Мечом и сердцем - Павел Кузнецов

О преимуществах драконов... перед прочим транспортом

Первым упал конь под второй альтой, и немудрено, ведь он и до встречи с нами преодолел немалый путь. Конь лежал на земле и тяжело с хрипом дышал. С его губ свисали клоки кровавой пены, они же висели и на его боках. Было очевидно, что животина загнана, и в ближайшее время подняться не сможет. Я услышал в женщинах эмоции всепоглощающей грусти и сочувствия к коню, но вместо остановки или помощи животному альта бегом пересела на запасного скакуна и прибавила ходу. Затем не выдержал уже мой конь. Не хотелось мне пускать его в галоп, но женщины настояли, и вот пришлось спрыгивать наскоку, отталкиваясь от споткнувшейся и уже не контролирующей своего падения лошади. Я посидел минуту, приходя в себя и наблюдая за агонией скакуна. Меня переполняла грусть, когда я видел его мучения, но спорить с упёртыми альтами, сметая все преграды, несущимися вперёд, к одной им известной цели, посчитал бессмысленным. Просто перенёс седло на заводного коня, вскочил на него и дал шенкелей.

В этом отношении женщин к животным мне вдруг отчётливо послышалось отношение альт и к людям, и к себе самим. Они требуют от других полной самоотдачи, потому что сами будут вот так же, как эти кони, падать, обливаясь кровавой пеной, но идти вперёд. Они это знают, воспринимают как само собой разумеющееся, и не приемлют другого отношения к жизни. Они горят, прогорают, но оставляют по себе богатое посмертие. И никак иначе.

После потери двух коней пришлось сбавить темп. Последняя заводная животина и так тянула на себе немалый вес мёртвой альты, и запросто могла пасть раньше остальных, так что толку от неё как от запасной всё равно не было. Альты опять занервничали, сил же развлекать их у меня уже не оставалось. И, словно почувствовав напряжение путников, дорога, по которой мы ехали последние несколько дней, неожиданно кончилась.

Мы стояли у ворот солидного по размерам каменного форта, при ближайшем рассмотрении оказавшегося ещё и торговым городком. Внутри были не привычные мне плац, казармы, и укрепления с минимумом гражданских, а, напротив, было множество гражданских, домики которых ютились в кольце стен, полностью заслоняя собой плац, казармы и укрепления.

Альты пояснили на моё недоумение, что это - крупный торговый узел между Веронской империей и Альтрией. На это я высказал замечание, что альты, вроде бы, не продают оружие и артефакты в таких количествах, чтобы образовались перевалочные пункты, да и посредников, судя по Стасе, не используют. Оказалось, оружие - далеко не единственное, что могут предложить людям эти странные создания. Они торговали картинами, тканями, украшениями и даже архитектурными проектами, а также огромным количеством всевозможной бытовой мелочёвки, которую делали под настроение. Оказалось также, что через Альтрию гнали свои товары и восточные гномы, тоже торговавшие не только магическим оружием, но и оружием самым обычным, просто очень хорошего качества, да и прочими изделиями из металла и драгоценного камня приторговывали. А заодно и сами гномы покупали здесь продукты и некоторые другие человеческие товары, включая... книги и бумагу. Вот и образовывались подобные узловые точки на пути караванов.

Я с интересом глазел по сторонам, дивясь многообразию торговых вывесок, странным одеждам прохожих, явно прибывших не из Веронской империи, шуму и гаму торгового люда. Здесь совершались крупные сделки, и многие караваны уходили, даже не ступив на землю самих альт, приобретая товары у тех, кто уже там побывал. В общем, жизнь кипела. Мои же альты опять занервничали, вынужденные продираться сквозь всё это многообразие; скорость продвижения нашего отряда сильно упала. На мой вопрос, почему бы не объехать вокруг форта или через лес, экономя время, женщины признались, что так просто не принято, да и на конях через лес в этом месте не проедешь, их придётся бросить на опушке.

Была в задержке и положительная сторона: мы основательно закупились продовольствием. Не обошлось и без гостевых визитов. По пути к воротам альты заглянули в очередное поместье своей соплеменницы, и сразу повели себя здесь, как дома. Они поставили лошадей в конюшню, поздоровались с зеленоволосой хозяйкой, кинувшей на меня заинтересованный взгляд во время традиционного рукопожатия, и быстро покинули гостеприимное место.

На страже с противоположной стороны форта стояли гвардейцы, однако вели себя они совсем не так, как их сослуживцы на входе. Этим было дело до всего, и если те, на входе, не задали ни одного вопроса, то от этих отделились двое, и направились к замершим у открытых ворот альтам. Я несколько приотстал, задержавшись у лавки, где были выставлены разнообразные картины, поэтому наблюдал начало переговоров со стороны.

Сначала гвардейцы раскланялись с дамами, и всё смотрелось вполне обыденно, но когда они показали на лошадь с трупом альты, сопроводив жест какими-то репликами, сёстры потянули из ножен мечи. Гвардейцы вынуждены были отпрянуть, и тоже стали извлекать свои клинки. Почувствовав, видно, что запахло жареным, от караулки отделился офицер, и направился в сторону своих подопечных. К тому времени я уже поравнялся с женщинами, заняв место между ними.

- Здравствуйте, уважаемые драконы! - с церемонным поклоном поприветствовал альт воин, - здравствуйте, господин...

- Вереск эль Дарго, - на автомате ответил я, кланяясь в ответ.

- Вереск, с северной границы? Это ты? - удивлённо приподнял брови офицер. - Что тебя привело в наши края?

Я внимательней присмотрелся к человеку, и невольно расплылся в радостной улыбке, заключая боевого товарища в объятия. Это был тот самый офицер, которого к нам в своё время перевели с востока, и который мне и рассказал про великолепный альтовский лес, словно бы созданный для охоты.

- Я проникся твоим рассказом про альтовские леса, и как-то раз решил там поохотиться.

- И как, удачно? - с любопытством заглядывая мне в глаза, уточнил он.

- Нормально, - ответил я ему, ухмыляясь, и, указав на замершую справа от меня альту, добавил. - Как видишь, веду свою добычу.

Глаза офицера от такого заявления округлились.

- Что ты хочешь этим сказать? - непонимающе вопрошал он, на что я просто обнял не слишком довольную очередной задержкой, да и моим тоном, женщину, целуя её в не слишком расположенные к ответу уста. Но по морде не получил, и это уже было немало: нестандартное поведение альты отражало всю степень её ко мне терпимости. В особенности, если учесть клинки в её руках и общее напряжение разыгрывающегося конфликта.

Лейтенант только покачал головой на моё заявление.