Как я убил Плутон и почему это было неизбежно - Майк Браун

На самом деле, очень даже хорошо. Знаете, на высоте более четырех тысяч метров из-за резко наступившего кислородного голодания ваш мозг перестает нормально соображать. Прибавьте к этому еще несколько бессонных ночей, и вы сразу же поймете, что результативность работы снижается до минимума. Как ни круги, а специальная камера с линзой «рыбий глаз», направленная в небо, гораздо раньше, чем ваши собственные глаза, заметит приближающиеся облака. Измерительные приборы, показывающие направление, скорость ветра и относительную влажность, также сделают свою работу лучше вас. Канал передачи видеоинформации работает настолько точно, что вы почти забываете о том, что человек, с которым вы говорите, находится от вас на довольно большом расстоянии. Тем не менее вся эта процедура сбивала меня с толку. Только подумайте, я работаю на огромном телескопе Кека, находящемся на высоте более четырех тысяч километров над уровнем моря, над головой прекрасное чистое звездное небо, влажность воздуха очень низкая, мы собираем отличные данные, но стоит мне выглянуть в окно аппаратной, которая расположена на высоте всего чуть более шестисот метров над уровнем моря в городе Ваимеа, как я вижу- стену проливного дождя, временами тревожимого резкими порывами ветра.

Объект «Икс» должен показаться над горизонтом около восьми часов вечера. Я закончил со всеми приготовлениями и, волнуясь, ждал наступления ночи. Команда прибыла на вершину около пяти часов вечера, и мы обсуждали через телевизионный канал наш план работы на вечер. Когда село солнце и створ купола открылся, тридцать шесть маленьких шестиугольных зеркал собрались вместе, чтобы накопить достаточно света для моей долгожданной цели в небе.

Первое, что я собирался сделать, - это проверить, хорошо ли работают все системы. Затем мы выбрали одну симпатичную, довольно яркую звездочку, сфокусировали на ней телескоп и направили свет, идущий от звезды, сквозь призму, чтобы проверить, все ли в порядке. Через несколько минут изображение спектра появилось на одном из мониторов компьютера, который как раз стоял передо мной. Я нажал несколько команд, чтобы перейти к быстрому просмотру; спектр звезды выглядел ровно так, как и должен был. Я отложил полученные данные, чтобы позже сравнить их с данными объекта «Икс». Наконец, пришло его время. Мы повернули телескоп в нужном направлении и сделали первый пробный снимок. На картинке, появившейся минуту спустя на моем экране, было около двадцати звезд в том месте, где должен находиться объект «Икс». Который из них он? Я знал, как это выяснить: он единственный движется. Мы закончили калибровку приборов и двадцать минут спустя сделали следующий снимок, на первый взгляд казалось, что эти две фотографии совершенно одинаковые. Я сразу поставил эти изображения рядом друг с другом в компьютере и просветил их. Девятнадцать из двадцати звезд появились на втором снимке в тех же самых местах. Одна из них еле заметно сдвинулась. Это была не звезда. Это был объект «Икс».

Несмотря на то что мы изучали и отслеживали траекторию его движения более месяца, то, каким я увидел его через гигантский телескоп Кека, или по крайней мере на мониторе компьютера, находящегося более чем на четыре тысячи метров ниже телескопа, поразило меня. Можно сказать, я практически увидел тот объект, который может быть больше, чем Плутон, тот, о котором знает всего лишь горстка людей на нашей планете. Я немного подвинул телескоп, чтобы направить весь свет, отражающийся от объекта «Икс», через призму Мы приготовились. Хотя объект «Икс» был самым ярким объектом из тех, что находились за орбитой Плутона, он считался слабым объектом. Даже при помощи самого огромного телескопа в мире нам пришлось собрать достаточно большое количество света, перед тем как мы были готовы сделать рациональный анализ поверхности объекта. Мы наблюдали за объектом «Икс» всю ночь, прерываясь порой только на то, чтобы убедиться в правильном направлении света. Я беспрерывно вглядывался в полученные данные и как одержимый без конца проверял прогноз погоды. Все шло как нельзя лучше: не было ни облаков, пи тумана - телескоп работал как часы. Все было настолько идеально, что, сказать по правде, это была самая лучшая рабочая ночь в моей жизни. Я занимал себя громкой музыкой, вредной пищей, чуть ли не по десятому разу проверял, что все идет как надо, и думал о том, что я мог еще обнаружить.

