Фантастика 2025-185 - Дмитрий Львович Казаков

class="p1">– Но тогда меня засекут! – вскрикнула девочка. – Уловят не отзвук, не эхо, не тень, мелькнувшую на грани восприятия рядом с тобой, а новую цель в полный рост!.. И примутся за нас всерьёз, по-взрослому, уже не будут загонять и пинать с помощью случайных встречных и всяческих локальных катаклизмов…

– Ты это мне будешь говорить?!! Задача в том, чтобы вовремя смыться, ещё до того, как точку накроет цунами ответной реакции. Главное, что мы наконец-то совершим марш-бросок в нужном направлении, а не куда придётся, в порядке отступления с поля боя! – закончил старший озвучивать свою мысль. Утвердительно кивнул и добавил: – Ты уже достаточно выросла, чтобы я в этом не сомнева…

– Дед, и что же тебя вынудило отменить приказ быть… э-э-э… обычной девочкой?!

– Хм, это ты-то обычная?! Даже не используя истинную силу, ты дашь стоочковую фору не только любой ровеснице, но и…

– Не пой дифирамбы моей уникальности, я уже прекрасно знаю себе цену! Лет пять как…

– Это да-а!.. Повзрослела ты рано, мягко выражаясь!

– К счастью, это так!

– И опять ты права, на удивление. Сегодня определённо твой день! Отвечаю на вопрос о причинах. Последней каплей, переполнившей флягу, была эта перестрелка в салуне. Точней, её непосредственный участник. Хозяин салуна – бывший контрабандист, лет восемь назад наши с ним дорожки пересекались, и я его сделал чуток беднее. Ты не можешь помнить, тогда я ещё хулиганил в одиночку и старался дела проворачивать быстро, вернуться поскорей. Тебя вынужден был оставлять в номерах мотелей или на платных игровых площадках. Я добывал какие-то средства для пропитания и на билеты, но главное, искал информацию, которая могла хотя бы намекнуть, в каком направлении делать следующий шаг. В тот раз я использовал этого живчика. Так вот, что он здесь делает? Не находишь ли ты совпадение… не совсем случайным?! – Глаза деда испытующе смотрели на внучку сквозь окуляры очков.

– Восемь лет наза-ад!.. – Девочка резко осадила своего ящера, едва не кувыркнувшись через его головной гребень. Скакун стал как вкопанный и протяжно заквакал, выражая радость по поводу внезапной передышки. – Ты хочешь сказать, что впервые с тех пор тебя не просто с кем-то перепутали, как обычно, восприняв тебя кем-нибудь другим?

Пожилой мужчина по инерции проскакал дальше, но тоже осадил рептилию и вернулся к спутнице.

– Привал в самый раз. Наши чешуйчатые лошадки сдохнут раньше, чем мы достигнем цели, – прокомментировал он после того, как его скакун, также издав квакающую руладу, успокоенно замолк.

Старший спрыгнул с седла, снял бурдюк с водой и поднёс его шлангообразный отросток к чешуйчатой морде ящерицы. Та сразу же в него вцепилась и принялась жадно глотать воду, которую выдавливал из этой ёмкости её хозяин. Девочка последовала примеру старшего и проделала всё это в полной тишине с не по-детски суровым лицом, погружённая в свои мысли. Видимо, потрясение, вызванное осознанием некоего факта, было слишком велико даже для её закалённой нервной системы.

Когда удовлетворённые рептилии завалились на пузо, отдыхая после трудов тяжких, их всадники присели на корточки друг против друга, и старший устало произнёс:

– Да. Я наконец-то встретился со своим собственным, нажитым по ходу врагом. В этот раз те, кто исполнил роли нападающих, не были марионетками, невольно вовлечёнными в охоту на меня.

– Но как же так, дед?! Мы же всегда шли из осевого мира в осевой. Только иногда, по мере надобности, сбегали в тупиковые ветки. Но ведь потом же проскакивали обратно. Всегда, насколько я помню. Или я… чего-то не знаю?

– Что я могу тебе на это сказать, Лана… – ответил старший. Его глаза, на время лишённые очков, печально смотрели на внучку. – Это мироздание, его планировку нам постигать и постигать. Если выдастся такая возможность. Я как-то уже говорил и сейчас повторю: вполне допускаю вероятность, что нас вообще никто и ничто не преследует. Нам просто фантастически, фатально не везёт.

– Получается, что мы шли, шли по кругу и сейчас вернулись? – озвучила младшая удручающий вывод. – Всё зря?

– Ну, почему же зря? Факт, не нашли мы то, что искали, иначе не сидели бы здесь сейчас, а… Но, во-первых, отрицательный результат – тоже результат. Да я как-то и не рассчитывал, что будет легко и просто… А во-вторых, понимаешь, Светланка, я выбрал эту стратегию бега по единственной осевой сквозь миры, когда ты была ещё маленькая, по одной лишь причине.

– Чтобы не вступить в одно и то же гуано повторно. – Младшая опустила взгляд, мгновенно ставший злющим-презлющим. В её мозаике ответов на важные вопросы стало меньше на парочку незаполненных гнёздышек. Но радости это ей не принесло, ни капельки.

– Точно так! Были б мы были простыми, не… э-э-э… не мечеными обитателями этой Вселенной, могли бы осесть на некоторое время, заработать побольше законным способом и отправиться дальше на поиски. А так, в режиме перманентного бегства, велик ли выбор других способов? Особенно когда ты была ещё совсем крохой, и мало того что не помогала мне ещё, но и постоянно требовалось решать проблему, где и как тебя оставить, чтобы вернуться и обнаружить в той же точке. Мне тогда пришлось немало… м-м-м… покуролесить. Для межзвёздных бродяг законных способов добыть информацию, изыскать средства и найти возможности продолжить путь почти не существует… Можешь себе представить, сколько доброжелателей в кавычках останется позади при таком образе существования. Но я добился своей цели. Получил отсрочку, ты уже далеко не кроха и всё ещё жива. Считай, что это были квалификационные забеги перед тем, как начнётся взрослый марафон по пересечённой местности.

– Точно сказал. Уж кому-кому, а мне грех жаловаться на отсутствие практики бега по пересечённой местности… – Девочка зачем-то быстро глянула в маленькое круглое зеркальце, возникшее в её ладошке словно из ниоткуда, показала сама себе кончик язычка и спросила у отражения: – Ну что, красна девица, молодая да ранняя, довольна собой? Прими поздравления с досрочным получением аттестата зрелости.

– Красна, верно подмечено, – улыбнулся мужчина, бросив быстрый взгляд на окрестности, безнадёжно красные. – Во-от, теперь мы наверняка знаем, что существуют, как бы это сказать… осевые петли. – Старший перевёл взгляд на отдыхающих рептилий, оценивая, готовы ли те продолжить движение вперёд. – То, что реально можно перепрыгнуть из одной ячейки в другую, не пересекающуюся с ней, это для нас давно не новость, а вот сам факт существования подобной петли наводит на мысль, что… можно допустить реальность некоего… скажем так, узла петель.

– Вселенский перекрёсток? – И девочка искривила губы в улыбке, но саркастической.

– Не напоминай мне о том помрачении рассудка, жестокая! Я-то уже разобрался,