Избушка - Алексей Палей

связываться не станет. Одна пойду, так ведь проверит и тоже поспешит

убраться с моей дороги. Надо караван повернуть. Вон владелец

каравана, беспокойно озирается, боится чего-то.

- А почему свернули?

Мужик сначала дёрнулся, но, увидев меня, расслабился:

- А, это ты! Там плохое место, объедем.

- А успеем? - задаю вопрос с самым невинным видом.

- Куда? - забеспокоился купец.

- Да не куда. Погода сменится к вечеру, наверно снег с дожём. Вот

я и думаю, успеем куда-нибудь или посреди дороги встанем?

- Точно сменится? - Мужик стал ещё беспокойней.

- Ага. Да вы сами гляньте. - На чтобы ему показать? О! Вон на ту

тучку сзади, на самом горизонте. Кстати, какая-то она большая и

тёмная, как бы действительно не попасть под дождь со снегом.

- Глядите, скоро догонит.

Мужик несколько секунд всматривался в тёмные тучи на горизонте,

но не решался отдать команду вернуться на прямую дорогу. Очень,

кстати, налетел резкий порыв ветра, подняв пыль и мелкий мусор в

воздух.

- Можем и не успеть.... рискнём! - Решил купец.

Приняв решение, хозяин каравана стал спешно приводить его в

действие. Правда, не все выразили согласие, но подчинились. Никто не

хотел ночевать в палатках, если та туча всё-таки принесёт снег.

Глава охраны выразил громкий протест и отправился вперёди каравана.

К слову, в караване было двадцать три телеги и четыре фургона. Две

лошади на телегу и по одной на фургоны. Груз был не столько тяжёлый,

сколько большой. Меня не очень интересовало, что везут, но вероятно

что-то дорогое. Ещё был и обычный груз; всякие топоры, ножи, железо,

медь, золотые украшения и, даже, ковры и пряжа. Каждую телегу

сопровождали по три возчика; один управлял, второй следил за

дорогой, а третий спал. И, конечно, же, охрана, пятьдесят семь

наёмников, включая начальника охраны. Обоз действительно большой,

растягивался больше полукилометра, и охранять на такой протяжённости

трудновато. При возможном нападении сопровождающие груз сами

занимаются обороной, а охрана должна разобраться с основной

атакующей группой. Однако нападение маловероятно, этот тракт имеет

статус государственного, так что любое нападение на всём протяжении

рассматривается как оскорбление короля и чем это закончится для

бандитов, вполне понятно. Поэтому охрана хоть и нужна, но не

обязательна. Кстати, купцы, которые не нанимают охрану, получают

снижение торговой пошлины и чем больше стоимость перевозимого им

товара, тем меньше пошлина.

Караван быстро возвращался обратно и двигался по прямой дороге.

Колючий кустарник стоял плотной стеной по краям обочины, поверхность

дороги сильно заросла травой, выбитые дождём ямы и пожухлые листья

слегка затрудняли движение и наводили на неприятные мысли. Люди

понукали лошадей, заставляя идти быстрее, да и сами животные

проявляли беспокойство: постоянно фыркали, нервно дёргали ушами и

торопливо переставляли ноги.

- Быстрее, быстрее! Солнце ещё высоко, должны успеть!

- Покрикивал владелец каравана, носясь от головы в хвост обоза и

обратно. Похоже, он уже пожалел о принятом решении сократить путь.

Через полчаса быстрого движения караван вошёл в полуразрушенную

деревушку. Ничего особенного: обычные деревянные дома, заброшенные

огороды, повалившиеся заборы. Всё кругом заросло различного вида

сорняками. Особенно много полыни и репейника. Люди замолкли, лошади

тоже, единственный звук - это топот, тяжёлое дыхание и скрип колёс.

Головная повозка благополучно пересекла воображаемый край деревни,

выходя на широкую заросшую мелкой стелящейся травой, поляну. Вот

там-то началось самое интересное. Первая лошадь внезапно поднялась

на дыбы, тяжело бухнула копытами о землю и остановилась не шевелясь.

Остальные просто встали на месте. Люди перепугано загомонили, охрана

ощетинилась мечами, ожидая нападения.

- Надо же! Ко мне гости! Кхе-хе-хе! - Воскликнул, невесть откуда

взявшийся старик, его смех вызвал холодный озноб. - Куда спешим? А

платить за проезд? Кхе-хе-хе.

- Сколько ты хочешь? - храбрясь, поинтересовался купец. Он

косился на начальника охраны, но тот сидел на своей лошади

остекленело глядел на старика.

- Сколько? Я величайший волшебник! И деньги мне не нужны! А вот

десяток слуг я возьму. Кхе-хе-хе. - Старик показал на первых

охранников. - Они должны защищать, вот и отдай их, остальные уйдут

живыми.

Купец задумался. Пора бы и мне сказать пару слов. Кто ещё больше

после задумается?

- А за чем вам слуги? Вы же волшебник. - Интересуюсь громко и

максимально наивно. Старикан увидел меня и радостно раззявил свой

рот. Нда! Стоматолог ему уже не поможет, только ампутация! Головы!

- А кто там ещё? Надо же!.... - Но продолжить не успел.

- Так зачем вам люди?

- Зачем? - переспросил старик и спокойно пояснил. - Мне нужно на

ком-то проводить опыты.

- Десять - это много - Твердо заявил купец. Наверно он решил

поторговаться.

- Ну, можешь спасти пять жизней, если отдашь эту малышку.

Кхе-хе-хе. Она стоит того!

- Я не могу.... - С трудом сглотнув, ответил купец.

Пока эти двое торговались, я присмотрелась к незнакомцу.

Неопрятно выглядевший старик, что-то вроде посоха в левой руке, обут

в рваные сапоги. Самое интересное то, что у него отсутствовала тень,

а небольшой ветер совершенно не трогал его одежду. Моргнув, перехожу

на магическое зрение. Так и есть! Это просто фантом. А где кукловод?

В сознание проявляется вид этой деревни с высоты и недалеко от меня,

на краю поляны виден кто-то ещё. Только вот для обычного зрения он

не видим, даже ауры нет. Впрочем, отсутствие ауры не показатель, я

тоже её умею скрывать. Ведунья потратила месяц времени, но научила

меня этому. Невидимость я могу развеять, привести в чувство охрану

тоже не проблема. Проблема в другом, он ведь здесь не один, начни я

действовать, будет большая драка. Где же его поддержка?

- Тогда пусть она сама решит. - И обращаясь ко мне, - Ну,

малышка, хочешь спасть пять жизней?

- Пять? То есть, вы хотите забрать десять. Но я могу заменить

пятерых?

- Да. Ты согласна? Можешь не беспокоиться, больно не будет.

Кхе-хе-хе!

- Пять плюс я, получается шесть. Десять минус шесть равно четыре.

- Задумчиво, чуть ли не на пальцах провожу сложные математические