Ценный подарок - Теса Рэдли

— Как раз тебя это и касается. Я вернулся домой рано из-за тебя. Я отменил встречу с новым поставщиком, потому что моя сестра захотела с тобой поговорить.

Кендейс нахмурилась:

— О чем?

— Элисон о тебе беспокоится.

— О. — После их стычки на глазах у его сестры Кендейс не виделась с Элисон. — Прости, что увезла Дженни из дома, не предупредив тебя. — Крепко прижав к себе малышку, она начала подниматься по лестнице.

Ник остановил ее, схватив за плечо и развернув лицом к себе. Она стояла на две ступеньки выше его, и их глаза находились на одном уровне.

— Где вы были?

— Твоя сестра еще здесь? — спросила Кендейс, понимая, что не может сказать ему правду.

— Нет. Она уехала несколько часов назад. Я уже собирался звонить в полицию.

Подняв Дженни выше, она неловко улыбнулась:

— Ты шутишь?

Какое-то время Ник молча вглядывался в ее лицо, затем произнес:

— Я подумал, что ты могла похитить Дженни.

— Похитить? — Ее глаза расширились от удивления. — Я бы никогда не совершила подобную глупость.

Его черты немного расслабились.

— Хорошо.

— Сделай я что-то в этом роде, я бы проиграла дело об опеке над Дженни до начала суда.

— Я возьму ребенка? — послышался из дверей голос миссис Басби.

Повернувшись, Кендейс неохотно отдала Дженни ей.

— Пойдем в гостиную, — сказал Ник Кендейс, пропуская ее вперед.

Оказавшись в комнате с белой мебелью, зеркальным столиком и огромным плоским телевизором, Кендейс поняла, что ненавидит ее. Остановившись посреди помещения, напрочь лишенного домашнего уюта, она в звенящей тишине стала ждать ответа Ника.

— Я советую тебе хорошенько подумать, прежде чем обращаться в суд, — наконец произнес он. — Ты все потеряешь.

Ее охватила паника.

— Что ты имеешь в виду?

Он подошел ближе, и страх уступил место чему-то более опасному.

— Мое терпение небезгранично. Не вынуждай меня идти на крайние меры.

— Что ты сделаешь? — вызывающе бросила она.

— Если ты будешь продолжать меня злить, я могу захотеть подать на тебя в суд и добиться, чтобы тебе запретили подходить к Дженни ближе чем на сотню футов.

Потрясенная его жестокими словами, Кендейс уставилась на него. Если он воплотит свою угрозу в жизнь, ее даже не подпустят к дому Дженни. Тогда ей придется выдвигать встречный иск и оспаривать решение суда. Для этого ей понадобится много денег. Денег, которых у нее нет.

На миг она представила себе свое безрадостное будущее. Без Дженни жизнь потеряет для нее смысл.

— Ты не можешь так поступить, — пробормотала она.

— Это вызов?

— Нет… пожалуйста, не надо. — Ее глаза увлажнились. — Если ты запретишь мне видеться с Дженни, я этого не вынесу. Прошу тебя, не отнимай ее у меня.

— Боже мой, Кендейс, перестань плакать.

Неожиданно он заключил ее в объятия и накрыл ее губы своими. Вместо того чтобы его оттолкнуть, она закрыла глаза и прильнула к нему. Исходящее от него тепло заполняло пустоту внутри нее, пока он ее целовал.

Слегка отстранившись, он, поглаживая ее по волосам, прошептал:

— Посмотри на меня, Кендейс.

Она не подчинилась. Ник не должен видеть ее боль и беспомощность.

Его ладони легли ей на щеки.

— Посмотри на меня.

Кендейс медленно открыла глаза. Когда она увидела выражение лица Ника, у нее сдавило горло.

— Мне не следовало тебе говорить этих ужасных вещей.

— Ты мерзавец. — Она обнаружила, что по ее щекам катятся слезы. — Как ты мог это сделать?

— Кендейс…

— Не прикасайся ко мне!

Вырвавшись из его объятий, она выбежала из комнаты, пока он снова ее не поцеловал и не завладел полностью ее сердцем.

Глава 9

Яркий солнечный свет, проникающий в окно ванной, отражался от белого кафеля. Ник уставился в зеркало на свое лицо с пеной для бритья на щеках и подбородке.

Под его глазами залегли тени, потому что он всю ночь проворочался с боку на бок. Ему не давал уснуть образ Кендейс с глазами полными боли. Его мучили угрызения совести. Он не должен был ей говорить тех жестоких слов.

Ник подумал о том, как повели бы себя на месте Кендейс три женщины, которых он больше всего любил и уважал. Поразмыслив, он пришел к выводу, что и его бабушка, и Элисон, и Берта боролись бы за своего ребенка. Каждая из них возмутилась бы, если бы узнала, что кто-то собирается отобрать ребенка у его родной матери.

Даже если бы перед этим мать добровольно от него отказалась.

Взяв бритву, Ник провел ею вниз по своей щеке. Через несколько минут его кожа стала гладкой, но на душе у него не полегчало.

Приняв душ и одевшись, он вышел из ванной и, посмотрев на часы, обнаружил, что время завтрака давно уже прошло. Вместо того чтобы спуститься вниз, он направился в другое крыло, где находилась детская и спальня Кендейс.

Подойдя к зоне отдыха, он остановился, когда увидел Кендейс в коротких белых шортах и голубом топе, лежащую на ковре и прижимающую к груди Дженни. Плоский телевизор, висевший на стене, показывал группу молодых женщин, делавших упражнения вместе с маленькими детьми. Повторяя за ними, она подняла Дженни вверх на вытянутых руках. Обе весело засмеялись.

Внутри у Ника что-то болезненно сжалось. Быстро отведя взгляд, он осмотрелся по сторонам и, к своему удивлению, впервые в жизни почувствовал себя как дома в этом безукоризненно оформленном помещении.

Чтобы не нарушить это ощущение, он продолжил неподвижно стоять на месте.

Должно быть, он все же как-то себя выдал, потому что Кендейс повернула голову и посмотрела на него. Ее смех тут же стих. Положив Дженни на ковер, она начала приподниматься.

— Не останавливайтесь, — сказал он. — Похоже, Дженни получает большое удовольствие от зарядки.

Кендейс улыбнулась, и ему показалось, что в комнате стало светлее.

В этот момент, как назло, зазвонил его мобильный телефон. Это был его доктор, который сообщил ему, что Дженни его дочь. Поблагодарив его за помощь, Ник убрал телефон в карман и с бешено стучавшим сердцем уставился на женщину, лежавшую на ковре.

Кендейс сказала ему правду, а он ей не поверил. Его снова охватило чувство вины. Прогнав его, он подошел к ней и опустился на ковер. Дженни протянула ему руку, и он дал ей свою. Она на удивление крепко обхватила его большой палец.

— У тебя весь костюм будет в шерсти, — предупредила его Кендейс, садясь по-турецки.

Ник как завороженный смотрел на ее гибкие стройные ноги.

Значит, вот какую тактику она выбрала. Делает вид, будто вчера ничего не произошло. На мгновение ему захотелось все ей объяснить, сказать, как много для него стала значить Дженни. Он вдруг осознал, что если бы результат анализа был другим, его чувства к ней остались бы неизменными. Но почему-то ему не хватило духу признаться в этом Кендейс. Вместо этого он сказал: