояснил Джей, — Как видишь, официальные данные в очередной раз оказались враньем. Честно говоря, я не знаю, кто убил планету. Да нам это и не важно. Важно другое. Мы здесь и сейчас в