В половине шестого утра небо начало светлеть от восходящего солнца, и я наконец-таки вернулся в свою комнатушку и завалился спать. Я проспал почти до 11 часов утра, вернулся в аппаратную и вновь стал готовиться к предстоящей ночи. Вторая ночь почти ничем не отличалась от первой. Я лег спать около шести утра, встал в половине одиннадцатого следующим утром и уже в 13:00 сидел в самолете, который вез меня обратно в Лос-Анджелес. Я был вполне уверен в том, что собрал все нужные мне сведения.

Две ночи в обсерватории Кека определенно потребуют нескольких недель или даже месяцев, чтобы изучить все данные. Несмотря на то что я был полностью измотан после пятичасового перелета, я все равно попытался, используя сделанные снимки и новые данные, нарисовать связную картину того, что мы только недавно видели. Во-первых, нужно было аккуратно удалить все лишние детали, которые отобразились на фотографиях как побочный эффект работы телескопа или призмы или действия атмосферы Земли. Что бы это ни было, объект «Икс» не был этому причиной. Во-вторых, я должен был выяснить, что мы все-таки видели; и, в-третьих, я должен был понять, что все это значит.

Очень скоро стало ясно, что-то, что мы видели, было не что иное, как грязный лед. Вероятно, это вполне естественно для объекта, который находится так далеко от Солнца. Предположительно, лед является основной составляющей и Плутона тоже, а также присутствует на поверхности почти всех крупных спутников

Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Однако, помимо грязного льда, на объекте «Икс» было что-то очень похожее на замерзший метан. Возможно, присутствие метана на поверхности объекта «Икс» не так удивительно, поскольку он является одним из основных составляющих поверхности Плутона, но тем не менее метан не встречался ни на одном из известных объектов пояса Койпера, поэтому я не могу сказать, что метан нас совсем не удивил. Если метан на самом деле был там, то в очень небольшом количестве. Несколькими годами позже другой астроном предположит, что на поверхности объекта «Икс» и вовсе нет метана. Однако для меня присутствие метана было доказательством существования ледяных вулканических гор на объекте «Икс», которые я всегда искал на спутнике Урана.

Метан на объекте «Икс» (и все же это был метан) никогда не имел такого значения до тех пор, пока Эмили Шэллер, одна из моих аспиранток, как раз работавшая над докторской диссертацией на тему «Метановые облака на Титане», не зашла в мой кабинет и не подала мне идею о том, что метан может присутствовать не только на Титане, но и на Плутоне. Ее окончательное объяснение этому феномену звучало не слишком убедительно, поскольку она говорила не только об этих двух объектах, но и об остальных телах в поясе Койпера. Как оказалось, объект «Икс» состоит из метана, как Плутон и Титан, но в то же время не нужно забывать, что объект «Икс» своими размерами не превосходит их и соответственно его гравитационного поля было бы недостаточно, чтобы постоянно поддерживать баланс метана. С помощью телескопа Кека мы могли видеть остатки снега в холодном умирающем мире объекта «Икс».

Пока я обрабатывал данные, полученные в обсерватории Кека, телескоп «Хаббл» высоко в небе уже делал снимки объекта «Икс» и отправлял их на Землю, где они сразу же передавались на мой компьютер в Пасадене. Поскольку телескоп «Хаббл» работает полностью на автоматическом управлении и вы сами задаете, в какой последовательности делать снимки, вы можете с легкой душой «забыть», на что в данный момент нацелена камера телескопа. В субботу телескоп «Хаббл» сделал снимки объекта «Икс». В этот день я устраивал домашнюю вечеринку по поводу того, что Дайен стала новым жителем в моем - отныне в нашем - доме. В жилище, которое было немногим больше чем та комнатушка в телескопе Кека, стало еще более тесно. Я не садился за работу вплоть до воскресенья, и то пришлось долго повозиться с уборкой после вечеринки. Новые данные должны сразу же сказать нам, насколько велик объект «Икс». Был ли он намного больше Плутона? Или немного больше? Или всего чуточку больше? А вдруг меньше? Когда я впервые взглянул на фотографию, сделанную телескопом «Хаббл», я не поверил своим глазам. Я закрыл и открыл файл снова. Совершенно очевидно, это был не объект «Икс». Он точно должен был быть больше Плутона. Как же так? Однако это было именно так. Та точка, которая ну никак не могла быть десятой планетой, и была объектом «Икс». В конце концов оказалось, что он составляет только половину размера Плутона.