Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

Я видела, как напряглась спина вампира, но кронпринц промолчал, продолжая тащить Даррена.

— Вообще-то, я могу, — влезла Наперстянка. — Видите ли, королева, я всю свою жизнь провожу у границы ледяного края, так что из любопытства изучала всякое… Свитки там…

— Слушайте её, — лицо Викуэля посветлело. — Пурпурка самая адекватная и умная из моих сестёр.

— Пурпурка? — повторила я озадаченно.

— Наперстянка Пурпурная, — теперь щёки эльфийки были под цвет её волос. — Мы же дикая трава, нас называют по названиям разных растений. А у меня цвет волос…

Она заметно смутилась, и я решила оставить эту тему.

— Так ты мне расскажешь про битву претендентов? — вернулась я к тому, что мне по-настоящему было интересно.

Ответить Наперстянка не успела.

— Давайте не будем обсуждать это на улице, — рявкнул Чича. Он повернулся к нам, глаза его горели алым, а зубы выдвинулись вперёд. И я очередной раз вспомнила, что рядом со мной не милый однокурсник вроде Весеня, а опасный хищник. — Я сам расскажу, когда мы окажемся одни.

Я недоумённо огляделась. Город, казалось, ничего не знал про почти свершившиеся перевороты. Точно так же, когда личи собирали кладбища, готовые биться между собой ради завоевания всего мира, сейчас люди просто ходили по лавкам, болтали на улице или торопились по домам. И никому не было никакого дела до нас.

Даже тот факт, что Даррена волокли два других мужчины, никого не смущал. Столица жила полной жизни. Тут могли как напоить, так и подстрелить. Да и воровать мертвецов с кладбища было не очень хорошо, но не запрещено.

Но спорить с озверевшим кровососом я не собиралась. Сейчас кронпринц был на моей стороне, но всё могло измениться. И успею ли я его остановить — это было под большим вопросом. Я видела его всяким, и то, что он мог двигаться со штормовой ведьмой, вошедшей в боевой транс, и не запыхаться, говорило о том, что вампир очень и очень силён.

— Как скажешь, — кротко ответила я. — Несите давайте. Осталось совсем недолго.

Госпожа Ильинка была дома, конечно же. Она помогла уложить тело Даррена в мою постель, принесла целое блюдо с ещё горячими мясными пирожками, и исчезла.

— Рассказывай, — приказала я и взяла первый пирожок. — Только не привирай, принц. Я всё равно узнаю, если ты хитришь.

И я кивнула на Наперстянку. По словам Флина, это главное, что должен уметь король. Или королева. Искусственно созданные соревнования между участниками одной команды позволяли управлять всей группой куда лучше.

Я ещё сказала Флину, что мне это никогда не пригодится. Надеюсь, Флин ещё посмеётся со мной над этим.

Чича тяжело вздохнул, прислонился к стене и сложил пальцы в замок. Волновался.

— Это инквизиторы любят ходить войском на соседей, — начал он издалека. — Остальные предпочитают решать вопросы без привлечения простых людей. Всем известно, раз сгоняешь этих неумех на войну, второй. Они урожай не соберут, а потом ещё и короля свергнут. Да и армии туда-сюда если носятся, то все потопчут, дома пожгут. А эльфы и вовсе свою долгую жизнь берегут.

Викуэль фыркнул и отвернулся. А я подумала, что звучит логично. Да и Клементий с Ифигенией замечали, что их войска, если вдруг выбирались в королевство или к вампирам, то не встречали серьёзного сопротивления равнозначным войском. И это притом, что королевство куда больше!

— А когда возникает проблема с королевскими отпрысками, и унести кусок побольше хочет каждый, проводится битва претендентов…

Чича снова замолчал и уставился на свои переплетённые пальцы.

Я уже теряла терпение, когда заговорила Наперстянка.

— Королева играла в настольные игры? — вежливо спросила она.

Я фыркнула. Что за вопрос? Я же считалась дочерью Астаросских, главных инквизиторов! Меня научили всем возможным играм с фигурками, камешками и точками!

— Она обыгрывала меня тысячу раз во всё, что мы пробовали играть, — вместо меня ответил Викуэль. — А что такое, сестра?

Я отметила для себя, что Викуэль относится к незаконнорождённой сестре лучше, чем к родным, а она… она словно не верит в это.

— Битва претендентов — это настольная игра, — пояснила Наперстянка. — Только играют в ней живыми людьми.

— И эти живые люди могут погибнуть, — добавил Чича, снова поднимая голову. — Включая самих игроков.

Он уставился на меня. Его глаза больше не горели алым, клыки были скрыты под окончательно зажившими губами. И только багровая от засохшей крови рубашка, которую ему не на что было поменять, напоминала, что передо мной принц вампиров, а не один из моих друзей вроде Викуэля.

— А правила… — я прочистила горло. — Есть какие-то?

Дальше Наперстянка и Чича объясняли по очереди. Как оказалось, ледяные земли никто до сих пор не попытался занять и облагородить не только из передвижной королевской тюрьмы. Именно там располагалось поле для игры претендентов. Мне нравилось больше называть это игрой, а не битвой. Наперстянка и Чича не спорили.

Любой, у кого был трон или его подобие, любое вместилище для нижних полушарий, рассчитанное на глав государства, мог принять участие в битве. Что же касается соседей вроде эльфов, то им требовалось разрешение одного из потенциальных участников. Именно это я и дала владыкам Рассехо. Дура.

— Когда все претенденты определятся, а зов приходит к каждому, кто проходит по требованиям, — продолжил Чича. — Они могут визуализировать себя на поле битвы.

Это я понимала. Мёрзнуть самим не придётся. Сидишь себе на стуле и представляешь, будто ты вообще не здесь! Очень удобно.

— В этот момент претенденты максимально уязвимы в реальности, да? — я посмотрела в глаза Чичи. — Они полностью управляют собой и своей армией в голове, верно? И в этот момент кто угодно может подойти к ним в реальном мире…

Я замолчала, потому что Чича смотрел на меня так… С ужасом и восхищением. Никогда раньше вампир, флиртующий со мной по поводу и без, не смотрел на меня так. Даже не по себе стало. А что я такого сказала?

— Королева… — с благоговением произнёс он. — Это может сработать.

Как оказалось, ни он, ни Наперстянка не рассматривали вариант, при котором я могу победить своих соперников. Выставить на ледяном поле фигуры, которые пойдут в битву за меня? ну и где я их возьму? Мертвецов использовать было нельзя, а подавляющая часть моих знакомых