Операция "Луна" - Пол Андерсон

– Как?

– Очень осторожно, поскольку с виду ничего не изменилось и сигнализация не сработала, – сказал Моу. – Твердыня была защищена от магии западной, белых людей, индейцев и пара-нормальных воздействий. И не предусматривала ничего более сильного. Отсюда нападения никто не ждал. К тому же мы до сих пор почти ничего не знаем о магии Дальнего Востока. Полагаю, что эти Создания и позволили Койоту сыграть свою злую шутку.

"Именно, – подумал я, – подлинно азиатскую!"

– Но я могу с уверенностью сказать, – продолжал Моу, – что они не смогли бы справиться с задачей, если бы им не помогал и не направлял кто-то знакомый с местными условиями и местной магией. Вероятно, это был человек, который их и встретил.

– Вы несколько раз повторили слово "они", – осторожно сказала Джинни. Кого или что, кроме Койота, вы имеете в виду?

– Ах, если бы я только знал!

– Я училась в Гарварде и Трисмегисте, а не в Беркли. Мистер Моу, вы упоминали шэня. Насколько я помню, это китайские Создания, порождения стихий, но не настолько, как их западные собратья. Можно поподробней?

Моу чуть не подавился бутербродом с ветчиной. Мы с Бобом тоже встрепенулись.

– Я и сам не до конца разобрался. – признался Моу. – Китайское "шэнь" означает то же, что и английские "дух" или "демон", или добрый или злой "гений" в средние века. Некоторые шэни принадлежат стихиям, как вы верно заметили, но люди не могут вызывать их так же свободно, как, скажем, гидр или саламандр. Другие... ну, не души, конечно, но какие-то части людей, тени, которые остаются после их смерти. И если им потом воздают почести или взывают о помощи, как к некоторым древним святым... ну, только святостью здесь и не пахнет... тогда со временем эти духи растут и могут сделаться необычайно сильными. – Он вздохнул. – Я могу проболтать весь день, но так и не добраться до сути. Посмотрите статью о шэнях в "Магической энциклопедии".

– В отличие от местных святых шэни не обязательно бывают добрыми, так? нахмурилась Джинни.

– Именно. В большинстве своем они безвредны, но встречаются и недобрые создания. Как в Японии, только там для каждого есть свое название. Злые питаются страхом, который они внушают, и жертвами, которые им приносят, чтобы снискать расположение. Они сильно смахивают на западных демонов. Разве что их природа не духовна. Злые шэни могут причинять как моральный, так и физический вред.

– Как и демоны, – сказал я, кое-что припомнив. "Значит, с другой стороны, их можно убить!"

– Все ли шэни Уснули, когда наступил век железа? – не отступалась Джинни.

– Вроде бы все, разве что несколько осталось в каких-нибудь изолированных районах, – ответил Моу. – Когда они наконец Пробудились, злые шэни обнаружили, что здесь можно как следует развернуться. Хаос, который царил в стране после падения Маньчжурской династии, предоставил им огромные возможности. После того как трон Сына Неба перешел к Сунь, даосы организовали настоящий крестовый поход против шэней.

– Знаю. А кто не знает? Продолжайте, пожалуйста.

– Но остался нерешенным вот какой вопрос: куда девались уцелевшие злые твари? Были кое-какие догадки. Вот теперь мы можем сказать что-то определенное.

– Гм-м. Вы считаете, что, вероятно, под руководством доктора Фу они устроили провал нашей космической программы. Каким-то образом они сошлись с Койотом, который стремился к тому же...

Тут в разговор вступил Боб Сверкающий Нож.

– Точно! А свел их человек, который прилетел той ночью – проверял, хорошо ли сделана работа. А ведь неплохая версия наклевывается.

У меня все сжалось внутри. А про себя я решил, что операции "Луна" необходима служба безопасности, пусть даже она ничего не сможет сделать.

– Когда мы шли по следу, вы упомянули еще какое-то Создание, – напомнила Джинни. – Я сама его почуяла, только не знала, как оно называется. Кажется, что-то более... жуткое. Вы произнесли еще какое-то японское слово.

– О японских духах мне почти ничего не известно – ками, о-бакэ, что там еще... Они сильно отличаются от китайских. Оми, например, похожи на скандинавских троллей. Но вам должно быть известно, что японские синтоисты, как и даосы в Китае, стараются ограничить влияние так называемых нежелательных Созданий. Можно скептически относиться к методам работы этих учреждений – как я, – но обе стороны выступают в роли очистителей от скверны.

– Итак, демоны пытаются взять власть в свои руки. Отсюда логично вытекает, что японские и китайские злые создания заключили бы союз. Но вы, джентльмены, считаете, что они обратились за помощью к людям. Каким людям?

– Может быть, к доктору Фу, – быстро предположил Боб. – Хэй, мы славно потрудились сегодня. Давайте доедим и отправимся в более уютное местечко.

Мы с Джинни переглянулись. Эдгар тоже зыркнул в нашу сторону. Мы сообразили, что наш предводитель решил закрыть тему. Почему – неясно, но он определенно не хотел продолжения разговора.

Вскоре мы прибыли в Грант, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Потом и вовсе замолчали. Ничего, кроме дела, нас не связывало. И все же, что бы мы ни думали в будущем, я был рад снова встретиться с Бобом Сверкающий Нож и познакомиться с Джеком Моу.

На парковочной стоянке мы распрощались.

– Я буду на связи, – туманно заявил Боб, но другого мы и не ожидали. Джинни, я и Эдгар вернулись к нашей метле.

– Что ты обо всем этом думаешь? – спросил я, когда мы поднялись в воздух.

– Думаю, что хорошо бы сейчас проснуться, – вздохнула она.

Бедная моя, ей досталось больше, чем мне, хотя держалась она молодцом. Я хлопнул жену по плечу.

– А как насчет выпить чего-нибудь холодненького?

– О, это лучшее предложение за весь день! – рассмеялась она.

Оказалось, что выполнить обещание не очень-то и легко. Бен отправился в горы с семьей лучшего друга. Бэл, которую мы достали до печенок приглядыванием за Криссой, уже не дулась на нас. Правда, она засела с подружками в кафе, где подавали шаурму.

Пришлось справляться самим. А потом наша младшенькая затребовала рассказов, шуток и ласки. Свартальф милостиво взял часть забот на себя.

Так что прошло почти два часа, прежде чем я взялся за почту. Джинни усадила Криссу смотреть фильм про ведьму Ванду и явилась как раз тогда, когда я бормотал... ну, скажем, "так-так-так".

– Что там еще?

– Посмотри сама. – И я протянул ей послание.

Заголовок гласил: "Инспекция Обеспечения Подоходного Налога". Над операцией "Луна" в целом и нами в частности нависла угроза аудиторской проверки. Поскольку мы заявили, что часть наших домашних расходов является производственными затратами, то аудитор хотел бы встретиться с нами на дому. С наилучшими и так далее.