Полдень, XXI век (февраль 2012) - Коллектив авторов

Где-то далеко, у ангара, копошился Бек, и Денис слышал его тяжелое дыхание и скрежет бронированного скафандра, когда начмедчасти, начальник колонии и десантник в одном лице неуклюже задевал локтем или плечом обшивку планера. По-хорошему, надо было бы пойти и проститься с ним, но Денис оттягивал этот миг как можно дольше. В глубине души он знал, что Бек уже все сказал ему и, скорее всего, вот-вот улетит, не дожидаясь его прощальных слов, – но как не хотелось делать этот последний шаг, как не хотелось понимать, что уже все, больше никто и никогда, навсегда никто и никогда.

Наверное, Бек тоже знал, что чувствует Денис, поэтому старался уже сейчас стать как можно более незаметным – насколько позволяли его немаленькие габариты. Только дыхание, скрежет, да еще некоторый посторонний шум свидетельствовали о том, что кроме Дениса на Деметре еще кто-то был. И о том, что очень скоро тут останется только один Денис.

Нет, не один.

Еще он.

Или оно.

То самое существо.

Бог Пан этой таинственной планеты.

Тогда, год назад, когда Денис в составе первой исследовательской группы высадился на ДМ-3, или, как ее тут же стали называть, Деметре, он и не мог предположить, что с этой планетой его будет связывать гораздо большее, чем просто еще одна рабочая командировка. И уж тем более не мог предположить, что ему придется остаться здесь навсегда.

Деметра встретила их настороженно. Это они потом поняли, что им еще повезло, что сезон дождей начинался так медленно и осторожно, словно планета прислушивалась к ним, думая, стоит ли менять настроение так внезапно, когда прибыли незнакомцы. Это потом они поняли, что встреть она их по-настоящему, как подобало в этот сезон, то их экспедиция могла бы закончиться, так и не начавшись. Все приборы говорили о том, что планета абсолютно безопасна для людей. Да, конечно, что-то есть неуловимо чужое в воздухе, какой-то неизвестный земной науке элемент, но его так мало, а все остальное такое знакомое… 95 % за то, что планета абсолютно безопасна. И 500 %, что ее необходимо освоить как можно скорее. Запасы золота, урана, каменного угля, дерева – всего того, что было так необходимо перенаселенной и испытывающей энергетический кризис Земле – здесь было в достатке и даже с верхом. Их экспедиция должна была осесть здесь, составить карты залегания ископаемых, исследовать влияние окружающей среды на человека – обычный, стандартный набор заданий. Обычный, стандартный набор исполнителей.

И необычная, странная планета. Хотя может ли быть чужая планета обычной?

В тот первый день они даже осмелились снять скафандры, оставшись только в респираторах. По низкому небу ползли угрюмые свинцовые тучи, тонкие деревца клонились к земле под порывами промозглого ветра, лес невдалеке мрачно шелестел и манил к себе, как к укрытию от ветра, – все, как и на Земле поздней осенью. Так же сыро, неуютно и печально. Только небо было по-другому серым, и тучи были не таких форм, и деревца клонились под каким-то странным углом, – и во всем им чудилось что-то чужое, неуловимо иное, непонятное и немного пугающее… Но они сняли скафандры, выдохнули остатки синтезированной земной атмосферы, вдохнули этот чужой воздух – и, кажется, приняли эту планету. А планета, кажется, приняла их.

Вскоре они поняли, что на самом деле планета не такая уж и гостеприимная. Они поняли это с первым же дождем. Он разъедал, выжигал обшивку корабля, уничтожал верхний слой скафандров, и нельзя было даже и подумать о том, чтобы выйти без них.

Работа встала. В редкие часы просвета они выходили наружу, но при первых же признаках дождя возвращались обратно на корабль. Бросали пробирки, инструменты под бронированными навесами и убегали. А потом долго стояли у окон станции, глядя на потоки едких струй, и не могли понять, за что же так планета невзлюбила их.

Как только дождь прекращался, они сразу выходили, разбредались по одному – чтоб исследовать большее пространство за короткий период времени – и принимались за работу.

В одну из таких одиночных вылазок Денис и встретил Его.

Ветки за его спиной зашуршали, и он ощутил на своем затылке пристальный взгляд.

«Я не звал вас», – прозвучал в его мозгу низкий, чуть шипящий голос.

«Я не звал вас, – повторил голос. – Зачем вы здесь?»

Денис подумал о Земле, о проблеме с источниками энергии, о ресурсах Деметры, и тут же попытался остановить себя – ведь он фактически признался в том, что они собираются высосать эту планету до капли.

«Это хорошо, – неожиданно одобрительно сказал Голос. – Мне нравится, что мои вещи помогут вам. Это хорошо. Но вы медленны. Почему? Вы живете долго, и спешка ни к чему?»

Денис подумал о короткой человеческой жизни, о том, что они очень слабы и подвержены болезням, о том, что осадки Деметры смертельны для них. А им нужно сделать все как можно быстрее. А еще он подумал о том, что не знает, кто его собеседник.

«Повернись», – сказал Голос.

Денис обернулся, но, вопреки своим ожиданиям, не увидел за свой спиной никого. И только вглядевшись в сплетения веток, стволов и лиан, разглядел зыбкую, немного нереальную фигуру гигантского роста, с рогами на голове.

«Я помогу вам, – прозвучал Голос. – Я дам тебе возможность свободно жить на Деметре. Ты поможешь своим».

Из гущи кустов вытянулась веточка и ткнула Дениса в плечо, немного поерзала по нему и спряталась обратно.

«Хорошо, – рогатая фигура за кустами качнула головой. – Иди. Теперь не бойся. Моя планета не причинит тебе вреда».

Вечером, снимая рубашку, Денис обнаружил на предплечье нечто вроде нечеткого оцарапанного контура. Контура головы с рогами.

А наутро он вдруг понял, что дождь не пугает его, а, наоборот, тянет и зовет к себе. Он вдруг ощутил его прохладу, его нежный, чуть терпкий запах – и, рванув на себя дверь, выскочил во двор.

Дождь был очень мягким, словно пушистым. Он обволакивал его лицо тонкой пеленой и, казалось, проникал внутрь, в сердце, словно пытаясь что-то рассказать о Деметре.

Так Денис стал местным героем.

Только он мог выходить наружу, только ему осадки Деметры не приносили вреда. У него брали анализы, пытаясь понять, что же произошло, но могли сказать только одно – его организм как-то перестроился, стал созвучным этой планете. Сыворотка из его крови помогала людям выдержать полчаса под дождем Деметры – но не более.

Денис стал кумиром молоденьких инженеров, весть о нем даже прошла по телеканалам Земли. Начальник блока анализов Линда стала смотреть на него как-то по-особому. Все налаживалось. Правда, иногда мучили головные боли и тошнота да по вечерам ныл еле заметный оцарапанный контур, но вскоре и это прекратилось.